Untuk sesaat, Arya melihat dua jalan terbentang di hadapannya, sejelas yang pernah diramalkan Maesa di Reruntuhan Velka.
Di satu jalan, ia melihat dirinya bermahkota di atas singgasana baja, memerintah tujuh kerajaan yang tunduk. Tapi di sekeliling singgasana itu terbentang lautan abu hingga ke ujung cakrawala. Tak ada burung. Tak ada pohon. Tak ada Lyra di sisinya—hanya bayangan, hanya ketakutan, hanya seorang raja yang sendirian di puncak dunia mati. Persis seperti yang ditunjukkan Tuan Halvard dalam visi di Pulau Aldar. Persis seperti yang Vandor telah menjadi.
Di jalan lain, ia melihat reruntuhan. Mahkota pecah. Kekuatan lenyap. Dirinya menjadi pemuda biasa lagi, tak berkekuatan, tak istimewa. Tapi di reruntuhan itu, dunia bernapas. Ada rumput tumbuh di celah batu. Ada naga terbang bebas di langit. Ada Lyra menggenggam tangannya. Ada anak-anak tertawa di desa yang dibangun ulang.
Singgasana atau reruntuhan.
Maesa, dengan napas terakhirnya, telah berkata: Kuasa atau hati nurani. Kau masih bisa memilih, Nak.
"ARYA!" Vandor menjerit. Sang Raja Besi merangkak ke arahnya, tubuhnya yang terkorupsi mulai goyah tanpa pecahan yang menopangnya—urat-urat hitam di kulitnya berkedut, sebagian sudah retak seperti tembikar tua. "Berikan padaku! Kau tak pantas memegangnya! Kau bahkan tak menginginkannya, dasar bocah desa bodoh! Berikan Mahkota itu padaku dan akan kubuat dunia tunduk! Itulah yang seharusnya terjadi! ITULAH KEBENARAN!"
Arya menatapnya. Dan untuk pertama kalinya, ia tak melihat seorang monster. Ia melihat seorang anak laki-laki—pangeran kecil dari kerajaan jajahan yang dulu, yang menukar hatinya demi janji bahwa ia takkan pernah lemah lagi, takkan pernah ditaklukkan lagi. Ia melihat siapa dirinya akan jadi, jika ia memilih jalan pertama.
"Tidak, Vandor," kata Arya pelan. Ia berdiri, perlahan, Mahkota Tujuh Penjuru terangkat tinggi di kedua tangannya, menyala dengan kekuatan tujuh kerajaan. "Kau benar tentang satu hal. Aku tak menginginkannya."
Ia mengangkat Mahkota lebih tinggi, ke langit yang terbakar.
"Itu sebabnya aku satu-satunya yang boleh memegangnya."
Lyra mundur selangkah, matanya melebar, karena ia mengerti apa yang akan terjadi sebelum Arya melakukannya.
"Ibuku pernah berkata," ucap Arya, dan air matanya mengalir bebas sekarang, bercampur darah dan abu di wajahnya, "darah Aldarion bukan tentang kekuasaan. Tapi tentang pilihan." Ia menatap Mahkota yang menyilaukan di tangannya, paduan suara masih menjerit memohon agar ia memakainya. "Dan aku memilih untuk melepaskannya."
"TIDAK!" Vandor melompat ke arahnya.
Arya menghancurkan Mahkota Tujuh Penjuru.
Aksara