Isabella mengingat di buku tata kerajaan, biasanya setelah ini akan lanjut ritual melempar ranting evergreen ke perapian, tujuannya untuk membuang sial dari tahun lalu.
Namun, Isabella merasa hidupnya selalu sial. Walaupun ia melakukan tradisi itu setiap tahun sejak menjadi istri Duke.
“Duchess-ku.”
“Duchess.”
Isabella tersadar dari Lamunannya setelah Duke memanggil nya dua kali.
“Ya?” Ia langsung menerima uluran tangan Matthew dengan gugup. Bisa-bisanya ia termenung tadi.
“Saatnya ke aula utama,” ujar Matthew mengecup punggung tangan Isabella.
Seandainya Duke tidak hanya melakukan ini di dekat orang lain, tapi juga ketika mereka berdua. Alangkah bahagianya Isabella.
“Ya, Duke-ku.”
Mereka berjalan lebih dulu dan baru diikuti oleh bangsawan lain.
“Jangan sampai kau membuat kesalahan seperti tahun lalu,” bisik Duke yang hanya Isabella mendengarnya.
“Ya, Duke.” Isabella jadi tidak yakin pada dirinya sendiri. Terlebih lagi, ia juga mempermalukan Duke saat tradisi evergreen tahun lalu, Isabella tersandung sebelum sempat memulai ritual sampai menyenggol Duke hingga mereka berdua jatuh.
Tentu saja Isabella menjadi bahan tertawaan dan terus mendapat hinaan lagi.
Setelahnya, Isabella sudah menebak bahwa Duke telah menyiapkan hukuman untuknya. Pria itu dengan sangat tega menyuruh Isabella berjalan di atas bara api tanpa pelindung.
Karena hal demikian, ia tidak bisa berjalan dua minggu lamanya.
Tapi, Isabella hampir bersyukur karena hukuman yang Duke berikan. Grand Duchess jadi memerintahkannya harus menggendong Isabella ke mana pun pergi.
Rasanya Isabella ingin kembali ke momen itu, di mana Duke selalu memarahinya tapi tetap menggendongnya dan memberi perhatian meski dengan wajah tertekuk.
“Hehe.” Tanpa sadar, Isabella tertawa sendiri saat mereka hampir tiba di aula.
“Kau gila? Jaga sikap!” perintah Matthew melirik tajam.
“Ya, Duke… Maaf.”
Pintu aula utama Crownvale terbuka, cahaya dari perapian besar langsung menyambut mereka. Para bangsawan lain yang sudah hadir segera berdiri berjajar di dalam, mereka mengenakan pakaian musim dingin yang megah.
Isabella menelan ludah saat melihat begitu banyak tatapan mengarah padanya. Terutama seseorang yang tampak lebih mencolok dari bangsawan lain.
Isabella melihat ibu mertuanya, Lady Helena yang berdiri di dekat perapian besar aula. Gaun gelapnya tampak kontraa dengan cahaya api, membuat sosoknya terlihat semakin anggun sekaligus mempertegas statusnya.
Sebagai mertua dan menantu, mereka tidak banyak berinteraksi, bahkan untuk bertemu pun sulit.
Isabella sempat menangkap sudut bibir Lady Helena yang terkesan sinis padanya. Ternyata ibu mertuanya masih sama sejak awal mereka bertemu.
“Ibu,” sapa Matthew.
“Bagaimana jamuannya?” tanya Lady Helena.
“Berjalan lancar.” Matthew melepaskan tangan Isabella dan memberi isyarat untuk hormat pada ibunya.
“Senang melihat Ibu di sini.” Isabella ikut menyapa.
Lady Helena tidak menanggapi, ia hanya memberi isyarat dari tatapan mata agar Isabella tidak terlalu akrab.
Matthew yang tidak tahu akan maksud keduanya tidak ambil pusing atas perlakuan ibunya yang cukup dingin pada Isabella, karena saat Matthew meminta izin menikahi Isabella, ibunya terkejut tapi kemudian mengizinkan.
Mungkin sampai saat ini, ibu nya masih sulit menerima. Begitulah pemikiran Matthew.
Tak berselang lama, Lord Chamberlain, ia yang mengatur protokol di Crownvale mulai memandu.
“Atas nama keluarga Ashford, saya membuka winter solstice banquet tahun ini.”
Semua kepala menoleh.
Lord Chamberlain melanjutkan, “Semoga tahun ini membawa keberkahan musim dingin dan menghapus sial dari tahun lalu.”
Sontak saja para bangsawan yang berdiri di belakang langsung melihat ke Isabella. Meraka menutup mulut agar tidak tertawa.
Tongkat Lord Chamberlain diketukkan tiga kali ke lantai. “Winter solstice banquet resmi dimulai.”
Duke maju ke perapian yang menyala tinggi, di tangannya sudah ada ranting evergreen yang dipilih khusus.
“Semoga musim ini memurnikan dan menguatkan keluarga Ashford.” Matthew mengangkat tangannya lalu bersiap melempar ranting.
Whoos!
Api menyala dengan tenang saat melahap ranting yang dilempar Duke.
Beberapa bangsawan bertepuk tangan, bahkan mereka memuji Duke Matthew yang selalu sempurna saat melakukan hal apa pun.
Dan kini, mereka beralih pada Isabella. Akankah Duchess dari kalangan b***k akan berhasil tahun ini? Atau hanya akan mempermalukan Duke seperti yang sudah-sudah.
Ayo Isabella, pasti bisa. Batinnya menyemangati diri sendiri.
Ia berjalan lalu mengambil ranting pohon yang telah tersedia, dan menggenggamnya sebaik mungkin. Rasanya ranting halus ini seberat dosa yang ia tanggung.
Saat Isabella berhenti pada jarak yang telah ditentukan. Ia menenangkan diri dulu, berharap yang kali ini akan lancar.
Kalau aku memang pembawa sial, bakarlah nasib burukku hari ini.
“Semoga tanah Aveloria selalu dilindungi.” Isabella melempar rantingnya dengar penuh pengharapan.
Harusnya, ranting itu jatuh ke perapian. Namun, angin musim dingin berhembus dari celah jendela tinggi.
Api menyambar sejenak, dan rantingnya terhembus ke luar perapian. Hanya ujungnya yang tersulut api kecil.
Isabella gagal. Tidak, jangan.
“Pertanda buruk.”
“Darah rakyat jelata memang tidak bisa berbohong.”
“Sudah bisa ditebak.”
Terdengar bisik-bisik di belakangnya.
Sepatu Duke terdengar melangkah ke depan, ia menginjak ujung ranting itu hingga padam. Tidak baik jika hanya secuil yang terbakar.
“Siapa pun bisa melakukan kesalahan, jangan dibesar-besarkan,” ujar Duke saat menghadap sempurna pada mereka.
Isabella takut-takut saat saat pandangan Duke tertuju padanya, kini pria itu berjalan dengan penuh intimidasi yang bisa dirasakannya.
Ujung sepatu mereka saling bertemu, Isabella hanya bisa menundukkan kepala. Sementara Matthew mengangkat satu tangannya dan meraih wajah Isabella.
Tapi Duke melakukannya dengan lembut.
“Tidak apa-apa. Tidak perlu takut Duchess-ku.”
Bukannya merasa lega, Isabella semakin merinding karena ia tahu apa yang akan terjadi setelah ini.
“Ritual ini ditunda dulu, kita istirahat sejenak,” perintah Duke Matthew pada mereka yang masih berdesas-desus tentang Isabella.
“Baik, Duke.” Mereka menjawab bersama, lalu meninggalkan aula yang hanya menyisakan Matthew dan Isabella.
Matthew berdiri tegak beberapa detik untuk memastikan tidak ada lagi siapa pun di sini. Kemudian, ia menoleh pada Isabella.
Senyumnya masih terpasang, tapi sedingin es yang membekukan danau swanmere.
Isabella tak sempat mundur karena sebelah tangan Duke sudah melingkar di pinggangnya, lalu dengan sekali hentak membawa gadis itu ke pelukannya.
Jika dilihat dari jauh, siapa pun akan menganggap pelukan Duke adalah tanda kepemilikan pada Duchessnya.
Jari-jarinya mencengkeram kuat pinggang ramping Sang Duchess, tepat di atas luka yang masih belum sembuh.
“Ngghh.” Isabella menggigit bibirnya agar tidak bersuara
“Kenapa gemetar?” bisik Matthew di dekat telinga Isabella. “Bukankah aku sudah membantumu?”
Isabella menunduk dalam-dalam dan mengepalkan tangannya di depan d**a Matthew agar ia tidak roboh.
“Te… rima kasih… Duke.”
Isabella bisa merasakan ujung kuku Matthew semakin menancap di pinggangnya, meski dibalut gaun yang cukup tebal.
“Berterima kasih? Kau mempermalukan aku lagi di depan mereka.” Matthew tertawa.
“Aku tidak sengaja, Duke. Sungguh.” Isabella bisa merasakan geraman Matthew.
“Tidak sengaja? Coba ingat lagi, kapan kau tidak sengaja membuat kesalahan?” Matthew menarik Isabella lebih dekat hingga tubuh mereka tanpa jarak.
“Aku… aku akan menebusnya, Duke,” bisik Isabella memohon.
Matthew menunduk sedikit, untuk sesaat, ia seperti akan mencium Isabella. “Menebus? Kau memang pandai berkata-kata.”
Ia melonggarkan dekapannya di pinggang Isabella, lalu terpikirkan sesuatu yang menyenangkan.
“Kau akan melakukan apa yang ku perintahkan?” tanya Matthew dengan tawa kecil.
“Y-ya, Duke. Apa…perintah Anda.” Isabella merasakan jantungnya berdegup kencang.
Aksara