Dimulainya Sayembara; Wadah Sang Patih Banaspati Dan Darah Makhluk Hitam.

Agni, si gadis berjubah hitam dengan corak api merah pada ujung jubah, mulai melangkah turun dari tribun. Matanya memandang Ratih yang berada di dekat tangga naik arena besi hitam. 'Yah, meski tak bersama Rahaf yang bisa membantu memberi perisai, sepaling tidak ada dia yang mampu menyembuhkan luka dengan cepat.' Ratih, si gadis berkebaya hijau, memandangnya balik saat Agni sudah dekat dengannya. "Eh, Eh, kamu yang naik ke panggung, yah? Aku... Hehe, ora isa gelut. (Tidak bisa bertarung.)" Agni, merogoh saku celana, menggapai sekeping gula aren kecil. "Tenang saja... Cukup bantu aku dari luar arena..." Ia, memasukan gula manis tersebut ke dalam mulut. "Ashiaap!" Titin memeluk Agni, lengan kanannya memasukan sesuatu pada tudung penutup kepala si gadis berkekuatan api. "Heeeey! Geli!" Titin, gadis berkuncir dua dengan pita kuning, melepas pelukannya sambil terkekeh. "Sudah aku pasang, ya!" "Pasang apa?" Agni meraba tudung jubahnya. Jemarinya menemukan sebuah bungkusan kain kecil, sebesar biji salak, yang diikat benang merah. "Garam kasar sama kunyit. Punya nenekku." Titin mengangkat dagu, bangga. "Kata nenek, kalau ketemu barang yang panasnya tak wajar, lempar itu ke badannya. Nanti kelihatan bentuk aslinya." Ratih, gadis berkebaya hijau, menepuk jidat. "Titin... Iki tanding, dudu ruwatan (Ini pertandingan, bukan ruwatan)." "Lha kan sekalian!" Agni memandangi bungkusan kecil itu sejenak, lalu memasukkannya kembali ke tudung. Ia tak menertawakannya. Entah kenapa, telapak tangannya justru terasa dingin sejak tadi. "Ya sudah. Simpan saja dulu." Ting! Gadis berjubah hitam bercorak api merah itu, menaiki tangga besi. Angin yang menyapu panggung terasa berbeda dari pertandingan pertama; lebih berat, seperti udara di dalam gudang tua yang lama tak dibuka. Dari lorong seberang, dua sosok naik. Yang pertama, pemuda berjas hitam potongan rapi dengan sarung tangan kulit — Bagas Sudrajat. Di punggungnya, tersandang dua tabung logam kembar yang disambung selang tembaga ke kedua pergelangan tangannya. Barang buatan Senlin. Barang yang tak akan kau temukan di pasar mana pun di Manunggal. Yang kedua, seorang gadis berkebaya merah bata. Kinanti Wulan. Kulitnya pucat sekali, seperti kertas yang lama disimpan. Rambutnya tergerai tanpa diikat. Ia menunduk, dan tak sekali pun mengangkat wajah. "Ee... Perasaanku saja atau memang..." Titin menurunkan suaranya. "Yang perempuan itu jalannya kok kayak diseret, ya?" Ratih tak menjawab. Bibirnya sibuk melafalkan sesuatu. Prang! Bagas melompat naik ke panggung. Ia meluruskan dasi, lalu memutar sebuah keran kecil di dadanya. Ksssshhhh! Kabut putih menyembur dari kedua pergelangan tangannya, menggelombang rendah, merayapi lantai besi hingga menutupi mata kaki Agni. Dingin. "Kau gadis api dari Padepokan Enggang Api, kan?" Bagas tersenyum sopan. Terlalu sopan. "Maaf sebelumnya. Alat ini memang dibuat khusus untuk orang sepertimu." "Ooh." Agni menghembuskan napas, dan uap keluar dari mulutnya. "Berarti aku terkenal, dong." Wusss! Ia mengayunkan lengan. Bola api sebesar kepala kerbau, melesat. Psshhh! Bola itu padam di tengah jalan. Bukan tertangkis — padam. Seperti obor yang dicelup ke dalam kolam. "Wah." Agni menaikkan alis. "Sudah kubilang." Bagas melangkah maju, memutar keran lebih besar. Kabut naik sampai sepinggang. "Api butuh udara, Nona. Dan alat ini memakan udara di sekitarmu lebih cepat daripada kemampuanmu menyalakannya." Di tribun, Ni'mal mencondongkan badan ke depan. 'Sialan. Lawannya bukan orang, tapi barang.' "Agni!" Ratih berteriak dari luar pagar. "Ojo nglawan pedhute! (Jangan melawan kabutnya!)" Gadis berjubah hitam itu menyeringai. "Siapa yang mau melawan?" Ia justru menjatuhkan diri berlutut, menempelkan kedua telapak tangan ke lantai besi. Sreeeeng! Bukan api yang keluar. Melainkan panas. Panas telanjang tanpa nyala, merambat lewat besi ke seluruh permukaan panggung. Kssshhh — pfuuuu! Kabut dingin yang menempel di lantai, mendidih seketika. Berubah jadi uap tebal yang membubung setinggi dua tombak, memenuhi arena, menelan segalanya jadi putih. "A-apa—" Suara Bagas tercekat di dalam kepulan. "Kalau kau ambil udaraku," suara Agni terdengar dari suatu tempat di dalam kabut, "aku ambil pandanganmu." Blaaam! Sebuah tendangan melayang dari balik uap, menghantam ulu hati pemuda berjas hitam itu. Tubuh Bagas terpelanting, menabrak pagar rantai, lalu terjungkal keluar panggung bersama tabung-tabungnya yang berdenting jatuh. "Wooooo!" Tribun meledak. "Ashiaaap!" Titin melompat-lompat. Uap perlahan menipis. Agni berdiri di tengah panggung, mengibaskan tudung jubahnya, napasnya masih rata. 'Peserta Bagas Sudrajat terlempar keluar dari panggung arena besi!' Suara pembawa acara berblangkon cokelat, memantul di seluruh Tarang. 'Dengan demikian, pergantian peserta dari pihak Kadipaten Senlin diperbolehkan!' Di tribun barat, Ni'mal justru tak ikut bertepuk tangan. Netra cokelatnya mengikuti dua tabung logam yang menggelinding di lantai batu, masih mendesis mengeluarkan sisa kabut. "Puspa." "I-iya?" "Sejak kapan peserta Sayembara boleh membawa alat?" Gadis berbulu mata lentik itu terdiam. Ia menggeleng pelan. "Setahuku... Yang diperbolehkan hanya pusaka dan senjata warisan padepokan. Selendangku pun harus didaftarkan lebih dulu ke panitia." "Lalu benda itu, didaftarkan sebagai apa?" Puspa tak punya jawaban. Ia hanya menatap tabung tembaga yang mengilap tertimpa matahari — barang yang bentuknya sama sekali tak mirip warisan siapa pun. Lalu semuanya berhenti. Bukan berhenti bersorak. Berhenti — seperti seluruh arena lupa cara mengeluarkan suara. Kinanti Wulan sudah berdiri di atas panggung. Tak ada yang melihat ia menaiki tangga. "Kapan dia—" Puspa menegakkan punggung. Gadis berambut panjang itu, mencengkeram lengan Ni'mal tanpa sadar. Ni'mal tak menegur. Sebab bulu di sepanjang lengannya sedang berdiri semua. Kinanti mengangkat wajah untuk pertama kalinya. Kedua matanya, tak berwarna hitam maupun cokelat. Kedua matanya berwarna jingga membara, seperti bara arang yang ditiup dari kejauhan. Dari sudut bibirnya, menetes cairan kental berwarna hitam pekat. Tes. Cairan itu jatuh ke lantai besi, dan mendesis. "Adik manis..." Suara yang keluar dari mulut gadis pucat itu, bukan suara perempuan. Berat, serak, dan bergema seolah keluar dari dalam sumur. "Kau bau kayu bakar." Agni memasang kuda-kuda. Keringat mengalir di pelipisnya. "Dan kau bau bangkai. Kita impas." "Hihihi... Hahahaha!" Wuung! Rambut Kinanti terangkat ke atas seluruhnya, melayang seperti diseret angin dari bawah. Ujung-ujungnya, menyala. Api merah kebiruan menjilat sepanjang lengannya, tapi kain kebaya merah bata itu tak terbakar sedikit pun. Di balkon kayu, Ki Ageng Jagat berdiri dari kursinya. "Gus. Itu—" "Iyo. Banaspati." Gus Armi tak ikut berdiri. Rokok yang belum menyala, ia gigit pelan. Mata bercelaknya menyipit. "Sing dadi masalah dudu banaspatine, Ki (Yang jadi masalah bukan banaspatinya, Ki)." "Lalu?" "Banaspati ora ngetokna getih ireng (Banaspati tidak mengeluarkan darah hitam)." Di bawah, Agni sudah bergerak lebih dulu. Wur wur wur wur! Enam bola api beruntun, melesat dari kedua tangannya. Tembakan yang biasanya sanggup meruntuhkan dinding gudang. Blar! Blar! Blar! Asap membubung. Tribun bersorak. Lalu sorak itu mati di tenggorokan. Dari dalam kepulan asap, Kinanti melangkah keluar tanpa satu pun luka. Justru sebaliknya. Nyala di sepanjang lengannya, kini dua kali lebih tebal. Api Agni tak membakarnya. Api Agni menempel padanya, lalu ikut menyala di badannya seperti pulang ke rumah. "Terima kasih," desis suara sumur itu. "Tambah lagi." "Ha?" Agni mundur selangkah. "Agni! Mundur!" Ratih berteriak. Terlambat. Slaaap! Sosok berkebaya merah bata itu melesat, tak berlari — melayang sejengkal di atas lantai. Tangannya yang menyala mencengkeram wajah Agni. Bwoosh! "Aaaakh!" Tubuh gadis berjubah hitam itu terlempar, menggelinding sampai membentur pagar rantai. Jubahnya berasap. Kulit pipi kirinya melepuh. "AGNI!" Titin menjerit. Ratih sudah melompat maju sampai batas lantai batu, kedua tangannya menengadah. "Ajian Tirta Waras!" Cahaya kehijauan yang lembut, melesat menembus sela pagar, menyelimuti tubuh Agni. Melepuh di pipinya, perlahan menutup. Tapi wajah Ratih memucat seketika, dan ia terhuyung. "Ratih!" Titin menahan bahunya. "Ora opo-opo... Terusna wae (Tak apa-apa... Lanjutkan saja)," katanya lirih, meski bibirnya sudah gemetar. Agni bangkit dengan siku. Ia meludah ke samping. "Kenapa... Kenapa apiku malah jadi makanannya?" Ia mencoba lagi. Kali ini dua tangan sekaligus, dipusatkan jadi satu bola sebesar gerobak. "Kalau begitu, aku sumpal sampai kekenyangan! Haaaargh!" Blaaaaaar! Ledakan itu mengguncang tribun. Panas menghantam wajah penonton di baris depan sampai mereka menutup muka. Dan ketika cahaya jingga itu memudar— Kinanti Wulan berdiri di tengah kobaran, kedua tangannya terentang, mendongak menikmati. Api Agni berputar mengelilinginya seperti sarung yang dipakaikan. Cairan hitam kini keluar dari hidung, telinga, dan sudut kedua matanya. "Hahahaha! Lagi! Lagi! LAGI!" Agni terjatuh ke atas lutut. Napasnya tersengal, kedua lengannya bergetar hebat. "Sialan... Sudah tak ada lagi..." 'S-Saudara-saudara sekalian...' Suara pembawa acara di ruang kaca, kehilangan seluruh nada meriahnya. 'Panitia... Panitia mohon penonton di baris pertama untuk mundur ke baris ketiga...' Puspa, tanpa sadar menutup hidung dengan punggung tangan. Bukan karena asap. Melainkan karena bau yang terbawa naik sampai ke tribun — bau rambut terbakar bercampur besi berkarat. 'Bau ini...' Wajahnya memucat. Ingatan tentang malam di sebuah gua, tentang seorang gadis berkemben putih yang menelan pecahan akik merah, berkelebat cepat. "Ni'mal... Aku pernah mencium bau ini." Di balkon, Ki Ageng Jagat sudah setengah bangkit. "Gus, hentikan pertandingannya. Anak itu bisa mati di sana." "Sabar sedhilit (Sabar sebentar)." Gus Armi tetap duduk bersila. Namun jemarinya, kini menekan lutut cukup kuat sampai buku-bukunya memutih. "Nek dihentikan saiki, sing ana ing njero bocah kuwi bakal metu ing tengah wong akeh (Kalau dihentikan sekarang, yang ada di dalam anak itu akan keluar di tengah orang banyak)." Ki Ageng Jagat menoleh cepat. "Maksudmu... Kita justru harus membiarkannya?" "Ora." Mata bercelak itu, tak berkedip. "Awake dhewe kudu ngenteni bocahe nemu dalan dhewe (Kita harus menunggu anak itu menemukan jalannya sendiri)." Di tribun barat, Ni'mal berdiri. Puspa mendongak menatapnya. "Ni'mal? Kau mau apa—" Pemuda berkaos merah tua itu tak menjawab. Kedua netra cokelatnya terpaku pada kobaran yang berputar di tengah panggung. Pada api yang disiram api, dan justru bertambah besar. Pada sesuatu yang tak mau mati meski sudah dibakar habis-habisan. Ngiiiiiing.... Kedua telinganya berdengung. Dan di balik dengung itu, dari suatu tempat yang sangat jauh dan sangat lama, ia mendengar suara seorang kakek yang tertawa di tepi sungai. Bibir Ni'mal bergerak sendiri, lirih, nyaris tanpa suara. "...Ikan obong."