Zhang Yuan tidak bergerak selama beberapa tarikan napas. Ketika ia akhirnya bicara, suaranya rendah.
“Kau bertemu mereka.”
“Lima orang berbaju hitam di tempat yang sama, di hutan selatan.” Hong Lian menyesap tehnya yang sudah mulai dingin. “Empat sudah tidak bisa bicara lagi. Satu masih bisa.”
“Di mana dia?”
“Di tempat yang aman.”
“Peti itu.” Zhang Yuan menatapnya tajam. “Peti yang tidak boleh dibuka siapa pun.”
Hong Lian tidak menjawab, dan diamnya sudah merupakan jawaban.
Zhang Yuan bersandar ke batang pohon plum di belakangnya. Ia memejamkan mata sejenak, lalu tertawa pendek, tawa yang lebih mirip helaan napas. “Kau membawa pembunuh bayaran melewati gerbang selatan, gerbang istana, dan para penjaga zhen, di dalam peti barang pelayanmu, dan tidak ada seorang pun yang tahu.”
“Penjaga gerbang selatan sangat sopan. Mereka tidak memeriksa barang bawaan Permaisuri.”
“Itu bukan pujian untuk mereka.”
“Hamba tahu, Bìxià.”
Zhang Yuan membuka mata dan menatap perempuan di depannya. Gaun putihnya masih sedikit basah oleh keringat latihan, rambutnya diikat seadanya dengan pita, dan beberapa helai jatuh ke pipinya. Ia tampak seperti gadis biasa yang baru selesai menyapu halaman, bukan Permaisuri yang baru saja mengaku membunuh empat orang dan menyembunyikan seorang tawanan di istana.
“Apa yang sudah dia katakan?”
Hong Lian menimbang sesaat. Lalu ia memutuskan bahwa sudah waktunya.
“Bìxià lebih dulu. Hamba tahu Bìxià menyuruh Yu Hao menyelidiki siapa yang membeli pembunuh itu. Apa yang sudah Yu Hao temukan?”
“Itu urusan negara.”
“Itu urusan nyawa hamba.”
Mereka saling menatap. Di serambi, Jin Xin pura-pura sibuk merapikan nampan, tetapi telinganya jelas condong ke arah pohon plum.
Akhirnya Zhang Yuan menghela napas. Ia menceritakan kantong sutra hijau bersulam krisan emas, rumah singgah di jalan selatan, laki-laki bercaping yang pincang, dan toko bordir Nyonya Qian. Ia tidak menyebut nama di akhir cerita. Ia hanya berkata bahwa jejaknya berhenti di sebuah kediaman pejabat yang tidak bisa disentuh tanpa bukti yang kuat.
Hong Lian mendengarkan tanpa memotong. Setelah Kaisar selesai, ia meletakkan cangkirnya.
“Kediaman Menteri Wei Cheng.”
Zhang Yuan menegang. “Siapa yang memberitahumu?”
“Tawanan hamba. Dia pernah membuntuti laki-laki pincang itu sampai ke pintu samping kediaman Wei. Penjaga pintu memanggil laki-laki itu Pengurus Fang. Dan dia mendengar laki-laki itu menyebut dua orang yang memesan kematian hamba.” Hong Lian menatap Kaisar lurus-lurus. “Tuan Menteri, dan Niang-niang Selir Pertama. Baili Yuyan.”
Halaman itu sunyi. Lentera di dahan plum bergoyang pelan.
Zhang Yuan tidak terkejut, dan itu mengejutkan Hong Lian. Wajah Kaisar mengeras, matanya menggelap, tetapi tidak ada keterkejutan di sana. Yang ada adalah sesuatu yang lebih mirip kelelahan, seperti orang yang akhirnya mendengar kalimat yang sudah lama ia takutkan.
“Bìxià sudah menduganya,” ucap Hong Lian pelan.
“Wei Cheng mengusulkan Baili Yuyan menjadi Permaisuri ketika kau baru hilang sebulan.” Zhang Yuan memandang kolam yang gelap. “Zhen pikir itu hanya ambisi. Zhen tidak mau berpikir lebih jauh. Selir Pertama adalah putri Jenderal Baili juga. Kalau zhen menuduhnya tanpa bukti, zhen tidak hanya kehilangan seorang selir. Zhen bisa kehilangan seorang Jenderal Besar.”
“Dan kalau Bìxià menuduhnya dengan bukti?”
“Maka zhen tetap kehilangan sebagian hati seorang Jenderal Besar. Tapi setidaknya zhen tidak kehilangan kepercayaannya.”
Hong Lian diam. Untuk pertama kalinya, ia melihat Kaisar ini bukan sebagai suami dingin dalam ingatan pemilik tubuh, tetapi sebagai laki-laki yang memikul kekaisaran terbesar di Daratan Timur dan harus menimbang setiap kata seperti menimbang emas.
Itu tidak membuatnya lebih mudah dimaafkan, batinnya. Tapi itu membuatnya lebih mudah dimengerti.
“Kalau begitu Bìxià butuh saksi,” ucapnya. “Hamba punya satu.”
“Serahkan dia kepada Yu Hao. Malam ini juga.”
“Tidak.”
Zhang Yuan menoleh tajam. “Tidak?”
“Hamba akan menyerahkannya, Bìxià. Tapi dengan satu syarat.” Hong Lian mengangkat satu jari. “Hamba ikut hadir dalam setiap pemeriksaan saksi ini, dan dalam setiap penyelidikan penyergapan selanjutnya. Hamba yang hampir mati di hutan itu. Seratus orang yang mati itu pengawal hamba. Hamba tidak mau duduk di Paviliun Fengyi menyulam sapu tangan sementara orang lain memutuskan siapa yang bersalah atas kematian hamba sendiri.”
“Permaisuri tidak ikut campur urusan pemeriksaan.”
“Permaisuri juga tidak membawa pembunuh bayaran pulang di dalam peti.” Hong Lian tersenyum. “Hamba rasa kita sudah melewati batas kebiasaan sejak empat hari yang lalu, Bìxià.”
Zhang Yuan menatapnya lama sekali. Lalu, untuk pertama kalinya sejak Hong Lian menempati tubuh ini, sudut bibir Kaisar terangkat sedikit. Hanya sedikit, dan hanya sebentar, tetapi Hong Lian melihatnya.
“Kau benar-benar keras kepala.”
“Hamba belajar dari yang terbaik.”
“Baik.” Zhang Yuan berdiri. “Besok pagi. Ruang belajar zhen. Bawa saksimu. Kau boleh hadir. Yu Zhao dan Yu Hao akan menjaga pintu.”
“Terima kasih, Bìxià.”
Kaisar berjalan dua langkah ke arah gerbang, lalu berhenti. Ia tidak berbalik.
“Di gerbang istana kau bilang zhen bisa mengikat dan mengurungmu setelah Muhou sembuh.”
“Hamba ingat.”
“Zhen mengucapkan itu karena marah. Muhou sakit dan zhen tidak tahu harus menyalahkan siapa.” Suaranya kaku, seperti orang yang tidak terbiasa mengucapkan kalimat semacam itu. “Zhen tidak akan melakukannya.”
Hong Lian menatap punggungnya. Itu bukan permintaan maaf. Kaisar Ning mungkin tidak tahu cara meminta maaf. Tapi itu lebih dari yang pernah didengar pemilik tubuh ini selama tiga tahun.
“Hamba tahu, Bìxià,” jawabnya. “Kalau Bìxià mencoba, hamba juga tidak akan membiarkannya.”
Zhang Yuan mendengus, setengah kesal, setengah sesuatu yang lain. Lalu ia pergi.
Jin Xin berlari dari serambi begitu gerbang tertutup. “Xiaojie! Bìxià tersenyum! Aku melihatnya! Bìxià tersenyum padamu!”
“Kau salah lihat. Lenteranya bergoyang.”
“Aku tidak salah lihat!”
Hong Lian mengambil cangkir teh Kaisar yang tidak tersentuh, membuang kelopak plum di dalamnya, dan meminum isinya yang sudah dingin.
Di dadanya, perasaan pemilik tubuh berdesir pelan. Hangat. Menyebalkan.
Diamlah, batinnya. Satu senyum tidak bisa membayar tiga tahun.
Aksara