Aku tahu Vivienne Castellane tidak akan diam.
Yang tidak kuduga adalah betapa kreatifnya ia.
"Mereka bilang," lapor Mira pagi itu, menuangkan teh dengan ekspresi seseorang yang membawa berita buruk dan ingin sekali tidak membawanya, "bahwa Anda... menyihir para pangeran, Nona."
Aku menurunkan cangkirku. "Menyihir."
"Dengan ilmu hitam. Begitu rumornya. Bahwa tak wajar tiga bangsawan paling diincar di kerajaan—dua pangeran dan, kata mereka, juga Sir Rowan—semua berkumpul di sekitar Anda. Bahwa Anda pasti menggunakan jimat terlarang. Dari Kerajaan Drath." Mira meringis. "Pasarnya ramai sekali, Nona. Para pelayan istana sudah membicarakannya sejak subuh."
Brilian. Aku harus mengakui, dengan rasa kesal yang tulus, bahwa Vivienne brilian. Ia tak bisa lagi menjatuhkanku dengan tuduhan pengkhianatan setelah pesta dansa berantakan menjadi blunder publiknya. Jadi ia berganti senjata. Bukan lagi politik. Kali ini reputasi. Dan rumor "perempuan penyihir yang menjerat pria" adalah racun klasik yang sudah membakar perempuan sejak sebelum dunia ini bahkan ada.
Di drama, momen seperti ini biasanya berakhir dengan heroine menangis di kamar sementara rumor menggulung-gulung. Tapi aku bukan heroine yang sopan. Aku villainess yang menonton terlalu banyak konferensi pers manajemen krisis.
"Mira," kataku, bangkit, "panggil juru tulis. Dan kepala dapur. Dan—" aku berpikir cepat, "—siapa pelayan termuda yang punya adik di kota bawah?"
"Itu... Lottie, Nona. Adiknya empat orang."
"Sempurna. Panggil Lottie juga."
Mira menatapku waswas. "Apa yang akan Anda lakukan?"
Aku tersenyum, dan kurasakan senyum itu terasa seperti senyum yang sering kupakai dulu saat menyusun strategi untuk hal-hal yang jauh lebih sepele—tugas kampanye, proyek kuliah. "Aturan pertama menghadapi rumor jahat, Mira: kau tidak bisa menyangkalnya. Menyangkal hanya membuat orang penasaran. Yang bisa kau lakukan adalah memberi orang cerita yang lebih bagus untuk dibicarakan."
"Cerita yang lebih bagus?"
"Mereka bilang aku menyihir pangeran dengan jimat terlarang." Aku menarik gaunku yang paling sederhana, gaun katun abu-abu tanpa hiasan, dari lemari. "Maka aku akan keluar ke kota bawah. Tanpa pangeran. Tanpa kereta megah. Dan aku akan melakukan satu-satunya jenis sihir yang tak bisa dibantah siapa pun."
"Yaitu?"
"Memberi makan orang yang lapar."
Maka dimulailah operasi yang—jujur saja—paling kunikmati sejak terbangun di dunia ini.
Dapur Veldoria, di bawah komandoku yang penuh semangat dan sedikit kacau, mulai memproduksi roti. Ratusan roti. Sup kacang. Selimut dari kain yang sudah tak terpakai. Aku menggandeng Lottie sebagai pemandu—ia tahu setiap gang sempit kota bawah, setiap keluarga yang kelaparan, setiap anak yang kakinya telanjang di musim dingin.
"Tapi Nona," kata Lottie gugup saat kereta sederhana kami memasuki kota bawah, "kalau ada yang mengenali Anda... reputasi Lady Seraphina di sini... tidak baik."
Aku tahu. Itu justru intinya.
Selama berjam-jam, aku membagikan roti dengan tanganku sendiri. Aku berlutut di lumpur untuk menyelimuti seorang nenek. Aku mendengarkan seorang ibu bercerita tentang anaknya yang sakit, dan aku menulis nama tabib istana di kertas dengan janji akan kukirim. Aku tidak mengumumkan namaku. Aku tidak perlu.
Karena di dunia tanpa surat kabar, tanpa media sosial, ada satu jaringan informasi yang lebih cepat dari semuanya: mulut ke mulut. Dan tak ada yang menyebar lebih cepat daripada kisah seorang lady bangsawan—lady yang katanya jahat, lady yang katanya menyihir pangeran—yang turun ke lumpur untuk memberi makan rakyat dengan tangannya sendiri.
Saat senja, saat aku akhirnya kembali ke kereta dengan tangan lecet dan gaun kotor dan hati yang anehnya penuh, Lottie menatapku dengan mata berkaca.
"Mereka sudah membicarakan Anda, Nona," bisiknya. "Tapi... cara yang lain. Cara yang baik."
Aku tersenyum lelah. Di suatu tempat di istana, Vivienne Castellane akan mendengar bahwa rumor "penyihir penjerat pria"-nya tiba-tiba bersaing dengan kisah "lady yang memberi makan orang miskin", dan ia akan menyadari, dengan kekesalan yang sangat memuaskan untuk kubayangkan, bahwa ia tak bisa menjelek-jelekkan seorang perempuan yang baru saja memeluk anak-anak kelaparan di pasar terbuka.
Sihir terbaik, pikirku, sambil kereta berderak pulang. Tak ada yang bisa membakar perempuan yang dicintai rakyat.
Sayangnya, aku belum tahu bahwa "memberi makan rakyat" akan jauh lebih rumit ketika kau mencoba melakukannya dalam skala besar—dan dengan tenda yang ternyata sangat, sangat mudah roboh.
Aksara