"Ingatkan aku," bisikku, "kenapa aku setuju melakukan ini denganmu."
"Karena," balas Pangeran Theon, menyelinap di sepanjang lorong gelap menuju arsip istana dengan keluwesan kucing yang baru saja minum tiga cangkir kopi, "aku satu-satunya orang di kerajaan ini yang tahu di mana letak kunci cadangan ruang arsip, dan kau, Nona Auralia yang terhormat, terlalu sopan untuk membobol pintu."
"Aku tidak sopan. Aku berhati-hati. Ada bedanya."
"Bedanya tipis sekali."
Pangeran keempat itu—si bungsu usil dengan rambut hitam berantakan dan senyum yang selalu tampak sedang menyiapkan keisengan berikutnya—mengangkat sebuah kunci besi tua, memutarnya di gembok dengan dramatis, lalu mendorong pintu arsip yang berderit seperti hantu dalam dongeng murahan.
"Setelah Anda, penjahat misterius," bisiknya, membungkuk berlebihan.
Kami menyelinap masuk. Ruang arsip istana Solmire adalah lautan rak setinggi langit-langit, penuh gulungan perkamen, buku besar pembukuan, dan debu yang sepertinya berusia sama dengan kerajaan ini. Cahaya bulan menerobos dari jendela tinggi, mengubah ruangan menjadi panggung yang terlalu dramatis untuk operasi yang seharusnya sederhana.
Tujuanku jelas. Permaisuri Isolde, sekutu rahasiaku, sudah membisikkan bahwa Vivienne tak mungkin mendanai konspirasi sebesar fitnah pengkhianatan hanya dengan uang saku bangsawan biasa. Seseorang membiayainya. Dan jejak uang, di dunia mana pun, modern maupun fantasi, selalu meninggalkan bekas tinta.
"Buku pembukuan donasi kerajaan tiga tahun terakhir," kataku. "Vivienne suka beramal di depan umum. Tapi orang yang menyembunyikan uang gelap biasanya mencucinya lewat amal yang kelihatan bersih."
Theon menatapku dengan ekspresi yang sulit kubaca dalam gelap. "Kau tahu, untuk seorang putri adipati, kau berpikir seperti penjahat yang sangat berpengalaman."
"Aku banyak nonton—" Aku menggigit lidah. Aku banyak nonton drama kriminal. "—aku banyak membaca. Buku. Tentang... pembukuan."
"Tentu saja." Nadanya berkata ia tidak percaya sedikit pun, tapi—dan ini yang kusukai dari Theon—ia tidak mendesak. Ia hanya menyimpan kecurigaan itu di saku, seperti permen yang dihemat untuk nanti.
Kami bekerja dalam keheningan yang sesekali pecah oleh komedi murni: Theon menjatuhkan tumpukan gulungan, aku menangkapnya, gulungan kedua jatuh menggantikan, Theon menangkapnya, lalu Tuan Bulu—yang entah bagaimana mengikuti kami masuk—melompat ke rak tertinggi dan menatap kami dari atas dengan tatapan menghakimi seekor dewa kucing.
"Kucing itu," desis Theon, "akan membuat kita ketahuan."
"Tuan Bulu tidak pernah mengkhianati siapa pun," balasku setia. "Dia netral. Seperti Swiss."
"Seperti apa?"
"Lupakan."
Lalu jariku berhenti di sebuah baris.
Aku menarik napas. Di buku pembukuan donasi Lembaga Amal Mawar Putih—lembaga yang Vivienne pimpin dengan senyum termanisnya di depan publik—ada deretan sumbangan rutin dari "seorang dermawan tak bernama". Jumlahnya besar. Terlalu besar. Dan tanggal-tanggalnya, saat kucocokkan di kepala dengan kronologi gerakan Vivienne, cocok sempurna dengan setiap kali ia melancarkan serangan terhadapku.
"Theon," bisikku. "Lihat ini."
Dia mendekat, bahunya menyentuh bahuku, dan untuk sesaat keisengan di wajahnya menghilang, digantikan ketajaman yang biasanya ia sembunyikan dengan cengiran. Inilah Theon yang sebenarnya—jenius yang berpura-pura badut.
"Dermawan tak bernama," gumamnya. "Tapi lihat lambang stempel pengirimnya."
Di pojok catatan, tercetak samar sebuah lambang lilin yang ditekan ke lak penyegel. Bukan lambang keluarga bangsawan Solmire mana pun yang kukenal. Sebuah ular melingkari sebatang pedang patah.
Tengkukku meremang. Itu bukan lambang dari novel asli. Bukan milik Vivienne, bukan milik Castellane, bukan milik siapa pun yang pernah kubaca di halaman *Mawar Berdarah di Istana Veldoria*.
"Kau mengenalinya?" tanya Theon, mengamati wajahku.
"Tidak," kataku jujur, dan kejujuran itu menakutkanku lebih dari kebohongan apa pun. "Itu masalahnya. Aku seharusnya... aku merasa aku seharusnya mengenali semua hal di tempat ini. Tapi ini... ini baru."
"Baru itu bagus, kan? Petunjuk."
"Baru itu," kataku pelan, lebih pada diriku sendiri, "berarti uang Vivienne datang dari luar lingkaran yang kupahami. Berarti dia bukan puncaknya. Berarti ada tangan lain di belakangnya."
Aku menyalin lambang itu ke selembar kertas dengan tangan gemetar, lalu menggulungnya rapat. Di atas rak, Tuan Bulu mengeong satu kali—pelan, hampir seperti peringatan—dan langkah kaki pengawal bergema di lorong luar.
"Waktunya pergi," desis Theon, sudah menarik tanganku ke arah jendela. "Kau bisa memanjat?"
"Aku villainess yang ditakdirkan dipenggal, Theon, bukan akrobat."
"Maka hari ini kau belajar." Dan dengan cengiran yang kembali penuh, ia menarikku ke malam.
Aksara