Di langit di atas benteng, di mana cahaya keperakan kini bertarung dengan sisa-sisa bayang, Vrakh melayang dalam kebingungan yang menyiksa.
Rantai gelap Morvath masih membelit ruhnya—tak lagi diperintah oleh sang penyihir yang telah mati, tapi tetap mengikat, tetap membusukkan. Naga itu meraung, terkoyak antara kehendaknya sendiri dan kungkungan sihir yang telah memenjarakannya bertahun-tahun. Setiap kali ia mencoba terbang menjauh dari Vandor, rantai itu menariknya kembali.
Arya melihatnya dari puncak tangga menara—naga hitam legam yang menggeliat di langit, mata merahnya kini bukan membara dengan kebencian, melainkan dengan penderitaan.
Ia teringat Kuil Tenggelam. Malam ia pertama membebaskan Vrakh, sekejap, cukup untuk membuat naga berbalik melawan Vandor. Saat itu ia memutus rantai dengan kekuatan kasar Cahaya Aldarion. Tapi rantai itu tumbuh kembali, lebih gelap, lebih dalam.
Kali ini ia mengerti caranya berbeda.
Arya melangkah ke balkon terbuka, mengangkat tangan kanannya yang bertato. Ia tak menyemburkan cahaya untuk memutus rantai dengan paksa. Sebaliknya, ia membuka dirinya—membiarkan ikatan darah Aldarion mengalir, ikatan kuno yang lebih tua dari Vandor, lebih tua dari Morvath, setua sang Kaisar pertama yang dulu menyahabati naga ini.
"Vrakh," panggilnya, dan suaranya membawa gema dari ratusan tahun lalu. "Aku bukan majikanmu. Tak ada yang berhak menjadi majikanmu. Aku tawarkan bukan rantai. Aku tawarkan tangan."
Naga itu menukik, menjerit, dan untuk sesaat Arya mengira ia akan dibakar hidup-hidup. Tapi di udara antara mereka, sesuatu terjadi. Cahaya keperakan dari tangan Arya menyentuh rantai gelap—dan kali ini, alih-alih memutusnya dengan kekuatan, ia melarutkannya dengan pengakuan. Naga itu bukan senjata. Naga itu adalah saksi terakhir dari era ketika Mahkota belum membusukkan dunia.
Rantai gelap retak. Bukan dari luar. Dari dalam, dari ruh Vrakh sendiri yang akhirnya memilih.
Sebuah jeritan—bukan kesakitan, melainkan kelegaan—mengguncang seluruh benteng saat rantai itu hancur menjadi abu yang tertiup angin. Vrakh melayang sesaat, gemetar, lalu menundukkan kepala raksasanya ke arah Arya. Mata merahnya menatap mata kelabu keperakan sang Pewaris.
Ikatan terjalin. Bukan perintah. Persahabatan.
"Sekarang," bisik Arya, dan ia tahu naga itu mendengarnya bukan lewat telinga tapi lewat darah, "tunjukkan pada Raja Besi siapa pemilik sejati langit ini."
Vrakh meraung, dan untuk pertama kalinya dalam dua puluh tahun, raungan itu adalah raungan bebas. Ia memutar tubuhnya di udara dan menukik—bukan ke arah sekutu, bukan ke arah Arya—melainkan ke arah menara tertinggi, tempat Vandor berdiri menyaksikan senjata terkuatnya berbalik melawannya.
Semburan api naga menghantam menara Vandor. Sang Raja Besi melompat mundur, untuk pertama kali dalam pertempuran ini—mundur.
Di bawah, sekutu melihat naga berpihak pada cahaya, dan sorak mereka menggetarkan tembok baja. Penunggang Salamander menyatu dengan bayangan Vrakh di langit. Pemanah Eldra menghujani sisa Pasukan Besi. Borin, walau terluka, mengayunkan kapaknya dengan tawa menggelegar.
Momentum telah berbalik sepenuhnya. Tapi Arya tahu—pertempuran sesungguhnya baru akan dimulai, di puncak menara, di mana Vandor menunggu dengan empat pecahan dan ambisi yang tak mengenal batas.
Aksara