Udara malam membawa embusan angin dingin ketika Shen Lian berdiri di depan gudang obat istana, tempat yang selama ini dianggap tak lebih dari ruang penyimpanan. Tapi malam ini, ia tahu, di balik tumpukan tong ramuan dan kantong akar kering… tersimpan jalan menuju rahasia terdalam istana.
Tangannya gemetar sedikit saat menyentuh sisi dinding batu yang digambarkan dalam peta. Ia menekan sebuah ukiran kecil berbentuk bunga teratai.
Tuk.
Sebuah suara berderak pelan. Sebagian dinding bergeser sedikit ke samping, menyingkap lorong gelap berbau tanah lembap dan jamur. Tak ada cahaya di dalamnya, hanya kegelapan yang menanti.
Namun sebelum Shen Lian melangkah masuk, suara berat yang tak asing terdengar dari belakangnya.
“Berani sekali kau datang ke sini sendirian.”
Shen Lian menoleh cepat. Leng Yunting berdiri di ujung lorong, mengenakan jubah gelap tanpa lambang militer. Wajahnya terlindung bayangan, namun sorot matanya menusuk, tajam dan… khawatir?
“Kau mengikutiku,” ucap Shen Lian datar.
“Aku mengawasi,” balas Leng pelan. “Sejak semalam. Aku tahu kau akan mencoba mencari sendiri.”
“Aku tak butuh perlindunganmu, Jenderal.”
Leng Yunting mendekat. “Tapi mungkin aku butuh memastikan kau tidak dihancurkan oleh apa yang akan kau temukan.”
Mereka melangkah bersama dalam lorong sempit yang lembap. Satu lentera kecil digantungkan Leng di gagang pedangnya, memberi cahaya remang yang cukup untuk menerangi dinding batu berlumut dan jalur sempit penuh jebakan.
Langkah mereka beriringan, tapi tak ada kata-kata. Hanya bunyi napas, degup jantung, dan suara gemerisik tikus dari kejauhan.
Di titik belokan ketiga, jalan menyempit hingga mereka harus berjalan sangat dekat. Bahu Shen Lian bersentuhan dengan d**a Leng Yunting, dan ia bisa merasakan detak jantung pria itu stabil, tapi lebih cepat dari biasanya.
“Aku bisa berjalan sendiri,” gumam Shen Lian.
“Kau berjalan, tapi aku yang memandumu,” balas Leng. “Ini lorong lama milik istana. Aku pernah mengintainya saat muda.”
Shen Lian mendongak. “Kau pernah jadi mata-mata?”
Leng tersenyum tipis. “Aku pernah jadi banyak hal sebelum jadi jenderal.”
Mereka berhenti di sebuah pintu kayu berukir lambang naga dan rantai. Leng Yunting menarik tuas kecil di sisi pintu, dan dengan suara berat, pintu itu terbuka memperlihatkan ruang kosong besar di bawah tanah dindingnya dipenuhi rak-rak yang berisi gulungan dan kotak kayu tua.
Di tengah ruangan, sebuah meja besar dikelilingi oleh empat kursi dan peta kekaisaran yang terbentang di atasnya.
“Tempat ini…” bisik Shen Lian.
“Dulu tempat rapat rahasia para penasihat kekaisaran. Sekarang hanya tempat para bayangan menyembunyikan kebenaran.”
Shen Lian melangkah ke rak-rak tua dan mulai membuka gulungan satu per satu. Di antara catatan pengiriman bahan obat dan data militer, ia menemukan dokumen mencurigakan daftar nama pejabat dengan tanda merah di sampingnya. Beberapa nama sama seperti yang ada di gulungan milik Wei Jingshu.
“Ini daftar…” bisiknya. “Dan bukan hanya pemberontak. Ini… daftar mereka yang dijadikan kambing hitam.”
Leng Yunting mendekat, memandangi nama-nama itu.
“Ada nama Ayahku di sini,” kata Shen Lian lirih. “Tapi bukan sebagai pengkhianat. Dia ditandai sebagai ‘sasaran berikutnya’.”
Leng menatapnya lama. “Sekarang kau tahu kenapa aku tak bisa bicara terlalu banyak.”
Shen Lian menoleh pelan. “Karena kau sedang menyamar di dalam permainan ini?”
Leng mengangguk kecil. “Aku harus membiarkan diriku dicurigai untuk mendapatkan akses ke bagian terdalam dari rencana ini.”
Mereka terdiam sejenak.
“Dan sekarang?” tanya Shen Lian.
Leng Yunting menatapnya lekat. “Sekarang, aku tahu aku tidak sendiri lagi.”
Ketika mereka hendak keluar, suara langkah terdengar dari lorong belakang. Cepat, banyak, dan keras.
“Penjaga istana!” Leng Yunting mendesis. “Seseorang menjebak kita.”
Tanpa pikir panjang, ia menarik Shen Lian ke balik rak besar. Mereka tersembunyi di ruang sempit cukup sempit hingga tubuh mereka saling bersentuhan. Nafas mereka beradu. Jarak terlalu dekat.
“Jangan bersuara,” bisik Leng di telinganya.
Shen Lian menahan napas. Tapi jantungnya berdetak kencang. Bukan karena takut tertangkap. Tapi karena pria itu begitu dekat… dan tidak ada lagi tameng di antara mereka.
Saat suara penjaga semakin dekat, Leng menyentuh bahu Shen Lian, lalu perlahan menyelipkan tangannya di belakang kepala gadis itu, menahan agar ia tak bergerak. Sentuhan itu pelan, tapi kuat.
Tatapan mereka bertemu. Tak ada kata, hanya tatapan penuh rasa yang tak bisa diucapkan.
Lalu… tanpa peringatan, Leng Yunting menunduk.
Bibirnya menyentuh bibir Shen Lian dengan lembut. Ringan. Seolah waktu berhenti sejenak di tengah kegelapan.
Itu bukan ciuman penuh gairah. Bukan ciuman yang ingin memiliki.
Tapi… ciuman yang menyampaikan, “Kau hidup. Aku di sini. Dan aku tak akan membiarkan mereka mengambilmu dariku.”
Saat Leng menarik diri, suara langkah sudah menjauh.
“Kita harus keluar lewat jalur belakang,” gumamnya, suaranya lebih berat dari sebelumnya.
Shen Lian masih membeku, tapi matanya berkata lebih dari kata-kata. Ia menyentuh bibirnya, perlahan. Tak percaya. Tapi juga… tak menyangkal.
Di luar, langit mulai memucat. Fajar hampir menyingsing.
Mereka berjalan diam-diam kembali ke permukaan, menyelinap keluar dari gudang obat sebelum penjaga pagi berkeliling.
Ketika mereka berpisah di lorong utama, Leng menoleh.
“Mulai sekarang, kau tak hanya bagian dari permainan ini, Shen Lian. Kau bagian dari alasanku bertahan.”
Shen Lian menatapnya lama, lalu mengangguk.
“Aku tidak pernah ingin jadi pion. Tapi kalau harus jadi ratu… aku akan melangkah sampai akhir.”
Mereka saling menatap sejenak sebelum Leng menghilang ke tikungan lorong.
Dan saat matahari pertama menyentuh atap istana, Shen Lian tahu… takdirnya sudah terikat dengan pria itu.
Tidak lagi hanya lewat ikatan politik. Tapi lewat sesuatu yang lebih dalam lebih berbahaya.
Dan jauh lebih sulit untuk dilepaskan.
Aksara