Setelah berpikir 2 minggu, Hua Yue terima posisi Konsultan Bayangan.
Tapi dengan syarat ketat:
1. Posisi ini rahasia. Hanya Long Wei, Hua Yue, dan satu menteri (Tan Heng, ayah Hua Yue — yang sudah Long Wei beri tahu tentang identitas Hua Yue) yang tahu.
2. Hua Yue boleh menolak konsultasi spesifik kalau dia merasa konflik kepentingan.
3. Hua Yue tetap punya hak keluar istana kapan saja (Long Wei tidak boleh tahan dia).
Long Wei setuju semua.
Sebagai Konsultan Bayangan, Hua Yue masuk rapat rahasia setiap dua minggu dengan Long Wei. Diskusi strategi kerajaan — politik dalam negeri, hubungan dengan kerajaan tetangga, pengaturan tentara, keputusan personnel istana.
Hua Yue kasih saran dengan pengalaman 7 tahun sebagai Permaisuri plus 3 tahun training mental dengan Master Wen. Long Wei sering ikut saran-nya.
Kerajaan Tang pelan-pelan jadi lebih stabil. Pemberontakan-pemberontakan kecil di perbatasan ditangani dengan baik. Hubungan dengan kerajaan tetangga membaik. Ekonomi tumbuh.
Long Wei dapat kredit dari rakyat sebagai "Kaisar yang Bijaksana". Padahal sebagian besar kredit harus pergi ke Hua Yue.
***
Yuanze 15 tahun. Sudah masuk pelajaran politik lanjutan. Long Wei mulai mengikutkan Yuanze di beberapa rapat menteri (untuk persiapan jadi pewaris).
Yuanze pintar. Berbakat. Tapi juga sangat dekat dengan Hua Yue — sering konsultasi dengan Hua Yue setelah rapat menteri (Yuanze pikir Hua Yue cuma pendekar yang juga punya pemahaman politik).
Suatu hari, Yuanze ke Paviliun Kecil. "Pendekar Kakak."
"Yang Mulia Pangeran."
"Pendekar Kakak. Saya... saya akan jujur. Saya pikir Anda Permaisuri Ruoxi yang masih hidup. Sudah lama saya curiga. Tapi saya tidak pernah konfirmasi karena saya tidak ingin Anda dalam bahaya."
Hua Yue diam.
Yuanze: "Tapi saya... saya 15 sekarang. Saya akan jadi pewaris resmi sebentar lagi. Saya butuh tahu kebenaran sebelum saya naik tahta."
"Yang Mulia. Kebenaran bisa mengancam Anda juga."
"Saya tidak takut."
Hua Yue di balik topeng, pertimbangkan. Yuanze 15. Dewasa untuk usianya. Sudah membuktikan kepala dingin di banyak situasi.
Akhirnya, dia pelan-pelan mengangkat topeng-nya.
Yuanze melihat wajah Ruoxi. Wajah ibu tirinya yang dia pikir meninggal 5 tahun lalu.
"Ibu Permaisuri."
Yuanze jatuh berlutut. Air mata.
Hua Yue (Ruoxi tanpa topeng) berlutut juga, sejajar Yuanze. Memeluk anak tirinya.
"Yuanze."
"Ibu. Saya... saya tahu... saya selalu tahu."
"Iya, sayang."
Mereka berpelukan lama.
***
Setelah Yuanze tenang, Hua Yue cerita semua. Pesta racun. Mei Hua. Long Wei. 3 tahun training. Kembali sebagai pendekar.
Yuanze mendengar dengan emosi yang berkembang — dari shock, ke kemarahan (untuk Long Wei), ke pemahaman.
"Ibu. Anda... Anda tidak akan kembali jadi Permaisuri?"
"Tidak, Yuanze. Saya tidak akan."
"Mengapa? Saya pewaris tahta. Setelah saya jadi Kaisar, saya bisa..."
"Yuanze. Anda akan jadi Kaisar di masa depan. Saya tidak akan jadi Ibu Suri Anda. Saya akan tetap jadi pendekar. Atau saya akan keluar istana."
Yuanze: "Ibu. Mengapa?"
"Karena saya... saya tidak bisa kembali. Cinta saya untuk Long Wei sudah mati. Posisi Permaisuri sudah noda. Saya butuh kehidupan baru, bukan kembali ke yang lama."
Yuanze: "Saya mengerti. Tapi Ibu — Anda akan tetap di istana setidaknya sampai saya naik tahta? Saya butuh Anda."
"Iya, Yuanze. Saya akan tetap sampai Anda naik tahta. Itu janji."
***
Setahun kemudian, Yuanze 16. Long Wei resmi mengumumkan Yuanze sebagai Pangeran Pewaris Tahta. Yuanze akan jadi Kaisar berikutnya saat Long Wei pensiun atau meninggal.
Yuanze mengelola lebih banyak tugas kerajaan sebagai pewaris. Yuanchen (anak Mei Hua, sekarang 5) dan Yuanjing (4) tidak akan jadi pewaris — mereka cuma pangeran biasa. Mereka tidak protest — terlalu muda untuk politik.
Long Wei pelan-pelan kasih lebih banyak tugas ke Yuanze. Mempersiapkan transisi.
***
Suatu sore, Long Wei ke Paviliun Kecil. Tidak untuk rapat. Cuma untuk ngobrol.
"Ruoxi."
"Long Wei."
"Saya 36 sekarang. Saya mulai pikirkan... pensiun."
Hua Yue terkejut. "Pensiun? Anda muda."
"Saya tahu. Tapi saya tidak menikmati jadi Kaisar lagi. Sejak Anda kembali — saya sadar saya terlalu banyak ketidaksamaan moral untuk jadi Kaisar yang baik. Yuanze lebih baik. Dia muda tapi bijaksana. Dia akan jadi Kaisar lebih baik dari saya."
"Kapan?"
"5 tahun lagi. Saat Yuanze 21. Cukup matang untuk ambil alih sepenuhnya."
Hua Yue mengangguk pelan.
"Ruoxi. Saya pikir... setelah saya pensiun, saya akan tinggalkan istana. Pergi ke kuil di pegunungan. Hidup sebagai biksu untuk sisa hidup saya."
Hua Yue terdiam.
"Saya akan minta Anda... Anda ikut saya?"
(Bukan sebagai istri. Sebagai... teman lama. Atau sesuatu yang tidak punya nama.)
Hua Yue: "Long Wei. Anda... Anda yakin?"
"Iya. Saya tidak punya hak meminta. Tapi saya... saya rindu hidup dengan Anda. Walaupun tanpa cinta romantis. Walaupun cuma sebagai teman. Sebagai... seseorang yang Anda izin di sebelah Anda."
Hua Yue: "Saya... saya pikirkan."
(bersambung...)
Aksara