Just Creepypasta For You

On a Hill Credit To – Michael Whitehouse Peristiwa beberapa hari terakhir ini telah mengguncang pemahaman saya tentang dunia, dan meninggalkan saya dengan watak yang putus asa dan bingung. Namun saya merasa bahwa saya harus mengatur peristiwa-peristiwa ini dalam pikiran saya, bahwa saya dipaksa untuk menyusun hal-hal buruk yang telah saya lihat sehingga saya dapat memahaminya dengan lebih baik, sehingga pikiran saya dapat beristirahat - kebutuhan untuk mengukur apa yang terjadi. tempat. Itu sepenuhnya kebetulan bahwa saya bertemu dengan salah satu John R ———. Saat itu Musim Semi, dan crocus awal bertahan dengan baik melawan kendala beku terakhir cengkeraman musim dingin. Saya sedang meneliti sebuah artikel yang saya tulis untuk sebuah publikasi yang, boleh dikatakan, kurang bereputasi, ketika saya mendapati diri saya berada di bawah belas kasihan sebuah desa dataran tinggi kecil untuk malam itu. Seluruh cobaan itu membuat frustrasi dan melelahkan untuk sedikitnya. Saya seharusnya kembali ke Glasgow malam itu untuk mengetik catatan saya dan menghilangkan kabut yang sering menyertai tugas menulis saya. Terdampar di sebuah desa kecil dengan satu jalan dan sebuah penginapan pub, yang tampak seperti belum pernah didekorasi sejak zaman kegelapan, bukanlah gagasan saya tentang kenyamanan rumah; terutama setelah beberapa minggu perjalanan yang konstan, orang-orang yang diwawancarai, dan lebih dari satu malam yang gelisah di tempat tidur dan sarapan yang suram. Ada sedikit penurunan tanah di satu kota yang membuat bus lokal tidak mungkin melanjutkan perjalanan dan, yang lebih penting bagi saya, membawa saya ke tempat aman. Setelah beberapa panggilan telepon saat saya mencoba mendapatkan pengaturan perjalanan alternatif, menjadi jelas bahwa saya tidak ke mana-mana sampai pagi. Penginapan pub mengantuk yang dengan sayang diberi judul The Laird of Dungorth - terlihat seperti itu bisa jatuh di atas saya kapan saja, lengkap seperti itu dengan kasau kayu melengkung dan klien yang tampak sama berderit - pasti menjadi rumah saya untuk malam. Setelah berbicara dengan pemiliknya, seorang pria tinggi tinggi berusia lima puluhan, saya dengan ramah diberi sebuah kamar kecil di lantai atas yang jelas-jelas belum pernah tidur - atau dibersihkan - untuk beberapa waktu. Namun, orang-orangnya cukup baik dan setelah beberapa makanan lokal dasar tetapi menyenangkan, saya duduk di kursi berlengan yang nyaman di dekat perapian tua di bar, memutuskan untuk menghilangkan kebosanan dengan beberapa pint bir lokal dan sebotol anggur. Nyala api menari-nari di sekitar saya, dan saat malam menjelang dan alkohol yang mati rasa mulai berlaku, saya sebenarnya cukup puas - hampir senang berada di lingkungan pedesaan seperti itu. Desa itu mungkin agak suram, tetapi melawan angin dingin di luar dan langit yang semakin gelap, penginapan itu bukannya tanpa pesona. Saya tidak yakin sudah berapa lama dia duduk di sana, terhipnotis seperti saya oleh panas dari bawah rak perapian dan beberapa gelas merah, tetapi ternyata saya telah ditemani oleh tamu lain di penginapan. Dia duduk di hadapanku di kursi berlengan yang lebar dan berjumbai di sisi lain perapian, duduk di sana menatap nyala api yang berkedip-kedip. Dia penasaran dalam wataknya. Dari luar dia tampak relatif muda - mungkin di awal tiga puluhan - tetapi kepribadiannya tenggelam dalam kerapuhan yang biasanya tidak diharapkan untuk dilihat pada pria seusianya. Wajahnya bersinar dalam cahaya api, membawa serta kekhawatiran dan garis-garis yang menunjukkan kekacauan batin; matanya menjadi tidak fokus, berkaca-kaca dan tangannya sedikit gemetar saat dia menghangatkannya dengan bara api. 'Apakah ada masalah?' - Saya mendengar kata-kata itu, tetapi tidak mendaftarkannya sampai diulang. 'Permisi. Apakah ada masalah? 'Pria itu memanggil saya dengan cara yang tajam, dan saya terkejut oleh kesadaran bahwa saya telah menatapnya selama beberapa menit. 'Tidak. Tidak sama sekali, "jawab saya dengan nada meminta maaf. "Aku ... kupikir aku mengenalimu." Saat dia berbalik menghadap saya, dalam ekspresinya dia menunjukkan ekspresi tidak percaya pada kebohongan saya yang jelas, tapi untungnya, bukan tanpa sisa humor yang bagus. 'Saya minta maaf jika saya sedikit mendadak dengan Anda,' katanya. 'Hanya saja aku muak dan lelah dengan orang-orang yang menatapku di sekitar sini.' Dia meninggikan suaranya pada akhir kalimatnya dan mengarahkan pandangan lebar ke sekitar pub ke beberapa peminum dan pengintai yang tersebar yang menghuninya. Saya merasa bahwa mereka yang hadir ingin menghindari tatapannya. Kami kemudian beralih ke obrolan ringan sekitar satu jam. Namanya John R—— dan dia adalah seorang agen pembebasan tanah dari London. Dia mengaku menilai lokasi di dekatnya, yang ingin dijual oleh seorang petani lokal kepada pengembang properti, tetapi saya langsung merasa dia tidak nyaman membicarakan pekerjaannya. Nyatanya, dia dengan cepat mengubah fokus pembicaraan ke saya sepenuhnya; pekerjaan saya, hidup, keluarga, apapun. Seolah-olah dia membutuhkan pertukaran kami untuk berlanjut dalam upaya yang jelas gagal untuk menjaga pikirannya teralihkan dari kecemasan yang tersembunyi. Setiap kali saya mencoba untuk mengajukan pertanyaan tentang dia atau hidupnya, dia akan memberikan jawaban satu atau dua kata, atau mengabaikannya sama sekali, bergerak cepat ke pertanyaannya sendiri. Akhirnya percakapan berjalan dengan sendirinya - seperti yang sering mereka lakukan hanya dengan satu peserta nyata - dan untuk sesaat kami duduk dalam keheningan yang relatif; satu-satunya suara yang berasal dari beberapa penduduk setempat yang menopang bar dan denting gelas kosong yang dicuci dan dibersihkan oleh pemiliknya. Pub sekarang terasa lebih redup, dengan sebagian besar cahaya disediakan oleh beberapa lampu kecil di atas kepala dan api yang terus berderak dan berkedip sepanjang malam. Saya berpaling ke salah satu jendela di luar, tidak melihat apa-apa selain kegelapan. Kemudian kata-kata keluar begitu saja dari mulut saya tanpa pikiran, atau usaha: 'Mengapa orang menatap Anda, John?' Ada jeda yang lama saat aku menatapnya sambil menunggu jawaban, matanya tertuju ke lantai, tetapi wajahnya terukir khawatir. Saya mengharapkan tidak ada tanggapan mendalam mengingat singkatnya percakapan sebelumnya, dan terus meminum anggur saya ketika dia tiba-tiba menjawab dengan nada muram: 'Mereka semua tahu, tetapi mereka tidak memiliki keberanian untuk membicarakannya.' kepada beberapa peminum yang masih di pub, dia kemudian berteriak: 'Mereka semua takut!' Tanggapan dari pemilik dan pelanggannya tidak terdengar seperti biasanya. Mereka tampaknya mengabaikan tuduhan John sepenuhnya, dengan hanya sedikit keraguan gerakan atau percakapan yang membuktikan bahwa mereka benar-benar mendengar ledakan itu sama sekali. Saya tidak mengharapkan respons yang begitu mudah berubah, tetapi ada keputusasaan dalam teriakan itu; kemarahan dan frustrasi. Kemudian, melihat langsung ke arahku dengan apa yang hanya bisa aku gambarkan sebagai campuran ketakutan dan patah hati, dia membuka mulutnya seolah ingin berbicara lagi, sebelum ragu-ragu sekali lagi. Saya merasa bahwa pria yang jauh di lubuk hati itu ingin akhirnya membebaskan dirinya dari beban, seolah-olah beberapa informasi beracun sedang membosankan di dalam jiwanya. Sebagai seorang penulis, rasa ingin tahu saya terpikat oleh kemungkinan sebuah kisah yang memikat, bahkan mungkin yang bisa saya gunakan sebagai dasar untuk artikel atau cerita di masa mendatang. Mengantisipasi bahwa dia sekarang hanya membutuhkan sedikit dorongan untuk memercayai saya, saya membungkuk dan berbisik 'Apa itu?' Yang dipenuhi dengan sentimen yang saling bertentangan. Saya dapat merasakan bahwa saya akan mengetahui rahasia sesuatu yang penting, namun dengan sikapnya yang gemetar dan cemas, saya takut akan sesuatu itu. Saat lain berlalu, dan seolah-olah seluruh ruangan telah jatuh di bawah bayang-bayang keheningan yang nyata, orang-orang di dekatnya mendengarkan dari sudut-sudut yang menakutkan dan tidak menarik. Kemudian dia berbicara: "Jika Anda berbaik hati berbagi anggur Anda dengan saya, dengan senang hati saya akan memberi tahu Anda," katanya lembut. Dia tidak perlu berkata dua kali. Saya bangkit dari kursi saya dan meminta di bar botol dan gelas kedua untuk dibagikan dengan rekan saya. Ada keragu-raguan yang aneh saat tuan tanah mengambil keduanya dari rak di belakangnya, menempatkannya di depan saya. Ketika saya kembali ke tempat duduk saya, saya tahu mereka yang hadir sekarang memperhatikan saya, dan saya merasakan di tulang saya bahwa ada sesuatu yang tidak nyaman mencekik tentang penampilan mereka; pandangan menuduh yang dibayang-bayangi penuh ketakutan. Aku menuangkan segelas anggur, yang John minum dalam satu tegukan ketan - pemandangan yang kukenal dengan baik tentang seorang pria yang tenggelam dalam penyakit ganas yang membakar di dalamnya. Setelah menuangkannya lagi, saya meletakkan botol di antara kami menunggu dia menceritakan kisahnya. Setelah melihat minumannya sejenak, dia mengangkat kepalanya, menatap tajam ke arahku saat api berderak dan terbakar, lalu seolah-olah mengeluarkan beban dari jiwanya, dia mulai. II John awalnya bermaksud menghabiskan tidak lebih dari beberapa hari di desa. Bahkan setelah melakukan perjalanan sepanjang hari dari London, dan malam membawa serta gigitan musim dingin Skotlandia, dia berniat untuk memulai secepat mungkin - semakin cepat dia selesai, semakin cepat dia pulang. Bekerja untuk perusahaan akuisisi properti besar, tugasnya adalah memfasilitasi klien kaya dalam mengejar tanah untuk membangun. Individu yang diwakilinya saat itu sangat tertarik untuk membeli tanah pertanian dengan pemandangan pedesaan yang indah, di mana mereka ingin membangun rumah liburan yang besar untuk keluarga mereka. Lokasi tersebut baru-baru ini dipasarkan oleh seorang petani lokal yang mengalami masa-masa sulit karena ekonomi yang lesu. Oleh karena itu, John dipekerjakan untuk mengevaluasi tanah dan menegosiasikan harga, berdasarkan rekomendasi yang dibuat oleh sekelompok surveyor yang telah berada di sana minggu sebelumnya. Setelah check in ke The Laird of Dungorth, dia mengemudikan mobilnya ke pertanian yang hanya beberapa mil di luar desa. Seluruh area terdiri dari ladang luas yang luas tempat tanaman ditanam dan hewan digembalakan, beberapa petak hutan, dan sungai sesekali atau sungai yang menggelegak. Negosiasi relatif sederhana, petani - seorang lelaki tua bernama Dale - membutuhkan suntikan uang sesegera mungkin untuk menjaga agar sisa pertanian tetap berjalan, sementara klien pembeli antusias dengan potensi pembelian dan berharap untuk menyelesaikan kesepakatan dengan cepat. Terlepas dari itu, John selalu berhati-hati dalam menyelesaikan kesepakatan sebelum dia sendiri melihat-lihat negeri itu. Selama bertahun-tahun dia telah mengembangkan reputasi untuk memberikan apa yang diinginkan klien, tanpa kejutan yang tidak menyenangkan setelah pengadaan seperti subsidi tanah atau kesulitan perencanaan lainnya. Meskipun dia tidak terlalu menikmati pekerjaan dasar survei, dia cukup memenuhi syarat untuk menemukan apa pun yang mungkin menyebabkan kesulitan di kemudian hari, tetapi terlepas dari sikap teliti ini, dia masih berharap untuk kembali ke kota mungkin secepat berikutnya. hari, semuanya baik-baik saja. Petani, Tuan Dale, dengan ramah setuju untuk membawanya ke tanah dengan traktor, dan bukannya tanpa sedikit rasa penyesalan bahwa John mendengarkan lelaki tua itu menggambarkan sejarah daerah itu, keterikatan keluarganya padanya, dan mengapa sangat penting baginya untuk mempertahankan tempat itu. Tetapi bisnis adalah bisnis, dan uang yang diperoleh Dale dari dua bidang yang dimaksud akan memberinya rejeki nomplok yang cukup besar - mudah-mudahan cukup untuk membantunya mengatasi badai finansial. Malam menjelang dengan cepat, dan John senang karena perjalanan yang bergelombang dan tidak nyaman itu tidak memakan waktu terlalu lama. Tak lama kemudian Dale menghentikan traktor, menunjuk ke dua ladang yang berdekatan yang dia jual. Selama setengah jam berikutnya John menerobos lumpur dan rumput dengan sepatu botnya, mengambil foto di mana kliennya berpikir untuk membangun, sambil membaca catatan tim surveyor, membandingkannya dengan pengamatannya sendiri. Dale tidak ingin menemaninya dalam survei dan karenanya berdiri di sisi jalan berkerikil, mengawasi dengan sedih. Akhirnya John selesai, tetapi saat dia melakukannya, matanya tertuju ke sebuah bukit beberapa mil jauhnya, yang menghadap ke seluruh area. Tampaknya tidak berpenghuni, dengan apa yang tampak seperti petak hutan dan padang rumput menjadi satu-satunya ciri yang membedakan. Terlepas dari jaraknya, bukit itu tampaknya mendominasi cakrawala, dan tanpa mengucapkannya dia merasa seolah-olah itu istimewa atau unik. Saat kembali ke traktor, dia menunjuk ke sana, tetapi Dale tampaknya tidak mau membicarakan topik khusus itu, menjawab setiap pertanyaan yang berkaitan dengan itu dengan keheningan yang sedingin es. Adalah tugas John untuk menyimpan portofolio tanah yang menurutnya mungkin diminati oleh klien, dan dengan apa yang tampak seperti pemandangan pedesaan yang indah, itu akan menjadi sesuatu yang berharga untuk dinilai untuk pembangunan, terutama untuk pebisnis kaya di cinta dengan Dataran Tinggi Skotlandia. Dalam perjalanan singkatnya kembali ke pertanian, John merasa harus terus-menerus melirik ke bukit dan yakin bahwa naluri profesionalnya menyuruhnya untuk menyelidikinya lebih dekat. Setelah beberapa ketekunan yang menjengkelkan, Petani Dale akhirnya menyerahkan kesunyiannya dan berbicara singkat tentang masalah itu, dengan jelas meremehkan tengara yang tidak biasa itu. Ketika ditanya siapa pemiliknya, bahkan jika mungkin Dale sendiri adalah pemiliknya, tetapi hanya dengan menyebutkan ini, petani itu mengejek dengan hanya mengatakan: 'Tidak ada yang memiliki tempat itu, dan tidak ada yang pergi ke sana juga.' Dia tidak akan banyak bicara, tetapi sebelum John berangkat ke penginapan, petani itu meletakkan tangan yang meyakinkan di bahunya dan menasihati dia untuk meninggalkan bukit sendirian, bahwa itu berbahaya dan bahwa dia berharap dia tidak perlu membicarakannya lagi. Sementara Dale tampaknya takut menyebutkannya, kesan utama yang disampaikan adalah bahwa lelaki tua itu didominasi oleh kesedihan yang mendalam; salah satu yang sebaiknya dibiarkan saja. Meski dia terpesona oleh peringatan petani, itu bukan pertama kalinya John menemukan takhayul lokal - yang tentu saja tidak pernah dia dengarkan, jika tidak, dia mungkin telah kehilangan beberapa bagian tanah atau properti yang bagus di seluruh dunia. tahun. Kisah-kisah yang akan menghiburnya dengan penduduk setempat sepertinya selalu berputar di sekitar bagian Inggris yang lebih tua dan lebih terpencil. Di masa lalu dia pernah diceritakan cerita-cerita panjang tentang rumah-rumah terlantar yang membawa noda perbuatan membunuh, atau hutan yang tidak boleh ditebang karena takut akan apa yang hidup di dalamnya, tetapi tanpa kecuali tidak ada hal buruk yang pernah terjadi. Tidak ada soliditas pada mitos-mitos itu, dan meskipun dia menikmati mendengarkan cerita tentang hantu dan makhluk aneh yang berkeliaran di pedesaan dan pedesaan terbuka, dia hanya punya sedikit waktu untuk mereka dalam pekerjaannya. Cerita-cerita seperti itu adalah pengalih perhatian yang menyenangkan, tetapi di luar hiburan di sekitar api unggun, cerita-cerita itu tidak banyak gunanya. Kembali ke penginapan, dia lelah dan ingin tidur, berharap untuk menyelesaikan bisnis apa pun pada hari berikutnya. Tetapi sebelum dia pensiun ke kamarnya, dia memutuskan untuk minum-minum kecil di bar. Pemilik rumah tampak cukup ramah, dan senang memiliki seseorang yang tinggal di sana karena lokasi penginapan sering kali membuatnya kosong, tetapi sikap ramahnya berubah drastis saat menyebut bukit itu. Sama seperti Dale, tuan tanah tampaknya enggan memberikan informasi mendetail tentang hal itu dan memberikan kata-kata peringatannya sendiri, mengutip 'alasan buruk' sebagai alasan yang cukup untuk membiarkannya. Bisikan dan pertikaian halus datang dari sudut ruangan yang gelap saat penduduk setempat tampak terganggu oleh pertanyaan John. Tidak ada yang mendekatinya, tetapi dia sangat menyadari ketidaknyamanan mereka. Ucapannya tentang 'menurut Anda bukit itu angker' yang dimaksudkan sebagai lelucon, hanya memancing keheningan. Kehampaan suara membuat John merasa tidak diinginkan. Dengan cepat, dia menghabiskan minumannya dan berjalan menuju tangga menuju kamarnya, tetapi ketika dia melakukannya, seorang wanita muda yang baru berusia remaja dengan lembut menyentuh bahunya dan berbisik ke telinganya, 'Tolong jangan pergi ke bukit, tidak seseorang pernah kembali. ' Pemilik rumah berada dalam jarak pendengaran dan dengan cepat menghukum gadis itu bahkan karena menyebutkannya, lalu membalikkan punggungnya sambil membersihkan gelas bir, berkata dengan nada terbata-bata: 'Kamu tidur nyenyak, Pak. Saya harap Anda dapat menyelesaikan bisnis Anda besok, dan segera kembali ke London. " Bagi John, itu terdengar lebih seperti peringatan daripada sekadar selamat malam. *** Keesokan harinya dia bangun pagi-pagi dan turun ke bawah untuk disambut sekali lagi oleh pemilik rumah, tetapi lelaki itu relatif diam, yang menurut John aneh karena dia tampaknya cukup banyak bicara ketika dia pertama kali tiba. Mengabaikan tuan rumahnya karena hanya orang lain yang tidak suka pagi, John mengambil sarapan ringan dan kemudian kembali ke pertanian untuk menyelesaikan pembelian tanah Dale. Saat dia berkendara di sepanjang jalan pedesaan yang sunyi, menghargai pemandangan yang mengesankan bahkan dalam cuaca mendung, pertanian itu terlihat, tetapi di kejauhan begitu pula bukitnya. Dia berpikir bahwa itu tampak sedikit lebih umum atau mengesankan daripada hari sebelumnya, dengan struktur bengkok yang condong ke desa di kejauhan, tetapi dengan cepat menghilangkan perasaan itu dari pikirannya, menganggapnya sebagai efek samping dari penduduk kota dan perilaku takhayul mereka. . Namun, ada sesuatu tentang tempat itu. Dengan hanya beberapa tugas administratif yang harus dilakukan, John berharap dia bisa selesai pada siang hari dan kemudian melakukan perjalanan panjang 7 atau 8 jam kembali ke London, menyelesaikan beberapa hal yang tidak perlu sebelum mengambil bagian dalam rutinitasnya yang biasa. Di atas meja di apartemennya terdapat sebotol wiski Balvenie malt berusia 30 tahun, yang akan ia tuangkan dari gelas setelah menyelesaikan kesepakatan penting. Ini akan disertai dengan satu atau dua batang rokok - satu-satunya saat dia merokok karena dia tidak dapat memercayai dirinya sendiri untuk tidak menyerah pada kebiasaan itu - makanan untuk dibawa pulang dan hari berikutnya libur kerja, untuk melakukan apa yang dia suka. Ini adalah saat-saat yang paling dia nikmati; kesimpulan dari kesepakatan dan sedikit istirahat sebelum, sekali lagi, dikirim ke sudut terpencil lainnya di Kepulauan Inggris. Duduk di pondok Farmer Dale, John menikmati kenyamanan tempat itu dan dekorasi kuno yang mengingatkannya pada rumah neneknya saat masih kecil. Banyak bagian luarnya asli dan dia yakin sebagian besar rumah itu pasti berasal dari generasi yang tak terhitung jumlahnya. Suasana hati Dale sendiri tampak lebih menyenangkan daripada hari sebelumnya, membuatkan tamunya secangkir teh dan sandwich sementara John menyiapkan dokumen terakhir. Ketika petani tua itu mengaduk-aduk dengan ketel dan sepasang cangkir di tangan, John melihat melalui jendela di dekatnya, memperhatikan bahwa rumah itu sendiri menghadap ke arah bukit tanpa nama beberapa mil jauhnya. Tanpa pikir panjang, dia menyebutkan dengan santai bahwa mereka yang ada di penginapan sepertinya juga waspada. Saat memberi John tehnya, Dale duduk di ujung seberang meja dapur, mengaduk cangkirnya sambil berpikir. Ada keheningan lagi, mirip dengan malam sebelumnya dan meskipun lingkungannya nyaman, John sekali lagi merasa tidak nyaman. Kemudian, akhirnya, perasaan gelisah itu berubah menjadi gangguan. Mengapa dia tidak bertanya begitu saja mengapa orang-orang begitu takut? Ini hanyalah takhayul, dan sungguh gila untuk berpikir bahwa di zaman modern orang masih bisa terpengaruh begitu mudah oleh cerita-cerita sederhana. Setelah bermain-main dengan gagasan untuk tetap diam, John akhirnya memecah kesunyian: 'Tuan Dale, saya tidak bermaksud kasar, tetapi sejak saya tiba di desa, orang-orang tampaknya bertingkah aneh tentang bukit itu, dan mereka memperlakukan saya seperti saya telah melakukan kejahatan hanya dengan menyebutkannya. ' "Mungkin memang begitu," jawabnya. "Mungkin Anda seharusnya tidak menyebutkannya sama sekali, Nak." 'Dengan segala hormat, saya hanya ingin tahu siapa yang memilikinya karena menurut saya ini akan baik untuk daerah tersebut, pengembangan properti yang menarik.' 'Pengembangan properti,' Mr Dale mengejek. 'Satu-satunya hal yang harus dilakukan dengan tempat itu adalah bahwa tanah ditabur garam.' 'Itu hanya sebuah bukit.' 'Hanya sebuah bukit ...,' petani tua itu terdiam sejenak, melihat keluar jendela ke arah topik pembicaraan mereka yang tidak nyaman. 'Tuan Dale,' kata John, kali ini dengan lebih lembut, 'Saya telah mengunjungi banyak lokasi indah di sekitar Inggris Raya. Saya tahu bahwa beberapa daerah memiliki cerita, mereka mendapatkan nama yang buruk, atau hanya tampak sedikit menakutkan, tetapi menurut pengalaman saya, saya tidak pernah menemukan satu pun dari mereka yang tidak dapat dianggap sebagai takhayul sederhana. Aku bahkan akan membuktikannya. " 'Buktikan apa, Nak?' Kata Tuan Dale, tiba-tiba merasa khawatir. "Saya ingin berjalan-jalan sebelum kembali ke London. Saya pikir saya akan memeriksanya. " Tiba-tiba, petani itu tampak lebih cemas daripada marah. Bibir atasnya bergetar dan dia memiliki penampilan seperti pria yang selama ini menyembunyikan stres yang merusak dari dunia luar, hanya menunggu untuk dilampiaskan. 'Kamu tidak boleh pergi ke sana!' Dia berteriak. "Tolong, Tuan Dale. Saya tidak bermaksud menyinggung Anda. 'Pikiran John sekarang kembali ke kesepakatan yang ada, dan tanpa ada yang ditandatangani, dia tidak ingin membahayakannya dengan rasa ingin tahunya. Bagaimana dia menjelaskan hal itu kepada kliennya? Orang tua itu merosot kembali ke kursinya saat matanya berkaca-kaca, seolah-olah berjuang dalam pertempuran yang kalah melawan serangan ingatan yang mengerikan. 'Saya kehilangan anak saya di tempat itu ...,' katanya sambil berkata-kata. "Ya Tuhan, maafkan aku, Tuan Dale. Terimalah permintaan maaf saya, mari kita lupakan semuanya. ' 'Tidak, itu bukan salahmu.' Petani tua itu tersenyum ke seberang meja dengan wajah sedih. 'Tidak ada yang berbicara tentang anak laki-laki saya. Saya tidak diizinkan. Penduduk setempat berpikir bahwa hanya berbicara tentang dia dan yang lainnya akan membawa lebih banyak kesengsaraan ke desa. " Setelah beberapa saat merenung, dia berkata: ‘Dia anak yang baik. Kami tidak diciptakan untuk kehilangan anak-anak kami. Ya Tuhan…' Mengubur kepalanya di tangannya, dia mulai menangis tak terkendali. John tidak tahu harus berkata apa. Dia hanya bisa menawarkan: ‘Saya sangat menyesal. Adakah ... Apakah ada yang bisa saya lakukan? " Menyeka air mata dari matanya, Dale duduk kembali di kursinya dengan sedih. Setelah beberapa kali menarik napas dalam-dalam dia menenangkan diri dan kemudian berbicara, suaranya bergetar dengan menahan emosi: 'Tidak ada yang tahu kapan itu dimulai, dan tidak ada yang tahu kenapa.' 'Apa yang dimulai?' Tanya John, belas kasihnya sekarang dikuasai oleh rasa ingin tahunya. 'Saya dibesarkan di desa ini dan bahkan ketika saya masih kecil orang-orang tidak tahu. Tentu, mereka berbicara tentang cerita-cerita lama, tentang perselisihan antara dua keluarga yang kuat yang telah berlangsung ratusan tahun. "Dale mencondongkan tubuh ke depan sambil menggaruk janggut yang mulai memutih di dagunya sebelum melanjutkan," Tapi tidak ada yang tahu nama mereka, setidaknya tidak ada yang mau bicara tentang bukit. Akta atas tanah itu mungkin ada di brankas beberapa pengacara dengan pemiliknya menjalani kehidupan mewah di suatu tempat, tidak menyadari harga yang telah kita semua bayar. " 'Tentunya harus ada catatan pemiliknya?' "Saya yakin ada, Nak, tetapi Anda tidak akan menemukan siapa pun di sekitar sini yang ingin tahu. Selama bertahun-tahun, orang aneh akan mengabaikan peringatan dan menjelajah ke sana. Biasanya anak-anak berani satu sama lain untuk mencobanya. Tapi mereka tidak pernah kembali. 'Dale terseok-seok di kursinya dengan tidak nyaman saat air mata mulai memenuhi matanya sekali lagi. 'Anakku ... Dia tidak mendengarkan. Dan seperti yang lainnya, dia naik dan kemudian dia pergi. " 'Tentunya kamu mengejarnya?' Tanya John tidak percaya. 'Ya saya lakukan. Saya mencoba untuk naik ke sana, tetapi sama putusnya dengan istri dan anak-anak saya yang lain, mereka menarik saya kembali dari kaki bukit. Mereka tahu itu akan membawa saya juga. " `` Jadi, putra Anda sendiri bisa saja berada di atas sana, terluka, sekarat, dan Anda tidak mengejarnya karena takhayul bodoh? '' Gagasan bahwa mitos dan kebohongan dapat mengakibatkan kematian seorang anak laki-laki membuat John marah, namun dia merasa malu pada dirinya sendiri begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya. Dale tiba-tiba terbang ke seberang meja sambil meraih kerah tamu yang sekarang tidak diinginkannya itu, menghantamnya ke kompor tua. 'Kamu pikir kamu sedang berbicara dengan siapa!' Dale berteriak, suaranya mengguncang John sampai ke intinya. Bagi orang tua, dia masih sekuat lembu. Untuk sesaat dia mengira petani itu akan memukulnya, tapi kemudian, dengan cepat, Dale melepaskan cengkeramannya, membalikkan punggungnya. "Saat Anda memiliki tiga anak lain untuk diberi makan dan istri yang akan patah hati, Anda juga akan berpikir dua kali untuk pergi ke sana. Selain itu, beberapa anak laki-laki dari desa membantu istri saya dan yah, tidak ada yang akan membiarkan saya pergi. Bukan karena mereka memedulikan saya - yah, mungkin beberapa memang begitu - tetapi terutama karena mereka terus hidup dalam ketakutan akan tempat itu, tentang apa yang ada di sana. Bahwa itu mungkin turun dan mengunjungi kita semua. " Sambil menegakkan kursi, petani tua itu menuliskan tanda tangannya di kertas yang tersisa dan kemudian meminta John untuk pergi, yang dia lakukan setelah menawarkan permintaan maafnya sekali lagi. Di pintu, kedua pria itu mengucapkan selamat tinggal yang sopan dengan Dale hanya menambahkan: 'Ada pepatah lama di sekitar sini: "Sebaiknya tinggalkan saja". Anda akan bijaksana untuk mendengarkannya. " *** Meskipun terguncang oleh reaksi mudah berubah dari petani tua itu atas pertanyaannya, John masih yakin bahwa dia ingin mengunjungi bukit itu. Mengetahui bahwa orang-orang di desa akan mencoba menghalangi atau bahkan secara fisik menahannya untuk melakukannya, dia bertekad untuk segera mengemudi ke sana dari pertanian. Saat dia berjalan, dia berpikir bahwa mungkin beberapa hal baik bisa datang darinya. Dia bisa mematahkan rasa takut mereka akan tempat itu, tetapi lebih dari itu sikap keras kepalanya yang sekarang memotivasinya. Dia ingin membuktikan bahwa dia benar, dan jika dia menemukan sebidang tanah yang sempurna untuk pengembangan dalam prosesnya, itu lebih baik. Menuju ke sana lebih merepotkan daripada yang dia perkirakan sebelumnya. Meskipun ada jalan desa kecil yang menuju ke kaki bukit, ternyata jalan itu diblokir oleh penduduk desa. Susunan lempengan beton besar, batu bata merah, tiang kayu tua, dan bahan buangan lainnya telah dibuang begitu saja di kedua ujung jalan, membuat masuk dengan mobil tidak mungkin dan hanya dengan berjalan kaki dengan susah payah. Melihat jarak yang sangat nyata dan fisik yang akan ditempuh penduduk setempat untuk menghentikan siapa pun mengakses bukit, John merasakan dorongan yang semakin besar untuk mencapai puncaknya dan kemudian kembali ke desa untuk memberi tahu orang-orang di bawah betapa konyolnya mereka. Setelah meninggalkan mobilnya melalui salah satu pintu masuk yang diblokir, dia memanjat tumpukan puing dengan susah payah, berhati-hati agar tidak melukai dirinya sendiri pada apa pun yang menonjol, dan kemudian berjalan di sepanjang jalan. Untuk sesaat dia memikirkan apa yang mungkin dia temukan di lereng bukit dan kemungkinan yang sangat nyata untuk menemukan sisa-sisa suram pengunjung sebelumnya; pikiran yang sesaat membuatnya mempertanyakan tindakannya saat ini. Jalan itu hanya cukup lebar untuk satu mobil, dan jelas telah dibiarkan rusak selama beberapa waktu, dengan lubang-lubang besar yang merusak permukaannya dan endapan lumpur dan kerikil menutupi landasan di beberapa tempat. Saat bukit itu mulai terlihat, dia terkejut melihat betapa besar itu tampak lebih besar dari yang dia perkirakan. Dari kejauhan dia akan mengasumsikan pendakian cepat ke puncaknya, tetapi melihat lerengnya yang melengkung menjauh darinya, dia menyadari bahwa mungkin akan memakan waktu sekitar dua jam untuk mencapai puncaknya dan itu hanya jika trek atau setidaknya pijakan yang baik dapat ditemukan. Melihat arlojinya saat itu masih sore, tetapi dia yakin dia masih memiliki cukup cahaya matahari untuk mencapai puncak dan kemudian kembali ke mobilnya dengan selamat. Di sanalah dia mulai memperhatikan beberapa ciri khas tengara yang lebih aneh. Itu berdiri sendiri, tanpa bukit yang menyertai di sekitarnya, seolah-olah ditinggalkan di sana dalam isolasi, dikarantina dari tanah itu sendiri. Pendakiannya tampak lebih bengkok daripada di kejauhan; asimetris, agak miring ke satu sisi dengan gaya yang aneh, dan permukaannya tertutup kantong pohon secara sporadis, sementara kumpulan rumput panjang liar dan liar; jalinan untaian kuning mati yang dipeluk - atau dicekik - oleh tunas hijau dari strain yang lebih sukses yang menyerang sekeliling. Yang paling mengejutkan dari semuanya adalah bahwa ada jalan buatan manusia yang berlari menuju puncak, yang dengan senang hati dia temukan. Itu telah terhindar dari serangan rumput kurus dan kurus yang telah memakan segalanya. Untuk sesaat John menganggap bahwa ini semua adalah tipuan dan bahwa dia adalah korban dari lelucon yang rumit, karena jalan setapak tampak usang seolah-olah sering digunakan. Tapi kemudian pikiran yang jauh lebih gelap menggoda dengan kepekaan rasionalnya: Bahwa bukit itu sendiri condong ke dalam, memikat pengunjung, menyambut mereka ke tujuan yang tidak diketahui. Dia dengan cepat menolak gagasan ini dan melanjutkan. Sebuah gerbang tua memblokir jalan. Itu terbuat dari kayu, tetapi jelas telah mengalami kerusakan akibat cuaca Skotlandia untuk beberapa waktu, karena permukaannya sebagian dimakan oleh lumut hijau dan jamur. Saat pintu itu berderit terbuka, John melangkah melewati ambang pintu dan saat gerbang tertutup di belakangnya, tulang punggungnya menggigil disertai rasa mual ringan di tenggorokannya. Jika dia sendiri percaya takhayul, dia akan mengatakan bahwa tempat itu buruk, udaranya tampak kotor, tetapi dia tidak mudah terpengaruh oleh pikiran seperti itu. Kemungkinan besar sesuatu yang dia makan tidak sesuai dengannya, daripada bukit itu sendiri yang bertindak atas sarafnya. Mengembara di jalan setapak, dia berusaha untuk membuat waktu sebaik mungkin. Gagasan untuk kembali ke bawah pada malam hari bukanlah ide yang menyenangkan, dengan pijakan yang tidak pasti dan tak terlihat, dan karena langit sore sudah sedikit lebih redup daripada pada siang hari, dia berbaris ke atas bukit dengan niat, bersemangat untuk nikmati pemandangan dari atas. Tanjakannya sedikit meningkat, dan dengan itu begitu pula sifat sporadis di sekitarnya. Rerumputan panjang telah mengklaim segalanya di luar jalan setapak, dan ketika rumpun pohon kadang-kadang mengapitnya, dia sekarang bisa memahami mengapa penduduk setempat takut akan tempat seperti itu - alang-alang rumput mati dan tanaman merambat yang mengelilingi setiap batang menunjukkan tujuan jahat. Beberapa pohon bahkan tumbang, mengambil posisi yang tidak biasa pada sudut yang curam, tampak seolah-olah kepalanya ditarik ke dalam tanah, dipatahkan oleh jari-jari rumput yang menempel di sekam kayu seperti raksasa yang sangat nyata - tetapi sementara Ide itu fantastis, entah bagaimana sisi bukit itu memang terasa salah, tidak wajar di beberapa tempat dan ketika John menaikinya, rasa dingin mulai menjalar ke lengannya. Dia pernah mendaki sebelumnya, dan dalam pekerjaannya sering dituntut untuk menantang hutan belantara sambil mengevaluasi tanah, tetapi ini terasa berbeda. Seolah-olah tanah lebih memengaruhi suhu, bukan cuaca, sehingga semakin sulit untuk mengabaikan atmosfer perbukitan yang menindas. Berhenti sejenak, dia menggosok lengannya dengan tergesa-gesa untuk menghangatkannya, berhenti sejenak untuk menilai kemajuannya. Dia heran seberapa jauh dia benar-benar mendaki. Dia telah berjalan tidak lebih dari dua puluh menit, tetapi melihat ke arah dia datang, dia pasti setidaknya setengah jalan ke atas lereng bukit. Tapi bagaimana dia bisa? Pada setiap evaluasi ukuran bukit, tampaknya mengacaukan kesimpulan sebelumnya. Seolah-olah tempat itu entah bagaimana melengkung. John menertawakan dirinya sendiri karena begitu terbawa kesan lingkungannya. Namun, keheningan mengganggunya. Tidak ada burung, tidak ada semak gemerisik yang dipenuhi kelinci, rubah, atau bahkan serangga. Memang, seluruh lereng bukit itu terasa mati. Tidak, tidak mati, pikirnya, tapi dalam cengkeraman kematian itu sendiri. Namun, saat itu musim dingin, jadi mungkin dia seharusnya sudah menduga akan tampak kemandulan di pedesaan, tetapi ketenangan masih mengganggunya. Kemudian fenomena lain yang tidak biasa menarik perhatiannya. Ketidakkonsistenan. Sesuatu yang bertentangan dengan ingatannya sendiri, kemampuannya sendiri. Jalan di belakang sekarang berbeda. Saat mendaki, John kagum dengan betapa lebatnya lereng bukit dibandingkan dengan trek yang mengarah ke atas. Hal ini membuatnya curiga bahwa itu mungkin digunakan secara teratur, tetapi ketika melihat ke bawah bukit, sekarang tampaknya ditelan oleh tangan-tangan alam yang berkeliaran, mungkin tidak sepenuhnya tetapi pasti ke tingkat yang jauh lebih besar daripada sebelumnya. Rerumputan menyapu di atasnya, sementara semak-semak dan pepohonan bersandar di dekatnya menunjukkan medan yang lebih terjal daripada yang awalnya dia sadari - namun jalan setapak di depan terbuka. Melihat ke dunia luar dan bawah, segala sesuatu entah bagaimana tampak jauh, hampir seperti sintetis. Warnanya tidak begitu jelas, padang rumput yang menghuni lembah telah kehilangan semangatnya, dan langit itu sendiri tersaring ke tanah dengan apa yang John hanya bisa gambarkan sebagai 'cahaya palsu'. Dia berjuang untuk mengabaikan perasaan yang tidak diinginkan yang dia alami, dan sementara dia melanjutkan untuk beberapa saat, saat dia mendaki, rasa mual sejak dia pertama kali menginjakkan kaki ke lereng bukit kembali. Sensasi dingin yang menyelimuti ekstremitasnya telah berkembang seperti penyakit, menembus bagian dalam dan membekukannya hingga ke tulang. John telah mencoba yang terbaik untuk mencapai puncak, tetapi dia tidak bodoh. Dia tahu bahwa tidak sebulan berlalu tanpa laporan tentang berita tentang pejalan kaki yang tidak berpengalaman atau pendaki yang hilang di gunung terpencil, dan meskipun bukit itu adalah prospek yang tampaknya lebih sederhana, dia sekarang bersedia menerima kekalahan, bahkan menyambutnya. Lingkungan terasa mengancam dan kondisi fisiknya saat ini cukup untuk menyebabkan kemunduran. Meskipun dia belum mencapai puncak, John memutuskan bahwa jika dia masih berhasil kembali ke desa setelah berada di lereng bukit, itu sudah cukup untuk membantah takhayul mereka. Mungkin dia akan kembali pada musim panas untuk mengevaluasi tanah, menganggap keputusannya sebagai penundaan daripada pengakuan kegagalan; Menghibur gagasan bahwa penduduk setempat mungkin benar sejak lama bukanlah sesuatu yang ingin dia lakukan. Tentu saja harus ada bukti petualangannya. Mengambil dari sakunya telepon kamera, yang dia gunakan untuk mendokumentasikan pekerjaannya, John mulai menggigil ketika sensasi dingin sekali lagi merayapi lengannya, memicu keinginan untuk dihangatkan oleh api di penginapan. Dengan beberapa klik buatan, dia memotret bukit di sekitarnya, lalu sebagai lelucon mengambil foto dirinya yang memaksakan senyum dengan jalinan rerumputan dan pepohonan sebagai latar belakang. Apa yang dia lihat ketika dia melihat gambar-gambar itu membuat tubuhnya merinding. Foto-foto pertama daerah itu ternyata seperti yang diharapkan, tetapi yang terakhir memperlihatkan sesuatu melalui semak-semak di belakangnya - apa yang tampak seperti bangunan dengan deskripsi tertentu. Di garis depan pikiran John, dia dipenuhi dengan dorongan untuk lari, meninggalkan tempat itu, tetapi dia terpesona oleh gagasan tentang konstruksi tersembunyi, yang disingkirkan dari dunia luar oleh penghalang daun, cabang, dan legenda. Mengambil napas dalam-dalam, dia merangkak dengan tenang melalui rerumputan yang bengkok, menarik daun dari pohon besar yang tergantung rendah ke samping. Di sana, duduk di lereng bukit di mana penduduk setempat takut untuk menginjaknya, terbaring sesuatu yang tampak seperti kapel atau gereja tua. Satu menara kecil menjulang ke langit, dengan jendela kaca besar yang bernoda - banyak di antaranya rusak - menghiasi cangkang bangunan batu abu-abu, berbicara tentang hari-hari yang lebih menonjol dan menyenangkan. Jantung John berdebar kencang saat melihatnya. Mungkin inilah alasan mengapa bukit itu ternoda oleh takhayul dan mitos. Sebuah gereja tua yang ditinggalkan tentu saja merupakan fondasi yang subur untuk berbagai dongeng yang menakutkan. Namun gereja itu sendiri tidak menghilangkan perasaan waspada dirinya sendiri. Saat dia menerobos lapisan daun, rumput, dan memanjat ivy, dia mau tidak mau menanggapi sarafnya. Keringat mulai menetes di wajahnya sementara jantungnya memompa darah dengan ritme yang tidak stabil dan meresahkan. Meninggalkan bukit masih merupakan niatnya, tetapi ketika dia semakin dekat ke gapura batu yang melindungi pintu gereja di dalamnya, dia menduga bahwa penduduk setempat akan lebih terbuka terhadap penjelasan konvensionalnya tentang mengapa orang-orang takut pada tempat itu, jika mereka tahu bahwa dia telah berada di dalam. Tanpa melihat bagian dalam gereja, penduduk desa sekali lagi bisa memutar cerita dan kebohongan tentang apa yang masih tersembunyi. Pintunya terbuat dari kayu ek cokelat tua dengan goresan garis hitam logam dekoratif menghiasi permukaannya, tapi sayangnya pintunya tampak terkunci. John memberikannya beberapa dorongan kuat yang bagus dengan tangannya, dan kemudian secara mengejutkan, dengan erangan selama bertahun-tahun, itu sedikit berderit terbuka, menciptakan ruang yang cukup besar baginya untuk meluncur. Saat mengintip ke dalam celah, dia bisa melihat bahwa lantai gereja ditutupi dengan batu yang jatuh dari atap di atas. Sekumpulan besar batu bertumpuk di belakang pintu, berat kolektif mereka telah menahannya dan meskipun sebagian telah mengalah, mereka masih memberikan cukup perlawanan untuk menghentikannya membuka sepenuhnya. Udara dingin, pengap keluar dari dalam, berbau pengap dan batu lama ditinggalkan. Untuk sesaat John memikirkan apa yang harus dia lakukan. Bangunan tua yang dibiarkan membusuk selama beberapa dekade, jika tidak berabad-abad, bisa berbahaya, tetapi keinginan masih membara jauh di dalam dirinya untuk membuktikan bahwa dia telah dengan berani melihat semua yang bisa dilihat, bahwa tidak ada hantu atau hantu di sana, hanya pecahan. dari sejarah yang terlupakan. Mengambil ponselnya, dia menjulurkan tangannya melalui celah di pintu dan mengambil beberapa foto dengan flash. Cahaya menerangi seluruh aula di dalamnya, menunjukkan bahwa itu dipenuhi dengan puing-puing dari atap yang jelas-jelas rusak, tetapi di bagian belakang ruangan ada sesuatu yang tampak seperti semacam altar. Dari sudut pandangnya, patung itu tampaknya terbuat dari batu, bertumpu pada anak tangga yang ditinggikan, setinggi beberapa kaki. Di atasnya, John sangat senang dengan kehadiran semacam prasasti yang diukir di dinding belakang, tapi sayangnya dia tidak bisa menguraikan tulisan dari ambang pintu. Sambil mendesah, dia tahu bahwa satu-satunya cara untuk membacanya adalah dengan masuk ke dalam. Perhatian akan terluka atau terperangkap oleh apa pun yang jatuh dari atas adalah yang terpenting, tetapi rasa ingin tahunya sekarang melayang sepenuhnya, antusiasmenya memadamkan penyakit di perutnya dan mati rasa sedingin es di ekstremitasnya. Setelah sekali lagi memperdebatkan risikonya, John memutuskan bahwa dia akan diam sebisa mungkin untuk mengurangi risiko goyah. Dia hanya harus melihat. Mengambil napas dalam-dalam, dia berhasil masuk melalui lubang itu, dengan sedikit usaha, menuju kegelapan di dalam. Menggunakan lampu kecil di bagian belakang ponselnya, dia sekarang berada di posisi yang lebih baik untuk mengamati sekelilingnya secara lebih rinci. Udara jauh lebih dingin, menyengat bagian belakang tenggorokannya saat dia menghirup, dan meskipun dia mengira interiornya lebih dingin daripada di luar karena volume batu yang digunakan dalam konstruksi gedung, gereja pada kenyataannya terasa lebih seperti ruang bawah tanah. dari tempat ibadah manapun. Melangkah dengan hati-hati, berusaha untuk tidak mengganggu atau mengeluarkan tumpukan besar puing-puing di lantai, John terus mengarahkan pandangannya ke atap di atas kepala, gugup bahwa suara keras apa pun dapat menjatuhkan sepotong batu di atasnya. Tingkat kerusakan sekarang menjadi jelas, dengan pecahan kecil cahaya sesekali menembus kegelapan dari beberapa lubang terbuka seperti luka di atas; namun, aula tersebut ternyata tetap redup secara mengejutkan. John merasa penasaran karena dia merasa interior di sekitarnya seharusnya lebih terlihat. Seolah-olah cahaya diserap oleh sudut gelap aula, tetapi dia segera menolak gagasan ini sebagai khayalan dan mengutip imajinasinya yang meningkat sebagai alasan yang bagus untuk menjaga sarafnya tetap terkendali - lingkungan yang terisolasi dan tidak dikenal bahkan dapat mengaburkan. pikiran yang paling rasional. Setelah memanjat dua tumpukan besar puing-puing, berhati-hati untuk menghindari beberapa potongan kayu tajam besar yang menonjol keluar dari bawah, dia akhirnya menemukan dirinya di bagian belakang aula gereja. Di sana tergeletak altar - meja yang diukir dari batu dan dihaluskan dengan tangan yang penuh perhatian dan pengabdian. Mudah untuk membayangkan betapa menakutkannya seorang pendeta dari zaman kegelapan, yang siap di sana menceritakan kisah-kisah menakutkan dari posisi yang belum tercerahkan, mulut berbusa tentang kutukan dan kekuatan iblis yang memangsa jiwa-jiwa yang lemah. Perasaan gembira dan gembira memenuhi pikiran John - untuk berdiri di dekat sesuatu dengan rasa sejarah yang begitu dalam, namun dia mempertimbangkan dengan hati-hati kemungkinan bahwa altar telah digali dari bukit itu, direnggut dari endapan batu jauh di dalam tanah, lahir dari proses yang jauh lebih tua dari manusia itu sendiri. Tapi sensasi dari penemuan tua dan langka dengan cepat memadamkan pikiran itu. Dia begitu terpikat oleh benda itu, sehingga dia hampir mengabaikan pintu kecil yang terbuka di sebelah kanan altar yang tampaknya mengarah ke bawah tangga menuju ruang bawah tanah, mungkin lemari besi atau makam. Menggigil memikirkan apa yang ada di bawah, dia tahu bahwa bahkan dengan tingkat skeptisismenya, tidak akan ada bertualang di sana. Takhayul atau tidak, mengembara di bawah lantai bangunan yang jelas membusuk bukanlah ide yang bijaksana. Mengarahkan sinar cahaya putih tipis dari ponselnya ke bagian belakang aula, itu menyinari serangkaian langkah berdebu yang mengarah ke platform altar. Pengaturan alami dari mana seorang pendeta atau pengkhotbah akan memberikan layanan mereka ratusan tahun yang lalu, tetapi ada sedikit yang terasa alami tentang itu atau tempat tinggalnya. Sekali lagi, kegelisahan mulai muncul di benaknya saat dia membayangkan seorang pria suci yang teguh dan marah berdiri di atas segalanya, meneriakkan perumpamaan yang samar dan sarat azab kuno pada jemaat yang meringkuk, bingung, dan ketakutan. Berjalan ke peron, sangat ingin mempelajari tulisan di dinding belakang lebih dekat, sayangnya perhatiannya teralihkan dari tanah yang berantakan saat kakinya memotong batu pecah yang tergeletak di anak tangga terakhir. Tersandung ke depan dengan tiba-tiba, bahu John membanting dengan menyakitkan ke tepi altar batu sebelum mengulurkan tangan untuk mematahkan kejatuhannya di lantai platform yang keras dan dingin. Suara jatuh bergema di seluruh gedung dengan suara memantul dari dinding ke atap. Untuk sesaat dia membayangkan bahwa dia mendengar suara yang lebih lemah bergerak dari tempat lain, dekat tapi jauh. Menjawab dengan cara yang sama, sepotong kecil puing jatuh dari atas, menghantam tanah, menggoda dan mengancam serangkaian balasan yang lebih berat dan mematikan yang belum datang. Kelegaan menjalar ke seluruh tubuhnya. Senang sekali bahwa benda itu ukurannya tidak lebih besar, dan terlebih karena batu itu menabrak di depan pintu masuk kecil daripada di kepalanya, dia menjadi semakin tidak yakin akan keselamatannya. Mendapatkan kembali pijakan yang kokoh, dia berdiri di peron, memegang bahunya yang sekarang babak belur dan memar, menjaga matanya tetap tertuju ke atap dengan gugup. Semua kecuali angin sepoi-sepoi yang bertiup melalui lubang dan celah di kulit terluar bangunan, keheningan sangat kuat. Cemas bahwa gerakan lain apa pun dapat menjatuhkan seluruh langit-langit di atasnya, John menunggu beberapa menit sebelum mengambil keamanan sementara dari batu yang jatuh lebih lanjut. Kemudian, perlahan dan lebih hati-hati dari sebelumnya, dia berbalik dan menilai altar lebih dekat. Ikonografi religius menghiasi sisinya bersama dengan simbol bergerigi aneh yang tidak begitu dia kenali. Mudah untuk membayangkan semacam persekutuan yang diberikan dari sana, setiap anggota jemaat mendekat - acak-acakan dan kurang gizi - menerima berkat dari seorang pendeta yang keras yang berbicara lebih banyak tentang murka daripada cinta. John akan dengan senang hati mengakui kepada siapa pun bahwa dia bukan yang paling kreatif atau imajinatif, tetapi di sana, di tempat yang terlupakan itu, dia terkejut dengan betapa jelas kesannya. Dia hampir bisa melihat orang-orang yang akan beribadah di sana - wajah pucat berlindung dari dinginnya musim dingin, tubuh layu karena hasil panen yang buruk, namun takut akan sesuatu yang luar biasa dan tidak pasti mencekik setiap pikiran mereka. Ya, gereja adalah tempat kecil yang bobrok sehingga mudah bagi pikiran untuk mengisinya dengan hantu jiwa-jiwa yang meratap. Tentu saja, dia tidak memiliki cara untuk mengetahui seberapa benar atau tidak akuratnya asumsinya. Menghindari getaran pikiran yang mengembara dan menertawakan dirinya sendiri karena begitu mudah terpengaruh oleh tempat itu, tatapan John akhirnya tertuju pada prasasti yang diukir di atas, ke dinding belakang. Sambil mengulurkan jari, dia mengusap cekungan dan tepi kasar yang ditinggalkan oleh pahat pengarang. Jelas bahwa pesan di dinding tidak pada tempatnya, terburu-buru dengan setiap huruf yang tidak selaras dengan yang datang sebelumnya, menyarankan mereka untuk menjadi produk dari seseorang yang terburu-buru - ingin menghabiskan waktu sesedikit mungkin di dalam gereja. . Berdiri di belakang, cahaya dari ponselnya sekarang menerangi kata-kata yang menjadi fokus tajam, membaca: Mereka yang tinggal di Dungorth mengambil bukit ini pada 1472. Pada 1481 kami mengembalikannya, dengan harapan mereka yang kami ganggu akan memaafkan kesalahan kami. Merenungkan arti tulisan itu, dia berdiri tak bergerak sekali lagi, ketika kata-kata permintaan maaf yang menakutkan mulai mengganggunya dengan lembut. Entah daerah itu adalah salah satu wilayah perjuangan, yang sebelumnya telah dihuni oleh klan lain, atau mungkin penduduk asli bukit itu berbagi keasyikan dengan mitos dan takhayul dengan rekan-rekan modern mereka di desa di bawah. Pada awalnya, suara itu tidak sepenuhnya menyaring kesadarannya. Hanya ketika diulang dengan ritme yang tidak seimbang barulah pikirannya mengenali sifatnya. Masih menghadap prasasti, punggungnya menghadap ke aula gereja, sensasi dingin yang dia alami di luar kembali dengan tajam ke pelukannya. Tubuhnya bergetar sebagai pembalasan terhadap suhu yang membuat hidungnya menukik dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, napasnya terlihat kepanikan di depan wajahnya. Daging John merangkak sekali lagi karena ketakutan saat suara satu kaki menggesek lantai batu di dekatnya perlahan diikuti oleh kaki lainnya. Tapi siapa yang ada di tempat seperti itu? Bukan salah satu penduduk desa, tidak dengan takhayul dan cerita peringatan dan pertanda tentang lereng bukit. Langkah kaki terasa dekat, dan saat kepercayaan dirinya berkurang, pikiran John sekarang lari untuk melarikan diri. Saat volume suara meningkat, mengancam kedekatan, jelas bahwa dia harus bergegas melewati siapa pun yang berdiri di sana untuk mencapai pintu. Tidak ada yang tersisa untuk itu, dia harus menyingkirkan rasa takut yang kini mencengkeramnya, keluar dari benaknya. Perlahan dia berbalik menghadap siapa pun yang ada di belakangnya. Untuk sesaat dia berpikir bahwa dia akan dihadapkan pada wajah-wajah tegang dari orang-orang dari imajinasinya, tetapi aula itu kosong; kosong, namun tetap suara kaki menggesek batu dingin, seperti kertas pasir di kulit, memenuhi udara. Hembusan napas John yang membeku terdengar saat sesuatu bergerak di sudut matanya. Berbalik dengan cepat ke pintu gelap yang menuju ke bawah, kepala dari sosok yang tak terbaca bergerak saat tubuhnya terangkat perlahan dengan setiap langkah menyeret dari bawah. Teror menjalari nadinya sedemikian rupa sehingga rasionalitasnya lenyap hanya untuk digantikan oleh naluri murni. Saat dia berlari cepat, melompat dari platform meninggalkan altar dan prasasti di belakang, dia merasakan rasa takut yang dalam dan pantang menyerah di bagian dalamnya. Tersandung saat dia mendarat, benturannya mengeluarkan lebih banyak puing dari atas ketika beberapa potongan batu besar menghantam lantai gereja, salah satunya hampir kehilangan kepalanya hanya beberapa inci. Pintu keluar semakin dekat, dan pikiran yang membara sekarang memenuhi benaknya saat dia bergegas melewati tumpukan sedimen yang hancur dan terlupakan, kulit mati yang dibuang oleh bangunan kuno tanpa penyesalan. Untuk sesaat dia merasa dikelilingi, terkesan oleh seorang pria berpakaian yang memberitakan tentang dosa dan kejahatan kuno, sementara jemaat yang menyedihkan dan lemah berkumpul bersama karena takut akan apa yang berjalan di dekatnya. Saat langkah kaki mengikis lantai yang dipenuhi kotoran dan debu, kejernihan pikiran John kembali, dan saat dia mulai memanjat tumpukan besar kayu dan batu yang rusak - pintu keamanan di sisi lain - keingintahuannya menenangkan sarafnya sejenak. Rasa takut yang dia rasakan di perutnya menyuruhnya untuk terus maju, keluar ke tempat terbuka, menjauh dari tempat itu, tetapi kebutuhannya untuk mengetahui tidak ada habisnya: Dia harus melihat. Mengambil napas dalam-dalam, dia berbalik dengan hati-hati menuju altar, perlahan-lahan memancarkan cahaya dari ponselnya ke tangga yang gelap. Udara di aula sekarang semakin dingin, nafas panik John terlihat dalam cahaya redup. Kegelapan sepertinya mengaburkan penglihatannya namun apa yang bisa dia pecahkan tidak salah lagi. Sosok tinggi sekarang berdiri di ambang pintu, tetapi kesan mendalam dari kemanusiaan yang tersiksa dan sesat terpancar darinya. Baik pria maupun benda saling bertatapan lama dan diam. Kemudian serangkaian suku kata yang parau muncul dari mulut sosok itu, sebuah bahasa yang telah lama terlupakan dan sementara definisi yang tepat tidak dapat dipahami oleh John, penghinaan yang dibicarakannya tidak. Sosok di ambang pintu sekarang bergerak maju dan saat itu mengisyaratkan gerakannya yang cemberut, John berteriak ketakutan, dengan sembarangan berpegangan pada puing-puing, mencoba mencapai puncaknya dan kemudian berjalan ke pintu. Sekarang dia tidak peduli dengan keheningan, gerakan memanjatnya bergema di seluruh aula, beberapa potong batu jatuh sekali lagi dari atap. Saat dia mencapai puncak gundukan, pada saat-saat terakhir dia mengintip ke atas hanya untuk melihat batu sebesar manusia meluncur ke arahnya. Melompat menyelamatkan nyawanya, dia jatuh ke sisi lain dari tumpukan puing. Saat tubuhnya berguling ke lantai, rasa sakit yang membakar menjalar ke sisinya. Membanting ke tanah batu, hantaman itu melonjak ke tulangnya membuat dia linglung sejenak. Sambil terhuyung-huyung dia menunduk hanya untuk mundur ketakutan. Sebongkah besar kayu telah menusuk dirinya sendiri beberapa inci ke sisi kanannya. Darah mengalir dari lukanya saat dia hampir secara naluriah menarik potongan kayu itu, yang mengenai bagian dalamnya sebelum akhirnya diangkat. Dia menjerit kesakitan, tetapi saat dia melakukannya, dia berbalik ke suara dari belakang. Rasa sakit di sisinya sangat menyakitkan, tetapi pemandangan yang dilihatnya lebih buruk dari sensasi apa pun. Sosok di pintu menggeliat di perutnya, menyeret dirinya dengan kecepatan yang mustahil melewati puing-puing dan ke arahnya. Tubuhnya menghitam, sisa-sisa kain kafan putih yang dibalut, meluncur di atas permukaan bergerigi dengan mudah. Tersandung karena shock, John lumpuh karena ketakutan. Kemudian realisasi membawanya; pelarian sudah dekat. Dengan tertatih-tatih menuju pintu, sedikit terbuka sekarang dalam genggaman, dia mendorong tubuhnya melalui celah menuju cahaya di luar. Pintu menekan dan menusuk luka di sisinya, mengirimkan serangan rasa sakit yang menembus perutnya. Dengan satu dorongan terakhir dia berteriak, kekuatan momentumnya menyebabkan dia jatuh ke tanah di luar. Melihat ke atas melalui celah menatap sosok yang dikuburkan dengan wajahnya mencibir dari dalam, lengannya terulur, meludahkan erangan keji dan memekakkan telinga ke dalam sinar matahari yang surut. John tidak mengambil waktu untuk mengamati makhluk itu, dia terhuyung sekali lagi berdiri, tangannya sekarang berlumuran darah saat mengepalkan luka terbuka di sisinya. Bergerak secepat mungkin dari tempat itu, meninggalkan halaman gereja di belakang, dia yakin bahwa dia bisa mendengar suara-suara dari dalam saat dia melarikan diri - teriakan dan protes pedas dari pendeta dan jemaat yang sudah lama pergi, mengejek, kesal, dan dibenci. . Karena tergesa-gesa dia kehilangan arah, tidak terbiasa dengan lingkungan sekitarnya. Dalam kepanikan dia tertatih-tatih secepat yang dia bisa, tetapi disorientasi membawanya dan sebelum dia menyadari bagaimana atau mengapa, dia mendapati dirinya dikelilingi oleh labirin batu nisan yang rusak dan roboh. Karena pusing dan terengah-engah, dia tidak lagi peduli di mana dia berada, selama dia bisa meninggalkan gereja dan pembantunya. Setelah mengatur napas, dia mulai merundingkan kuburan tua, beberapa nisan besar dan menjulang, sementara yang lain rendah hati dan hancur. Kemudian, seolah-olah menderita efek dari racun yang tidak diketahui, dunia mulai berputar dan ketika dia mencoba untuk mengatur napas sekali lagi, batu-batu itu berubah menjadi bentuk yang menakutkan dan mengancam; menjulang di atas, menghalangi cahaya, menatap dengan paksa ke arahnya. Itu bukanlah kuburan tempat dia sekarang berdiri, tapi cincin batu melengkung setinggi beberapa kaki. Mereka telah melewati banyak badai - kuno dan terlupakan - jauh sebelum batu bata pertama diletakkan di gereja yang tercemar itu. Merasa harus entah bagaimana menjadi lebih dekat dengan salah satu dari mereka, dia mengulurkan tangan, menyentuh permukaan yang tertutup lumut. Kilatan dari masa lalu yang tersembunyi sekarang memenuhi pikirannya, saat dia merasa diliputi pingsan. Visinya kabur dan dunia mulai berputar saat rasa mual yang tiba-tiba membanjiri indranya, yang begitu kuat sehingga membuatnya jatuh berlutut, dan meskipun dia berjuang dengan gagah berani melawan cengkeramannya, dalam beberapa detik dia roboh ke tanah, lukanya. di sisinya naik-turun dengan setiap detak jantungnya. Berbaring telentang menatap ke atas, langit tampak berdenyut dan segala sesuatu di sekitarnya menjadi terdistorsi seolah-olah dia terlepas dari dunia, melihatnya melalui lensa kaca yang tebal dan melengkung. Cahaya melengkung ke dalam secara tidak wajar, dan tabir dunia mundur saat John menatap ke dalam jurang di belakang. Kesadaran meninggalkannya