Bab 1: Permulaan

Tamparan- Tamparan itu bergema di wajah Joe Smith dengan suara yang keras. Ini adalah ketiga kalinya Joe ditampar hari ini. Yang menamparnya tidak lain adalah cucu perempuan dari Keluarga Andrew, Nicole Andrew; kekuatan tamparan itu menunjukkan bentuk dan penampilannya yang sempurna. "Sayang, maaf, aku salah!" Tamparan- Itu adalah tamparan keempat. " Aku sudah bilang padamu untuk tidak memanggilku sayang di depan orang lain. Panggil aku 'Nona muda'." "Tapi... tapi tidak ada orang lain di sini!" Nicole menunjuk ke dua anjing di sebelah mereka, "Bagaimana dengan mereka?" "Ya... tapi mereka anjing." "Bahkan tidak di depan anjing." "Apakah aku bahkan tidak sebaik anjing di hatimu?" Tamparan- Tamparan kelima! " Aku peringatkan kamu sekali lagi, jangan bandingkan dirimu dengan anjing-anjingku, atau kamu akan menderita!" "Bagaimana kamu bisa memperlakukanku seperti ini?" "Sebagai menantu, kamu harus bertindak sesuai dengan statusmu. Kamu harus mematuhiku, jika tidak, keluar dari rumah ini. Kamu mau?" "Aku..." "Ya?" "Ya, aku sanggup." "Beri makan anjing-anjingku, lalu keluar. Jangan biarkan mereka kelaparan!" "Ya, Nona Muda." Ketika Nicole berjalan keluar, Joe menyentuh pipinya dan tersenyum puas. "Sepuluh tamparan kemarin, lima tamparan hari ini. Keren, berarti ada kemajuan. Teruslah bekerja keras, dan kamu akan berhubungan badan dengannya dalam waktu singkat, lalu... buatlah dia menderita seperti yang kualami!" Sebulan yang lalu... Joe merasa bahwa namanya benar-benar sebuah lelucon. Sama halnya dengan Joy, tapi dia tidak pernah merasakan kegembiraan yang diberikan oleh kehidupan. Tidak ada sama sekali. Dia adalah seorang yatim piatu dan dibesarkan di panti asuhan. Hal ini saja sudah cukup menyedihkan, tetapi kehidupan tampaknya melawannya, dan setelah menendangnya ke tanah, kehidupan menginjaknya tanpa belas kasihan. Dan hidup menginjaknya beberapa kali. Pada usia tiga tahun, dia jatuh dari lantai dua sebuah gedung dan mengalami patah tulang, yang hampir merenggut nyawanya. Pada usia enam tahun, dia jatuh ke dalam sumur yang ditinggalkan di belakang gudang panti asuhan dan hampir tenggelam. Pada usia sembilan tahun, ia digigit anjing liar dan harus menerima vaksin rabies, tanpa ada yang mendampinginya. Saat berusia dua belas tahun, panti asuhan terbakar dan dia terjebak di dalamnya. Jika bukan karena hujan deras yang tiba-tiba turun, dia mungkin akan terbakar hidup-hidup. Pada usia lima belas tahun, dia tersambar petir. Setelah dilakukan CPR yang intens, akhirnya nyawanya berhasil diselamatkan, namun dengan bekas luka sepanjang dua puluh cm di punggungnya. Pada usia delapan belas tahun, dia "diusir" dari panti asuhan karena dia sudah dewasa. Meskipun ia merasa panik dengan dunia luar, ia masih memiliki sedikit fantasi dan harapan untuk itu. Bagaimanapun juga, dia akan memulai hidup baru. Bagaimana bisa lebih buruk? Apakah lebih buruk daripada panti asuhan yang seperti penjara itu? Sayangnya, apa yang terjadi kemudian membuktikan bahwa situasinya memang menjadi lebih buruk. Upah yang sangat rendah, diintimidasi oleh rekan-rekan kerja, tidak punya tempat tinggal, dan tidak ada yang peduli membuatnya merasa seperti sampah. Setidaknya ada makanan untuk dimakan dan tempat tidur untuk tidur di panti asuhan. Tapi sekarang, dia bahkan tidak memiliki itu semua. Tapi semua ini tidak ada artinya baginya. Meskipun sangat sulit, setidaknya dia merasa bebas. Joe biasanya tidur di bawah jembatan layang. Semua orang tampaknya meninggalkannya sendirian; namun, baru pada suatu malam musim dingin yang bersalju ketika dia dirampok beberapa dolar yang tersisa, dia menyadari bahwa bahkan para tunawisma pun memiliki "wilayah" mereka sendiri. Malam itu adalah Malam Tahun Baru. Duduk di pinggir jalan dengan hidung biru dan wajah bengkak, dia mendengarkan petasan dan melihat langit yang penuh dengan kembang api, tertawa sampai air mata mengalir di wajahnya. Sejak saat itu, dia menjalani kehidupan yang menyedihkan seperti anjing yang malang. Ia sempat berpikir untuk mengakhiri hidupnya dan berkali-kali berdiri di atap gedung tinggi. Namun, setiap kali dia melihat ke bawah ke kota yang ramai dan kerumunan orang yang tak ada habisnya, dia akan merasa bahwa tidak ada gunanya mati dengan mudah. "Cobalah untuk tetap hidup. Mungkin akan ada perubahan yang segera terjadi." Dia biasa menghibur dirinya sendiri. Meskipun dia tahu itu semua omong kosong. Ketika dia berusia dua puluh satu tahun, dia bertemu dengan orang pertama dalam hidupnya yang peduli padanya. Itu adalah pemilik sebuah restoran kecil; pasangan suami istri itu menerima Joe dan memberinya makanan, tempat tinggal, dan memberinya sedikit uang saku. Meskipun mereka sering memandang Joe seperti mengintip mangsanya, Joe tetap merasa bersyukur dan merasa masih ada orang baik di dunia ini. Hingga suatu hari, sang bos mengatakan kepadanya dengan sangat bijaksana bahwa ia berharap Joe mau menikahi putrinya dan menjadi menantunya. Sebagai imbalannya, mereka akan memberikan restoran kecil ini kepada Joe. Joe menolak dengan bijaksana, mengatakan bahwa dia masih muda dan tidak ingin memikirkan pernikahan untuk saat ini. Alasan sebenarnya dari penolakannya adalah karena putri bosnya agak gila, dia pendek, gemuk dan jelek. Lebih baik menjadi bujangan daripada menikahi wanita seperti itu. Pemiliknya bersikeras tapi Joe tetap menolaknya. Pilihannya adalah menikahi putrinya atau keluar. Joe memilih untuk segera keluar. Waktu terus berlalu, ia kini berusia dua puluh dua tahun. Dan akhirnya, Tuhan sepertinya menunjukkan simpati kepada Joe. Hari itu hari berkabut, dan Joe sedang memungut sampah di sepanjang "area bisnisnya" seperti biasa. Ini adalah keuntungan terbesarnya dalam beberapa tahun terakhir. Dia akhirnya memiliki tempat sendiri! Sebenarnya, tempat itu hanyalah dua puluh tong sampah di sebuah jalan untuk pejalan kaki. Tapi dia sangat puas, karena dua puluh tong sampah ini cukup baginya untuk membayar sewa rumah yang murah, membeli makanan dan pakaian, dan dia bahkan punya uang untuk membeli beberapa buku dari toko barang bekas. Adapun membeli buku, itu bukan karena keinginannya untuk belajar, tetapi karena itu adalah jenis barang konsumsi rohani yang paling murah. Sebuah buku tua yang tebal hanya berharga beberapa dolar. Setelah membacanya, ia bisa memperlakukannya sebagai barang bekas. Itu adalah penawaran yang bagus. Joe mencari di setiap tempat sampah dengan sabar seperti biasa, tidak melepaskan sobekan kertas atau botol. Tempat sampah pertama, kedua, ketiga... Ketika sampai di tempat sampah kesepuluh, ia duduk di bangku kayu di dekatnya untuk beristirahat seperti biasa. Hari itu sangat berkabut, sehingga kursi-kursi menjadi lembab, dan tidak ada yang mau duduk untuk beristirahat kecuali pengemis seperti dia. Tanpa sengaja ia mengibaskan tangannya, dan menyentuh sesuatu yang lembut. Joe menoleh dan melihat bahwa itu adalah sebuah tas tangan berwarna krem, yang terlihat sangat mewah dan berharga. Matanya membelalak kaget, dia mengira akan ada uang di dalamnya, atau sesuatu yang sangat berharga. Dia telah berkali-kali membayangkan situasi ini, tetapi baru kali ini mimpinya menjadi kenyataan. Joe secara refleks melihat ke sekelilingnya. Tidak ada seorang pun yang melihatnya, dan tidak ada kamera pengintai di dekatnya, jadi dia segera memasukkan tas tersebut ke dalam tasnya dan bergegas kembali ke rumahnya.