Cahaya ungu-perak dari Bulan Ganda mulai memudar di ufuk timur Kota Wentira. Langit yang tadi malam dipenuhi keajaiban kini berubah menjadi warna abu-abu suram, menandakan fajar akan segera tiba. Bagi Rama, ini adalah pagi biasa di Sulawesi, namun bagi Sariel dan seluruh penduduk Wentira, ini adalah momen paling kritis.
"Matahari pertama tidak boleh menyentuh kulit manusia di sini," kata Sariel mendadak, suaranya tegang. Ia menarik Rama berdiri dari platform tempat mereka bermalam. "Sinar matahari Wentira berbeda dengan mataharimu. Ia membakar apa pun yang bukan berasal dari dimensi ini."
Rama melihat tangannya. Kulitnya memang mulai terasa panas, seperti tersengat lebah ringan, meski matahari belum sepenuhnya terbit. "Berarti aku harus kembali ke gerbang sungai itu?" tanyanya cemas.
"Tidak," jawab Sariel tegas, matanya menatap tajam ke arah Rama. "Jika kau kembali sekarang, sebelum ritual penyatuan esensi selesai, ikatan kita akan terputus selamanya. Kau akan lupa segalanya tentang Wentira, tentang aku. Dan aku... aku akan kembali menjadi patung es di istana, tanpa emosi, seperti sebelum kau datang."
Rama menggigit bibir bawahnya. Lupa? Melupakan wanita yang membuatnya merasa hidup kembali? Tidak mungkin. "Jadi apa solusinya? Katakan padaku apa yang harus dilakukan, Sariel. Aku siap."
Sariel merogoh saku gaunnya dan mengeluarkan sebuah kalung kecil berbentuk tetesan air yang terbuat dari kristal bening. Di dalamnya, terlihat asap tipis berwarna emas berputar-putar.
"Ini adalah Inti Embun Fajar," jelas Sariel sambil mengalungkan benda itu ke leher Rama. Saat kristal itu menyentuh kulit Rama, rasa panas akibat sinar matahari pagi seketika hilang, digantikan oleh sensasi sejuk yang menyebar ke seluruh tubuh. "Ini akan melindungimu dari sinar matahari Wentira selama dua belas jam. Tapi hanya itu. Setelah itu, kau harus menemukan Sumber Kehidupan di Hutan Bisikan untuk menyelesaikan ritual penyatuan esensi."
"Hutan Bisikan?" ulang Rama, mencoba mengingat peta mentalnya tentang kota ini. "Di mana itu?"
"Di tempat yang paling tidak ingin dituju oleh siapa pun di Wentira," jawab Sariel sambil mulai berjalan menuju tangga spiral yang turun ke tingkat bawah kota. "Tempat di mana aturan-aturan lama dibuang. Tempat di mana para pemberontak dan jiwa-jiwa yang tersesat bersembunyi."
Mereka turun dengan cepat, menyusuri lorong-lorong kota yang kini mulai ramai. Penduduk Wentira—makhluk-makhluk tinggi dengan kulit bercahaya dan mata tanpa pupil—mulai keluar dari rumah-rumah kristal mereka. Mereka tidak berbicara, hanya saling bertukar pandangan tajam. Ketika mereka melihat Rama, seorang manusia yang berjalan di sisi Sariel, bisik-bisik mulai terdengar seperti desisan angin.
"Lihat, manusia itu masih di sini..."
"Dia melanggar Hukum Pemisah..."
"Sariel telah jatuh..."
Sariel mengabaikan mereka, dagunya terangkat tinggi, menunjukkan sikap defiance (pembangkangan) yang jarang ia tunjukkan. Rama mengikuti langkahnya erat-erat, mencoba tidak menatap terlalu lama pada penduduk yang menatapnya dengan kebencian atau ketakutan.
"Mereka takut padamu," gumam Rama pelan.
"Mereka takut pada perubahan," koreksi Sariel. "Dunia kami sempurna karena stagnan. Tidak ada cinta, tidak ada kehilangan, tidak ada kematian. Hanya keabadian yang membosankan. Kedatanganmu merusak keseimbangan itu, Rama. Dan bagi mereka yang berkuasa, ketidakseimbangan adalah musuh terbesar."
Tiba-tiba, jalan di depan mereka terhalang. Tiga sosok berpakaian jubah hitam perak berdiri menghalangi. Wajah mereka tertutup topeng logam yang dingin. Ini bukan Para Penjaga Bayangan dari semalam, melainkan Pengawal Istana, elit tertinggi yang menjaga hukum tertulis.
"Sariel, Putri dari Menara Kristal," suara pemimpin pengawal itu bergema, datar namun berwibawa. "Kau membawa kontaminasi ke jantung kota. Serahkan manusia itu, dan hukumannya akan diringankan. Kau hanya akan dikurung di Menara Es selama seribu tahun."
Sariel berhenti, tangannya secara refleks memegang lengan Rama. "Aku tidak akan menyerahkannya, Kaelen. Dia adalah takdirlku. Dan malam ini, di bawah Bulan Ganda, takdir itu sudah disegel."
Kaelen, sang pemimpin, menggeleng pelan. "Takdir bisa diubah. Hukum adalah mutlak. Jika kau menolak, kami akan mengambilnya dengan paksa. Dan manusia itu akan hancur berkeping-keping di tangan kami."
Suasana menegang. Penduduk sekitar mundur membentuk lingkaran, memberi ruang bagi konfrontasi yang tak terhindarkan. Rama merasakan adrenalin memompa darahnya. Ia bukan prajurit, ia hanya fotografer. Tapi ia tahu satu hal: ia tidak akan membiarkan Sariel diseret pergi.
"Sariel," bisik Rama, "apakah kalung ini bisa digunakan sebagai senjata?"
Sariel melirik kalung di leher Rama, lalu tersenyum tipis, senyum yang penuh bahaya. "Bukan senjata. Tapi Inti Embun Fajar mengandung energi murni penciptaan. Jika kau fokuskan energinya melalui sentuhan, ia bisa menciptakan ledakan cahaya yang membutakan."
"Cukup bagus bagiku," kata Rama.
Sebelum Kaelen dan anak buahnya bergerak, Rama melangkah maju. Ia mengangkat tangannya yang memegang kristal itu, memejamkan mata, dan membayangkan cahaya matahari Palu yang hangat, cahaya yang memberi kehidupan, bukan menghancurkan.
"Pergi!" teriak Rama sambil mengarahkan telapak tangannya ke tanah di depan para pengawal.
BOOM!
Cahaya putih menyilaukan meledak dari kristal itu, bukan ke atas, tapi menyapu permukaan tanah. Debu dan kerikil beterbangan, menciptakan dinding asap tebal. Para pengawal menutup mata mereka, terkejut dengan serangan tiba-tiba dari makhluk yang mereka anggap lemah.
"Sekarang!" teriak Sariel.
Mereka berdua berlari menerobos celah di antara para pengawal yang sedang bingung, menyusuri gang sempit di samping pasar kristal. Teriakan kemarahan Kaelen terdengar dari belakang, diikuti oleh langkah berat para pengawal yang mengejar.
"Mereka akan mengejar kita sampai ke ujung dunia!" napas Sariel tersengal-sengal saat mereka berbelok ke sudut jalan.
"Biar saja," kata Rama sambil menarik Sariel masuk ke dalam sebuah toko tua yang tampak kosong, menyembunyikan diri di balik tumpukan kain sutra bercahaya. "Selama kita masih bersama, kita bisa menghadapinya. Di mana pintu masuk ke Hutan Bisikan?"
Sariel menunjuk ke sebuah pintu kayu gelap di ujung ruangan toko itu, yang hampir tidak terlihat karena menyatu dengan dinding. "Di sana. Tapi hati-hati, Rama. Sekali kita masuk ke Hutan Bisikan, kita tidak akan bertemu dengan penduduk Wentira lagi. Kita akan bertemu dengan sesuatu yang lebih tua, lebih liar, dan mungkin... lebih berbahaya daripada Para Penjaga."
Rama menatap pintu itu, lalu menatap Sariel. "Lebih berbahaya dari orang-orang yang ingin membunuhku? Kurasa kita sudah berada di dasar jurang, Sariel. Satu-satunya cara adalah naik."
Mereka membuka pintu kayu itu perlahan. Di baliknya, bukan ruangan toko, melainkan hutan lebat dengan pohon-pohon yang batangnya berkelok-kelok aneh, daun-daunnya berwarna hitam pekat, dan udara yang berbisik-bisik dalam ribuan bahasa yang tak dimengerti.
Selamat datang di Hutan Bisikan.
Saat kaki Rama menginjak tanah hutan itu, bisikan-bisikan itu langsung terdengar jelas di telinganya.
"Manusia... daging lunak... jiwa rapuh..."
"Cinta... ilusi sesaat... penderitaan abadi..."
"Kembali... sebelum terlambat..."
Rama mengerutkan kening, mencoba memblokir suara-suara itu. "Mereka mencoba membuatku ragu."
"Itu ujian pertama hutan ini," kata Sariel sambil memegang erat tangan Rama, suaranya menjadi satu-satunya suara jelas di tengah kekacauan bisikan. "Jangan dengarkan mereka. Dengarkan hanya hatimu. Dan ingat tujuan kita : Sumber Kehidupan."
Mereka melangkah masuk lebih dalam, meninggalkan keamanan semu kota kristal di belakang. Di dalam kegelapan hutan yang hidup itu, petualangan sesungguhnya baru saja dimulai. Dan di kejauhan, di antara pepohonan hitam, sepasang mata kuning besar mulai mengamati mereka, menunggu saat yang tepat untuk menyerang.
Langkah mereka semakin berat seiring masuknya ke kedalaman hutan. Tanah di bawah kaki Rama terasa empuk, seperti menginjak daging hidup yang bernapas. Bisikan-bisikan itu kini bukan lagi sekadar gumaman tak jelas, melainkan suara-suara yang sangat ia kenal.
"Rama... pulanglah..." Itu suara ibunya dari Palu, terdengar sedih dan merintih. "Kenapa kau meninggalkan kami? Semua ini hanya mimpi buruk. Bangunlah, Nak."
Rama terhenti, dadanya sesak. Air mata mulai menggenang di pelupuk matanya. "Ibu?" gumamnya bingung, tangannya terangkat seolah ingin meraih sosok yang tidak ada di antara pepohonan hitam itu.
"Jangan!" Sariel menarik tangan Rama kuat-kuat, suaranya tajam membelah ilusi audio tersebut. "Itu bukan ibumu, Rama! Hutan ini memakan keraguanmu! Lihat mataku, fokus padaku!"
Rama menoleh. Di tengah kegelapan hutan yang mengerikan, wajah Sariel bersinar lembut berkat cahaya sisa kalung Inti Embun Fajar di leher Rama. Tatapan Sariel penuh kecemasan namun tegas.
"Mereka menggunakan kenangan terindahmu untuk menjebakmu," bisik Sariel cepat, menarik Rama agar terus bergerak. "Jika kau berhenti mendengarkan mereka terlalu lama, kakimu akan akar-akar pohon ini dan kau akan menjadi bagian dari hutan selamanya."
Rama mengangguk pelan, memaksakan kakinya melangkah lagi meski suara ibunya masih terus memanggil dengan putus asa. "Maafkan aku, Bu," batinnya sakit. "Aku harus melakukan ini."
Tiba-tiba, bisikan itu berubah nada. Dari sedih menjadi marah.
"Pengkhianat! Kau memilih hantu daripada keluarga darah dagingmu!"
Dahan-dahan pohon di sekitar mereka mulai bergerak sendiri, melengkung turun seperti cakar raksasa yang siap menyergap. Mata kuning yang tadi mengintai dari kejauhan kini muncul lebih banyak, setidaknya ada tiga pasang, mengelilingi mereka dari semak-semak.
"Mereka sudah mengepung," desis Sariel, tubuhnya mengambil posisi siaga. Ia mengumpulkan energi biru di telapak tangannya, siap bertahan. "Rama, pegang erat bahuku. Kita harus berlari lurus ke depan, menuju cahaya redup di sana. Jangan menoleh ke belakang, apa pun yang terjadi!"
Rama menggenggam bahu Sariel, napasnya memburu. "Siap."
"Satu... dua... LARI!"
Mereka melesat maju, menerobos rintangan dahan yang mencoba mencengkeram, sementara raungan rendah dari penghuni hutan mulai menggema, menandakan perburuan sesungguhnya telah dimulai.
Aksara