Mantra terakhir Morvath naik dari benteng seperti tinta yang ditumpahkan ke air.
Kegelapan membubung dari tempat tubuhnya jatuh, membengkak, menelan obor, bulan, bintang. Bukan bayangan biasa—ini adalah ketiadaan, lapar dan hidup, badai yang memakan cahaya itu sendiri. Ia menyebar ke seluruh Benteng Baja, menelan lapangan, lorong, menara, hingga dunia mengerut menjadi sebesar genggaman tangan.
Di lapangan, Cahaya Daun Lyra meredup. Lingkaran hijau yang melindungi sekutu menyusut, tertekan dari segala arah. "Tahan!" teriaknya, tapi suaranya tenggelam dalam keheningan pekat. "Senna! Jangkarnya melemah!"
Eldra di kejauhan menjerit dalam bahasa kuno, mengulurkan sihir mereka, tapi bayang Morvath terlalu besar. Satu per satu lingkaran cahaya padam. Pemburu Bayang, yang kini tak lagi diperintah tapi dilepaskan liar, menyergap dalam kegelapan.
Borin jatuh berlutut di mulut lorong, kapaknya berat, darah mengalir dari luka di lambungnya. Ia masih berdiri—nyaris—tapi sukunya berkurang separuh.
Roan, yang seharusnya bersembunyi, berlari di antara prajurit yang terluka membawa air dan perban. Sebuah cakar bayang menyambar punggungnya. Bocah itu jatuh dengan jeritan, dan Lyra melihatnya dari kejauhan, tak bisa menolong, tertahan menjaga jangkar yang sekarat.
Di sisi lain lapangan, Kaelen—Pangeran Es yang memimpin sayap kanan—tertelan gelombang Pemburu Bayang. Arya, dari tangga menara, mendengar teriakannya teredam, lalu lenyap. Tertawan. Atau lebih buruk.
Seraphine, Ratu Api yang berapi-api, mengangkat tangan untuk memanggil bara—tapi bayang Morvath memakan apinya sebelum menyala. "Tidak mungkin," desisnya, untuk pertama kali dalam hidupnya merasa dingin. Sumber kekuatannya padam. "Apinya tidak mau menyala."
Arya berdiri di tangga, separuh naik menuju Vandor, separuh tertarik kembali ke kawan-kawannya yang jatuh. Cahaya Aldarion-nya sendiri meredup di tengah badai bayang ini, seperti lilin di dasar sumur. Ia merasakannya menyusut, melemah, ditelan.
Dan di dadanya, di telapak tangannya, ketiga pecahan—pertama, kelima, ketujuh—berdenyut serempak. Suara-suara itu bangkit, kini bukan bisikan tapi paduan suara yang memanggil.
Lihat mereka mati, Pewaris. Roan berdarah. Kaelen tertawan. Borin sekarat. Lyra akan jatuh berikutnya. Tapi kau bisa menyelamatkan mereka. Satukan kami. Lepaskan kami penuh. Hanya satu kali. Bakar bayang ini menjadi abu dengan seluruh kekuatan Aldarion. Jadilah apa yang kau takutkan, dan selamatkan semua yang kau cintai.
Tangan Arya gemetar. Tato cahaya itu menyala terang—lebih terang dari yang pernah ia izinkan. Untuk pertama kali, godaan itu tidak terasa seperti racun. Ia terasa seperti belas kasih.
Hanya satu kali, bisik suara-suara itu. Untuk mereka.
Di bawah, dalam kegelapan, ia mendengar Roan memanggil namanya dengan suara bocah yang ketakutan—suara yang sama seperti dirinya dulu, di desa yang terbakar.
Tangan Arya bergerak menuju dada, menuju penyatuan.
Aksara