Batas antara Eldwyn Forest dan dataran Valenroth terlihat seperti luka yang menganga. Di satu sisi, pepohonan bengkok yang menolak mati. Disisi lain, hamparan tanah gersang yang terkubur di bawah dua kaki abu abadi.
"Begitu kita melangkah keluar, kau tidak boleh berhenti," bisik Kaelen. Ia mengenakan tudung kumalnya, menutupi rajah sihir di wajahnya. "Maerwyn memiliki mata di mana-mana. Bukan hanya mata manusia, tapi mata yang ditenun dari asap dan rasa sakit."
Elric membetulkan ikatan Lux Veritas di pinggangnya. "Aku sudah terbiasa bersembunyi di balik bayang-bayang makam, Kaelen. Aku ragu mereka bisa menemukan seseorang yang menghabiskan hidupnya belajar untuk tidak terlihat."
"Kau lupa satu hal, Nak," Kaelen menunjuk ke arah d**a Elric. "Darahmu tidak lagi diam. Ia berteriak kepada Mahkota Emas, dan Mahkota itu membalas teriakannya. Kau adalah suar di tengah kegelapan."
Begitu mereka menginjakkan kaki di luar perlindungan Eldwyn, udara dingin yang pahit langsung menyerang paru-paru Elric. Abu jatuh lebih deras di sini, menutupi pandangan hingga hanya tersisa jarak beberapa meter ke depan. Dunia menjadi monokrom hanya hitam, putih, dan segala jenis kelabu yang menyedihkan.
The Cineris: Para Penjemput Abu
Mereka baru berjalan satu mil melewati reruntuhan lumbung gandum ketika suara derap kaki kuda terdengar. Namun, itu bukan suara kuda biasa. Bunyinya berat, seolah-olah kaki-kaki itu terbuat dari logam panas yang menghantam batu.
"Sembunyi!" perintah Kaelen, menarik Elric ke balik runtuhan tembok bata.
Dari balik kabut abu, muncul tiga penunggang kuda. Mereka adalah The Cineris, pasukan elit bentukan High Regent dan Lord Maerwyn. Mereka tidak mengenakan zirah mengkilap; tubuh mereka dibalut jubah kulit hitam yang terus-menerus mengeluarkan asap tipis. Wajah mereka tertutup topeng besi berbentuk tengkorak yang seolah menyatu dengan kulit.
Di tangan pemimpinnya, terdapat sebuah kompas perak yang jarumnya tidak menunjuk ke utara, melainkan berputar liar sebelum akhirnya berhenti tegak lurus ke arah tembok tempat Elric bersembunyi.
"Pewaris ada di sini," suara sang pemimpin terdengar parau, seperti gesekan logam karat. "Aku mencium bau darah yang terbangun."
"Lari, Elric! Ke arah pemukiman kumuh di pinggiran kota!" teriak Kaelen. Ia mengangkat tongkatnya, menghantamkan pangkalnya ke tanah.
BOOM!!!
Gelombang energi hijau pucat meledak, menciptakan dinding kabut tebal yang memisahkan mereka dari The Cineris. Kaelen tidak ikut berlari. Ia berdiri tegak, menghalangi jalan.
"Kaelen! Apa yang kau lakukan?" seru Elric, berhenti sejenak.
"Tugas seorang Truth-Seeker adalah menjaga kebenaran tetap hidup, bukan ikut bersamanya ke dalam lubang kematian! Pergi! Cari seseorang bernama Lyra di Distrik Jelaga. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan!"
Taruhan Nyawa
Elric berlari sekuat tenaga. Ia bisa mendengar suara rapalan mantra sihir Kaelen dan pasukan The Cineris. Ia ingin kembali, namun garis hitam di tangannya berdenyut menyakitkan, seolah mengingatkannya bahwa nyawanya bukan lagi miliknya sendiri.
Ia melompati parit yang dipenuhi tumpukan abu basah. Di belakangnya, salah satu penunggang The Cineris berhasil menembus kabut Kaelen. Kuda hitam besar itu melompat dengan mata yang membara merah.
"Serahkan kitab itu, bocah makam!" teriak sang pengejar. Ia mengayunkan rantai berduri yang diselimuti Arcanum Vetitum (Api Hitam).
Rantai itu melesat, membelit pergelangan kaki Elric. Pemuda itu jatuh tersungkur. Rasa sakit menjalar dari kakinya, membakar kulitnya.
Dalam keputusasaan, Elric meraba kitab di pinggangnya. Ia tidak ingin menggunakan darahnya lagi. Ia takut pada garis hitam yang merayap itu. Namun, saat kuda itu hampir menginjak kepalanya, ia berteriak.
"HENTIKAN!!!"
Bukan sekadar teriakan. Itu adalah perintah.
Lux Veritas meledak dalam pendar emas yang amat murni, Kitab itu merespons emosinya. Cahaya itu membentuk perisai padat yang membuat kuda dan penunggangnya terpental ke belakang seperti dihantam badai.
Elric tidak membuang waktu. Dengan kaki yang terpincang-pincang, ia merangkak bangun dan menghilang ke dalam labirin pemukiman kumuh Distrik Jelaga yang mulai terlihat di depan mata. Ia bisa merasakan garis hitam di tangannya kini telah merayap hingga ke siku.
Setiap inci kekuatan yang ia gunakan untuk selamat, satu inci lebih dekat menuju kegelapan yang dijanjikan kitab itu.
Distrik Jelaga
Elric masuk kedalam gang sempit yang bau dan sesak. Di sini, abu bercampur dengan jelaga pembakaran batubara, menciptakan lumpur hitam yang menjijikkan. Orang-orang berpakaian compang-camping duduk bersandar di dinding, mata mereka cekung dan tak bernyawa. Mereka terlalu lelah untuk peduli pada seorang pemuda yang berlari ketakutan dengan kitab besar di tangannya.
Ia mencari tanda yang diceritakan Kaelen, sebuah ukiran burung gagak tanpa mata di pintu kayu.
Saat ia menemukannya, sebuah tangan kasar menarik kerah bajunya dan menyeretnya masuk ke dalam kegelapan sebuah gudang bawah tanah sebelum Elric sempat berteriak.
"Diam jika kau masih ingin bernapas," sebuah suara wanita yang tajam berbisik di telinganya. "Prajurit Maerwyn tidak suka jika mangsa mereka membuat kebisingan."
Di bawah cahaya lilin yang redup, Elric melihat seorang gadis dengan rambut pendek berantakan dan bekas luka sayatan di pipinya. Di pinggangnya tergantung belati-belati perak.
"Kau Lyra?" tanya Elric dengan napas tersengal.
Gadis itu menatap kitab di tangan Elric, lalu menatap garis hitam di lengan pemuda itu. Matanya membelalak.
"Jadi kau benar-benar nyata," bisik Lyra, ada campuran antara harapan dan kebencian dalam suaranya. "Kaelen bilang kau akan datang membawa kiamat bagi para raja. Tapi dia tidak bilang kalau kau hanyalah seorang bocah yang tampak seperti baru saja merangkak keluar dari liang lahat."
Elric menatap Lyra. "Aku lebih suka kembali ke liang lahat daripada menjadi raja di dunia seperti ini."
"Bagus," sahut Lyra, mencabut salah satu belatinya. "Karena di sini, kami tidak butuh raja. Kami butuh penghancur."
Aksara