Lelah setelah semua pencatatan, aku menutup binder yang penuh dengan kasing dan duduk kembali di kursiku di ruang tamu. Aku menarik napas dalam-dalam dan berdiri mengumpulkan penjilid dan buku yang telah kubiarkan Daniel pinjam.
Pintu depan terbuka perlahan. Aku mendongak berharap untuk melihat Diane dan ibunya, tetapi yang mengejutkanku Robert masuk.
“Hei … aku bahkan tidak tahu kamu pergi,” kataku dengan nada lelah.
“Ya,” Robert memulai saat dia melepas sepatunya di pintu, “Kamu terkubur begitu dalam dalam bacaanmu sehingga kamu tidak menyadari aku pergi ke kota. Baru saja keluar untuk mengambil bensin untuk mesin pemotong rumput. Halaman menjadi agak panjang dan perlu dipangkas. "
“Awasi Diane dan Mary. Mereka pergi untuk memetik blueberry di hutan dan belum kembali."
"Baik. Gadis-gadis itu masih punya waktu. Matahari tidak akan terbenam selama 3-3 ½ jam lagi. " Aku bisa mendengar sedikit kekhawatiran dalam suaranya.
Aku selesai mengumpulkan barang-barang Aku dan berjalan ke rumah Daniel untuk mengembalikan barang-barangnya. Ketika Aku tiba, dia sedang duduk di teras depan rumahnya, masih berseragam polisi dengan bir.
"John," katanya sambil tersenyum memegangi bir sebagai salam. “Aku melihat Anda datang untuk mengembalikan binder dan buku Aku. Apakah Anda menemukan yang Anda butuhkan? ”
Aku menyerahkan buku dan penjilid dan duduk di sampingnya.
“Aku menemukan banyak hal menarik. Aku mewawancarai banyak tetangga dan Aku yakin semua orang merasa ada sesuatu di hutan. Semua kasus yang hilang serupa. Semua cerita India menarik, tapi beri tahu Aku sesuatu… Mengapa masih ada orang yang tinggal di sini? Aku mengerti nenek moyangmu membuat perjanjian tapi kenapa tidak pergi saja? ”
Daniel meletakkan birnya di teras dan mendesah dalam-dalam. Dia mengangkat tangannya dan meletakkannya di belakang kepalanya sebelum tenggelam kembali ke kursinya.
“Ini akan terdengar bodoh tapi sudah menjadi tradisi lisan dan kesepakatan dari semua orang yang dibesarkan di sini bahwa kami akan tinggal dan memastikan tidak ada yang akan dibangun di atas tanah ini selain yang telah ada. Kami tidak ingin orang lain menderita seperti yang dialami nenek moyang kami. Semua orang di sini adalah kerabat pencari atau pemukim yang datang ke sini bertahun-tahun yang lalu. Setiap orang telah kehilangan seseorang karena hutan itu. Semua gedung bertingkat di kota itu milik seseorang di sini. Mereka hanya setuju untuk tidak pernah menjualnya dan membiarkannya jatuh menjadi debu. Kebanyakan orang tidak mampu untuk pindah. Beberapa rumah di jalan ini juga memiliki cara yang sama. Mengapa memberikan sesuatu kepada seseorang di tempat yang mengerikan? Kami besar di sini. Kami tahu bagaimana rasanya mendengar suara bising di malam hari dan ketakutan untuk mengunjungi kerabat. Jika orang-orang kota semua mati dan tempat ini jatuh dari peta, itu akan menjadi yang terbaik untuk semua orang. "
Dia menarik napas dalam-dalam lagi.
“Kami adalah orang terakhir yang akan tinggal di sini. Orang tua Diane dibesarkan di sini. Dia tidak. Ketika mereka pergi, rumah itu akan ditinggalkan. Sama seperti yang lainnya."
Aku duduk dalam diam mencoba memahami apa yang Daniel katakan padaku. Tentu tidak ada rumah di kota itu yang mewah dan tidak ada orang yang tampak kaya, tetapi bagaimana mereka bisa tinggal di tempat yang tampaknya mereka takuti?
"Seperti apa rupa mereka?" Aku bertanya.
"WHO?" Daniel menjawab sambil duduk sedikit lebih tegak seolah terkejut dengan pertanyaanku.
“Penjelajah hutan atau peri atau apapun yang kau ingin sebut mereka. Seperti apa rupa mereka? Aku tidak memiliki deskripsi dalam teks apa pun yang Anda berikan kepada Aku. Satu-satunya indikasi seseorang berbicara dengan mereka adalah leluhur Anda. " Aku duduk dan menatap Daniel dengan tatapan tegas.
“Malam ini bulan purnama. Hanya sedikit orang yang tersesat di hutan selama kegelapan dalam sepuluh tahun terakhir. Mereka marah. Anda bisa merasakannya di udara. Aku akan pensiun dalam dua tahun. Aku menghabiskan hidup Aku mencoba menemukan orang-orang yang hilang itu. Aku berada di hutan sepanjang hari. Mereka sulit dilihat. Mereka tinggi dan sangat kurus. Jika Anda melihat lebih dekat, Anda dapat melihat garis luarnya di antara pepohonan. Sangat sulit untuk melihatnya, tetapi ada ratusan. Mereka sekarang berada di hutan. Mereka tidak akan bergerak sampai gelap tetapi bahkan sekarang Anda dapat melihat di antara barisan pohon dan melihat mereka berdiri diam."
Daniel menunjuk ke arah hutan yang berada di seberang jalan dari rumahnya. Aku melihat dengan keras tetapi tidak dapat melihat apa pun kecuali pinus dalam cahaya yang memudar. Aku berterima kasih padanya atas waktu dan sumber dayanya dan kembali ke rumah orang tua Diane dalam cahaya yang memudar. Matahari telah terbenam dan angin sejuk bertiup melewati jalan dan masuk ke dalam hutan seolah-olah hutan itu sendiri sedang menghirupnya. Aku berjalan di sepanjang trotoar yang rusak melihat ke dalam pohon pinus yang gelap untuk melihat apakah aku bisa melihat sekilas apa yang dibicarakan Daniel. Bulan purnama dan sangat cerah. Ini hampir tampak seperti hari keluar dengan sedikit warna kebiruan. Tidak ada suara. Tidak ada bug. Tidak ada burung. Hanya angin sepoi-sepoi dan langkah kakiku yang memenuhi udara malam. Aku akan pulang hanya dalam 100 yard atau lebih.
“JOHN !!!!!” Tangisan yang mengental darah terdengar dari dalam garis hutan.
Suara itu. Aku tahu suara itu. Itu Diane. Rambut di leherku berdiri tegak. Jantung Aku mulai berdebar-debar dengan semangat yang keras. Diane belum kembali dengan ibunya ketika aku pergi. Bagaimana jika dia tidak berhasil keluar dari hutan? Bagaimana jika dia terluka? Bagaimana jika dia dibawa?
“JOHN !!!!” Jeritan itu terdengar lagi. Kali ini sepertinya dia kesakitan.
Aku berada di hutan sedalam dua puluh meter sebelum Aku menyadari apa yang Aku lakukan. Mataku mengamati ke mana-mana dengan panik. "MATI!" Aku berteriak. Tidak ada jawaban hanya keheningan yang mematikan. Bulan sangat cerah sehingga Aku bisa melihat hampir semuanya dari cahaya yang terlihat melalui cabang-cabang pinus. "MATI!"
Aku bernapas melalui mulut Aku sekarang. Nafasku cocok dengan detak jantungku yang panik. Aku berdiri di sana dalam diam. Aku menatap tajam ke hutan pinus lebat di depanku. Gerakan menarik perhatian Aku. Aku tidak sendiri. Ada pergerakan di mana-mana tetapi Aku tidak dapat melihat dengan tepat apa itu. Apa pun itu tidak menimbulkan suara dan tampak buram, hampir tidak terlihat. Seolah entah dari mana bentuk buram itu melebur menjadi kenyataan.
Mereka setinggi manusia. Kulit mereka putih. Mereka memiliki tungkai, lengan, dan struktur tubuh yang kurus. Kulit mereka tampak kering tapi bergerigi seperti cacing. Kepala mereka berbentuk kerucut besar berwarna putih dengan tidak ada fitur hanya lubang hitam kecil di bagian depan.
Otot-otot Aku menegang saat ketakutan murni mengalir melalui Aku. Aku tidak bisa bergerak. Aku terpesona dan ketakutan dikonsumsi pada saat yang bersamaan. Lusinan hal ini ada di depan Aku. Mereka semua terlihat sangat sama. Aku ingin lari. Aku tidak bisa. Salah satu dari mereka bergerak perlahan ke arahku. 20 kaki dari Aku itu berhenti. Itu sangat sunyi. Jantungku berdegup kencang sehingga aku bisa mendengarnya.
Lubang di depan kepalanya semakin besar seolah-olah ada sesuatu yang mendorongnya keluar. Seperti pengelupasan selubung sosis, kulit benda yang ditarik ke belakang dan keluar dari hitam tampak seperti kepala wanita muda.
Rahangku jatuh. Aku bisa merasakan jantungku berdegup kencang. Rambutnya hitam dan tampak berminyak. Matanya berbentuk oval hitam. Kulitnya pucat. Dia menatapku. Rasanya seperti keabadian saat Aku melihat kepala manusia di atas benda aneh ini. Mulutnya terbuka.
"John," suaranya menggema. Tapi aku tahu suara itu. Itu Diane. Kebingungan mengambil alih. Kepala wanita di atas monster ini berputar ke samping dengan cara yang mengerikan sambil menatapku dengan ekspresi wajah kosong.
“John… John… John…” Suara Diane berulang semakin cepat. Kemudian tawa gila yang menghancurkan telinga bergema dari mulutnya. Air mata membasahi wajah Aku saat bibir Aku mulai bergetar. Itu berhenti. Dari rahang ke dahi, wajah wanita itu terbelah menjadi dua dari sisi ke sisi seolah-olah telah diiris dengan memperlihatkan segumpal gigi setajam silet dan tentakel yang mengepak seperti lidah.
Makhluk itu menjerit. Suara itu sangat tinggi dan menggeram sehingga membuat hutan bergetar dan telingaku berdenging. Aku terjengkang ke belakang dengan suara keras dan untuk saat pertama sejak aku melihat benda yang bisa kugerakkan. Aku mulai bergerak mundur dengan panik sambil menendang kaki Aku untuk mendorong Aku menjauh dari keburukan ini. Makhluk itu jatuh ke posisi merangkak dan mulai mendesakku dengan cara yang paling tidak manusiawi. Aku tahu tidak ada cara untuk bangkit dan lari tepat waktu. Itu akan segera terjadi pada Aku. Aku mengangkat lenganku untuk menutupi wajahku.
"Tidak!" Aku berteriak saat aku membuang muka. Tidak ada. Aku tidak merasakan sakit. Tidak ada makhluk yang hinggap padaku.
“JOHN… IBU… AYAH… TAK TERBATAS !!!!” Sebuah tangisan terdengar dalam suara Diane tetapi hanya kali ini terdengar seolah-olah itu datang dari arah rumahnya. Aku segera berdiri mencoba memahami apa yang sedang terjadi. Makhluk-makhluk itu sudah pergi tetapi sesuatu di semak-semak menjauh dariku dengan keras merobek tanah dan mengguncang dahan saat pergi.
Mary, TIDAK! Suara lain terdengar. Itu milik Robert. Aku masih bingung dan takut tetapi Aku tidak akan tinggal di hutan itu lagi. Aku berlari secepat yang bisa Aku lakukan untuk membawa Aku ke rumah orang tua Diane.
Robert berada di halaman belakang menahan Mary yang terisak-isak, "Lepaskan aku ... Lepaskan aku ..."
"Dia pergi. Mereka mungkin akan membawamu juga, ”jawab Robert sambil memeluk istrinya dengan sekuat tenaga.
"Apa yang terjadi?" Aku menuntut.
"Ya Tuhan, John," kata Robert saat dia menoleh padaku karena terkejut. “Diane bersumpah dia mendengarmu berteriak di hutan dan berlari mengejarmu. Kami mencoba menghentikannya. "
Jeritan kesakitan dari Diane terdengar di kejauhan. Ketakutan dan adrenalin Aku berubah menjadi amarah. Mereka mengambil wanita yang kucintai. Hal-hal mengerikan ini membawa Diane. Tanpa pikir panjang aku lari ke bengkel dan mengambil kaleng bensin yang sudah diisi Robert pada hari itu. Aku mengamati garasi dengan panik dan menemukan obor propana di rak. Aku segera menuju ke barisan pohon di halaman belakang mereka.
"Robert, pegang ini," perintahku saat aku memasukkan korek api propana ke lengannya.
Aku mulai menuangkan gas sembarangan ke pepohonan dan semak belukar di sepanjang garis hutan.
"Apa yang sedang kamu lakukan?" Dia bertanya dengan ekspresi bingung di wajahnya masih berusaha menghibur istrinya.
Aku menatap matanya dengan dingin dan berkata, “Beri aku obor. Jika mereka ingin membawanya, Aku mengambil hutan dari mereka. "
Dia dengan enggan menyerahkan obor yang baru saja kupaksa dia pegang.
Hutan itu kering. Angin sepoi-sepoi bertiup ke dalam hutan. Aku membuka katup propana, menyalakan obor, dan melemparkannya ke sikat. Dalam beberapa detik ada neraka yang menjulang tinggi di hadapanku. Aku menangkap Robert dan Mary yang terkejut dengan apa yang baru saja Aku lakukan dan membius mereka di halaman depan. Api berkobar dengan cepat dan bergerak lebih cepat dari apa pun yang pernah Aku lihat sebelumnya. Segera seluruh kota berdiri di jalan menyaksikan kobaran api menghabiskan hutan pinus yang selama ini mereka kenal. Aku berdiri diam di antara mereka dengan amarah di mataku.
Tiba-tiba jeritan ketakutan dan rasa sakit yang tidak manusiawi memenuhi udara. Mereka menusuk seperti pisau menyebabkan banyak orang menahan telinga mereka. Penduduk kota menutup telinga mereka erat-erat untuk menghalangi suara. Banyak yang lari kembali ke rumah mereka dalam ketakutan atau saling mencengkeram untuk mendapatkan kenyamanan. Jeritan meraung memekakkan telinga terus dan terus saat api berkobar sampai tiba-tiba secepat itu dimulai jeritan menjadi sunyi dan hanya kobaran api yang bisa terdengar.
Seseorang menelepon pemadam kebakaran, yang memberi tahu penjaga hutan. Tidak ada yang bisa mereka lakukan. Api menyebar begitu cepat sehingga seluruh hutan terbakar habis sebelum mereka bisa membuat rencana. Aku mengaku menyalakan api dan ditangkap malam itu oleh polisi daerah.
Aku menghabiskan tiga hari di penjara dengan sedikit atau tidak kontak manusia. Polisi bergerak di sekitar kantor dengan panik seolah-olah mereka dibanjiri dengan lebih banyak pekerjaan daripada yang bisa mereka tangani. Mereka mengabaikan Aku untuk bagian yang lebih baik dari Aku tinggal di sana hanya memberi Aku makan dan memeriksa Aku sebelum malam.
Ketika Aku terbangun di sel penjara pada pagi ketiga, Daniel ada di sana untuk menyambut Aku.
“Selamat pagi,” kataku grogi.
Dia membuka selnya. Kamu bebas pergi, John.
"Apa?" Aku bingung dan sedikit kaget.
"Ikut denganku." Dia memberi isyarat agar Aku mengikutinya. Aku berdiri dan melakukan apa yang dia minta. Mereka menemukan Diane.
"Apa kah dia baik baik saja? Apakah dia terluka? Bagaimana…?" Hati Aku sangat gembira dalam keadaan bingung Aku.
Dia mengalami beberapa luka bakar, luka, memar, menderita karena menghirup asap, dan tampaknya shock tetapi dia masih hidup. Masuk ke mobil dan Aku akan mengantarmu ke rumah sakit. Aku akan memberitahumu lebih awal tapi aku sibuk dengan semua yang telah terjadi. "
"Terima kasih Tuhan!" Aku berteriak. "Tapi tunggu. Aku bingung. Mengapa Aku bebas? ”
"Masuk ke dalam mobil. Aku akan memberitahumu tentang itu selama perjalanan. "
Perjalanan dengan mobil ke rumah sakit memakan waktu sekitar satu jam. Dalam perjalanan kami melewati Daniel menjelaskan bahwa aku adalah masalah terkecil yang harus dihadapi county ini sekarang. Tidak ada rumah di kota itu yang rusak. Angin meniup api ke arah yang berlawanan. Tim pencari dan penyelamat yang menyisir hutan pada malam dan pagi hari menemukan Diane di tepi danau. Dia telanjang dan shock tapi masih hidup.
Masalah terbesar yang harus dihadapi kabupaten ini adalah ratusan kerangka yang ditemukan di hutan. Mereka tidak berserakan seperti korban kebakaran hutan. Batang pohon pinus yang terbakar berisi lusinan kerangka seolah-olah telah dimasukkan ke dalam pepohonan. Daniel menunjukkan foto di ponselnya yang diambilnya di salah satu adegan. Foto itu berisi batang pohon yang tampak bengkak dan terbakar. Di dalam batang pohon, Anda dapat dengan jelas melihat kerangka manusia berkerut dengan cara yang mengerikan dengan pohon yang tumbuh di sekitarnya. Apa yang tampak seperti urat kayu dari kulit kayu menyatu dengan kerangka seolah-olah mereka tumbuh bersama. Beberapa kerangka telah diidentifikasi oleh catatan gigi sebagai orang yang hilang di hutan sejak tahun 60-an. Yang lainnya bertekad berusia ratusan tahun.
Pemeriksa mayat sekarang mencoba mencari tahu milik siapa sisa-sisa kerangka itu dan bagaimana mereka mungkin terbungkus di pohon.
"Sebagian besar kasus orang hilang Aku mungkin akan ditutup karena ini," kata Daniel sambil menarik napas lega. "Aku hanya tidur beberapa jam beberapa hari terakhir ini karena semua pekerjaan dokumen yang harus Aku lakukan untuk kasus orang hilang Aku."
Daniel menurunkan Aku di rumah sakit dan Aku berjalan ke kamar Diane. Orang tuanya ada di sana. Dia memar dan terluka tetapi hidup duduk di tempat tidurnya, melihat ke depan, rahang ternganga, tidak berkedip sama sekali. Saat aku masuk, dia menoleh ke arahku perlahan, tidak berkedip. Saat mata kami bertemu, dia mulai menangis. Aku berlari ke arahnya dan memeluknya dengan hangat.
"Mereka membawaku," katanya sambil terisak-isak. "Mereka merobek pakaianku dan mencoba memasukkanku ke sana."
"Dimana?" Aku bertanya menahan air mataku sendiri sambil terus memeluknya erat.
"Di pepohonan ... Di pepohonan," katanya sambil terisak. “Mereka memberi makan hutan bersama kami. Hutan itu sekarat dan kelaparan. "
Tidak ada kata lain yang diucapkan. Aku hanya memeluknya erat-erat sampai isakannya berhenti.
Ketika Diane dibebaskan dari rumah sakit, kami berangkat ke rumah. Orangtuanya tinggal di rumah itu dan membeli sebuah kondominium dekat tempat kami bekerja. Sudah bertahun-tahun sejak ini terjadi. Kami tidak membicarakannya. Orang tuanya tidak membicarakannya. Namun Aku masih terobsesi dengan apa pun itu.
Dengan hilangnya hutan, sebuah perusahaan pengembang membeli semua tanah yang dimiliki kota itu dengan harga murah dan mengubahnya menjadi pengembangan perumahan. Tidak ada yang menghilang sepengetahuan Aku di daerah itu. Ada beberapa laporan bahwa tempat itu angker dan pada malam hari Anda masih bisa mendengar suara dan jeritan aneh.
Kamera Aku merekam malam kebakaran itu. Aku menonton video itu sekali sebelum Aku menghapusnya. Tepat sebelum Diane diambil, pengunci di gerbang muncul oleh sesuatu yang buram yang tidak bisa dilihat oleh kamera Aku. Kamera kemudian tiba-tiba beralih ke hutan. Suaraku ... Suaraku terdengar memanggil nama Diane dengan nada ketakutan. Diane terlihat berlari ke hutan memanggilku. Saat dia menghilang di luar apa yang bisa dilihat kamera, ada suara yang terkikik seperti anak kecil dan kemudian berkata, "Kami terima," dengan suara serak. Sikat di sekelilingnya bergerak dengan keras ke arah tempat Diane terakhir terlihat sebelum Anda bisa mendengar jeritannya.
Aku masih menjalankan grup cryptozoology Aku di universitas dan tidak pernah menemukan cerita lain tentang makhluk seperti itu. Betapapun terobsesinya Aku dalam mencoba mencari tahu apa itu, jika Aku pernah menemukan tempat lain yang berbicara tentang peri di hutan yang membawa orang, Aku mungkin akan meneruskan menyelidiki cerita-cerita itu.
***
"Selesai!" ucap Sean tiba-tiba, pemuda itu tersenyum lebar.
"Apa? Kenapa cepat sekali!" sembur George tak terima. Padahal dia sudah menyiapkan diri jika ada sesuatu yang akan mengejutkannya di pertengahan cerita.
"Hm? Kau masih mau mendengar lagi ceritaku?" Sean malah balik bertanya. Baginya lucu, saat melihat George dengan ekspresi kecewanya.
"Ya! Aku masih ingin mendengar cerita lainnya!" ucap George berterus terang. "Ceritamu mengagumkan!"
"Tapi George, aku harus pulang ...."
"Jangan pulang sebelum aku menyuruhmu pulang!"
Sean menghela napas panjang. Berurusan dengan anak kecil itu benar-benar merepotkan, pikirnya.
Aksara