Pengorbanan di Ambang Tangga

Korvath berjalan ke gerbang seakan pulang ke rumah yang ia benci. Rangga dan saudara-saudaranya menunggu di balik pilar, jantung berdebar, sementara Penunggang Bayangan melangkah ke tengah cekungan, ke arah pasukan antek dan penjaga gerbang yang menjulang. Untuk sesaat, segalanya seperti dahulu—Korvath sang jenderal, menghampiri pasukannya sendiri. Antek-antek itu bergeming, mengenali tuan mereka, tunduk. Lalu Korvath menghunus pedang hitamnya dan menebas yang terdekat. Suara yang menyusul takkan Rangga lupakan: jeritan antek yang hancur, dan di saat bersamaan, jeritan Korvath sendiri—sebab di detik pedangnya menyentuh hamba Kegelapan, sumpah yang mengikatnya bangkit untuk menghukumnya. Garis-garis cahaya merah membara muncul di sela-sela zirahnya yang retak, seperti bara yang membakar dari dalam, rantai tak kasatmata yang mengencang dengan setiap antek yang ia jatuhkan. Ia mengerang, tapi tidak berhenti. Ia mengamuk ke tengah barisan, pedangnya menjadi badai gelap, membuka jalan menuju mulut tangga. "Sekarang!" teriaknya, suaranya retak oleh penderitaan. "Lorong terbuka! TURUN!" Rangga bergerak. "Lari!" ia memerintah saudara-saudaranya, dan mereka berhamburan dari balik pilar, menyusur sisi cekungan yang dibersihkan amukan Korvath. Bayu mengangkat dinding air untuk menahan antek di sayap kiri; Niskala melempar angin yang menjatuhkan mereka di kanan; Damar berlari di depan, sisik logamnya menahan serangan yang menerobos. Mereka mencapai mulut tangga, batu hitam yang turun ke kegelapan total. Tapi penjaga gerbang—sesosok bayangan setinggi tiga manusia—telah sadar akan pengkhianatan, dan kini ia bergerak, lambat dan tak terhentikan, menutup mulut tangga dengan tubuh kepekatannya. Hawa dinginnya menjatuhkan Sekar ke lutut, mencabut cahaya dari obor terakhir. Korvath sampai lebih dulu. Ia melemparkan dirinya ke antara penjaga gerbang dan para pewaris, dan pedang hitamnya menghunjam ke dalam kepekatan itu. Penjaga gerbang menggeram, sebuah suara yang menggetarkan batu, dan membungkus Korvath dalam bayangannya. Garis-garis bara di tubuh Korvath kini menyala terang, hampir putih, sumpah yang mencekiknya mencapai puncak. Ia takkan bertahan lama. Ia tahu itu. Rangga melihatnya tahu itu di mata merahnya. "Rangga!" panggil Korvath, menahan penjaga gerbang dengan seluruh sisa kekuatannya, lengannya bergetar. "Jangan kau buang ini! Jangan kau turun ke bawah membawa kebencian! Itu—" ia tersentak saat bara menjalar ke wajahnya, "—itu yang menjadikanku seperti ini. Bukan kabut. Kebencian yang kubiarkan kabut beri makan. Segel itu—tak bisa diperbarui dengan kemarahan. Aku tahu. Aku telah melihat dari sisi yang salah selama ribuan tahun. Turunlah dengan hati yang utuh, atau kau hanya akan menggantikanku." "Korvath—" Rangga melangkah maju, api birunya bangkit, ingin menolong, ingin menarik makhluk itu keluar. "TIDAK." Suara Korvath keras, tegas, terakhir. "Kau tak bisa menyelamatkanku. Aku tak ingin diselamatkan. Aku ingin memilih. Biarkan aku memilih." Ia menatap Rangga, dan di tengah segala penderitaan, ekspresi di mata merah itu adalah sesuatu yang nyaris seperti kedamaian. "Aku menahan diri tak membunuhmu di Lembah Batu. Kini kau tahu mengapa. Pergi, Pewaris. Bawa nyala itu ke bawah. Dan jangan biarkan ia padam menjadi seperti aku." Penjaga gerbang mengencangkan cengkeramannya. Korvath, dengan teriakan terakhir yang setengah penderitaan dan setengah pembebasan, menanamkan pedang hitamnya sampai ke gagang ke dalam jantung kepekatan itu—dan meledak dalam cahaya bara yang menyilaukan, sumpahnya yang putus melepaskan seluruh kekuatan yang telah mengikatnya selama ribuan tahun. Ledakan itu menelan penjaga gerbang, melumatnya, dan untuk sesaat seluruh cekungan terang oleh nyala seorang makhluk yang akhirnya bebas. Lalu hening. Dan gelap. Di tempat Korvath berdiri tak ada apa-apa—tak ada zirah, tak ada pedang, tak ada bayangan. Hanya bekas hangus di batu, dan, anehnya, sebuah kedamaian di udara yang sebelumnya tak ada. Rangga berdiri di mulut tangga, dadanya naik turun, dan air mata yang ia tak duga membakar matanya. Ia berduka, ia sadar, untuk musuhnya. Untuk pemburu yang menjadi saudara di menit-menit terakhir. Lira meletakkan tangan di bahunya, diam, memahami. "Ia menyelamatkan kita," kata Sekar pelan, masih berlutut. "Musuh kita menyelamatkan kita." "Tidak," kata Rangga, menatap bekas hangus di tempat Korvath berdiri. "Ia menyelamatkan dirinya. Kita hanya kebetulan berada di jalan yang ia pilih." Ia menghapus matanya, dan memandang turun, ke tangga gelap yang menanti. "Dan ia memberi kita peringatan terakhir. Hati yang utuh. Bukan kebencian." Ia melangkah ke anak tangga pertama, dan kegelapan akar dunia menyambutnya. "Ayo. Kita berhutang padanya untuk tidak menyia-nyiakan ini."