Kereta kuda yang membawa Lin Yue berhenti tepat di depan gerbang megah kediaman Perdana Menteri. Suara keriuhan musik kecapi dan gelak tawa para bangsawan terdengar hingga ke luar, namun bagi Lin Yue, suara itu terdengar seperti genderang perang.
Ia turun dari kereta dengan anggun, membiarkan jubah merah darahnya menyapu lantai batu pualam. Xiao Mei mengikuti di belakangnya dengan kepala tertunduk, sementara Lin Yue berjalan dengan dagu terangkat. Setiap pasang mata yang dilewatinya mulai berbisik. Mereka terbiasa melihat Lin Yue yang pemalu dan berpakaian warna pucat, namun hari ini, sosok di hadapan mereka tampak seperti dewi perang yang baru turun dari langit.
"Lihat itu... bukankah itu putri Jenderal Lin?" bisik seorang nyonya bangsawan di balik kipasnya. "Kenapa dia terlihat begitu... mengintimidasi?"
Lin Yue tidak mempedulikan mereka. Matanya menyisir aula besar itu hingga ia menemukan target pertamanya: Lin Mei, sepupu perempuannya yang dulu paling ia percayai, namun ternyata adalah ular yang membantu Han Zihao menghancurkan keluarganya.
Lin Mei sedang berdiri di dekat meja anggur, mengenakan gaun sutra hijau muda yang tampak polos, namun Lin Yue tahu di balik wajah lugu itu tersembunyi hati yang busuk.
"Yue-er! Kau akhirnya datang!" Lin Mei menghampirinya dengan senyum manis yang sangat palsu. Ia mencoba meraih tangan Lin Yue, namun Lin Yue dengan halus menghindar, berpura-pura merapikan lengan bajunya.
"Ah, adik Sepupu. Senang melihatmu begitu bersemangat," ujar Lin Yue dengan nada dingin yang membuat senyum Lin Mei sedikit membeku. "Kudengar kau menyiapkan tarian khusus untuk perjamuan ini? Kuharap tarianmu tidak seburuk skandal yang kau sembunyikan."
Wajah Lin Mei memucat sesaat. "Apa... apa maksudmu, Yue-er? Skandal apa?"
Lin Yue hanya tersenyum tipis, sebuah senyuman yang membuat Lin Mei merasa seperti sedang ditelanjangi oleh tatapan mata sepupunya. "Hanya kabar angin. Mari kita lihat apakah keberuntunganmu tetap bertahan malam ini."
Lin Yue melangkah pergi, meninggalkan Lin Mei yang mulai gelisah. Di sudut lain aula, ia melihat sosok yang paling ia benci: Han Zihao. Pria itu sedang dikelilingi oleh para pejabat, tertawa dengan wibawa palsu yang dulu begitu memikat hati Lin Yue.
Namun, sebelum Lin Yue sempat melangkah mendekat, sebuah tepukan pelan di bahunya membuatnya menoleh.
"Kau memulai perang terlalu dini, Nona Lin."
Itu adalah Yan de Jun. Pangeran Yan berdiri di sana dengan segelas anggur di tangannya, menatapnya dengan tatapan yang sulit diartikan.
"Kadang-kadang, membakar sarang ular lebih efektif daripada menunggu mereka keluar satu per satu, Pangeran," jawab Lin Yue tenang.
Yan de Jun terkekeh pelan, sebuah suara rendah yang bergetar di d**a. "Lalu, apakah kau sudah siap jika apinya juga membakar tanganmu sendiri?"
"Tangan saya sudah pernah terbakar hingga menjadi abu, Pangeran. Api ini tidak akan menyakiti saya lagi," balas Lin Yue dengan mata yang berkilat penuh dendam.
Pertandingan catur yang sesungguhnya baru saja dimulai. Di kehidupan ini, Lin Yue tidak akan menjadi bidak yang dikorbankan. Ia akan menjadi pemain yang menjatuhkan raja lawan.
Suasana di aula semakin meriah saat pembawa acara mengumumkan sesi pertunjukan seni. Ini adalah saat yang ditunggu-tunggu oleh para gadis bangsawan untuk memamerkan bakat mereka demi menarik perhatian para pangeran.
Lin Mei melangkah ke tengah aula dengan percaya diri. Ia membawa sebuah kecapi kayu cendana yang mahal. Sebelum mulai memetik senar, ia melirik ke arah Han Zihao dengan tatapan penuh damba, lalu beralih ke Lin Yue dengan senyum kemenangan. Ia ingin menunjukkan bahwa dialah wanita paling berbakat di keluarga Lin.
"Sepupu Yue-er," panggil Lin Mei dengan suara yang sengaja dikeraskan agar didengar semua orang. "Kudengar kau belakangan ini malas berlatih karena terlalu sibuk memikirkan pernikahan. Maukah kau mendampingiku dengan tarian? Atau kau sudah lupa bagaimana cara menggerakkan kaki?"
Tawa kecil terdengar dari kerumunan. Mereka tahu Lin Yue yang dulu sangat pemalu dan sering gugup jika diminta tampil. Han Zihao hanya menonton dari kursinya dengan senyum meremehkan, ingin melihat tunangannya dipermalukan.
Lin Yue berdiri dengan tenang. Ia tidak terlihat gugup sedikit pun. Sebaliknya, ia berjalan perlahan menuju tengah aula, melewati Lin Mei begitu saja, dan menuju ke arah pajangan senjata milik tuan rumah yang ada di sudut ruangan. Ia mengambil sebuah pedang tipis yang biasa digunakan untuk pertunjukan seni bela diri.
"Jika Adik Sepupu ingin musiknya terasa lebih hidup, aku akan membantumu," ujar Lin Yue dingin. "Tapi hati-hati, jangan sampai nada kecapimu bergetar karena takut."
Lin Mei mendengus, "Mulailah!"
Musik kecapi mulai mengalun. Awalnya lembut, namun Lin Yue tidak menari dengan gerakan gemulai seperti biasanya. Ia mengayunkan pedang dengan teknik yang sangat presisi dan cepat. Setiap tebasan pedangnya membelah udara dengan suara "wussh" yang tajam. Gerakannya bukan lagi tarian seorang putri, melainkan tarian seorang algojo yang sedang menanti mangsanya.
Di tengah pertunjukan, Lin Yue sengaja mendekati posisi Lin Mei. Dengan satu putaran cepat, ujung pedang Lin Yue menyambar ujung kain penutup kepala yang dikenakan Lin Mei sebagai hiasan rambut.
Sreeet!
Kain itu robek dan terjatuh, namun bukan itu yang membuat semua orang terkesiap. Saat kain itu jatuh, sebuah botol kecil yang disembunyikan Lin Mei di balik sanggulnya ikut terjatuh dan pecah di lantai. Aroma yang sangat menyengat aroma obat perangsang yang murahan langsung memenuhi udara di sekitar mereka.
Musik terhenti seketika. Lin Mei membeku, wajahnya menjadi seputih kertas.
"Oh? Ya Adik Sepupu?" Lin Yue bertanya dengan suara yang cukup keras hingga terdengar ke kursi Kaisar dan para Pangeran. "Kudengar obat seperti ini hanya digunakan oleh wanita di rumah b****l untuk menjerat pria. Kenapa kau membawanya ke perjamuan suci di kediaman Perdana Menteri?"
Bisikan-bisikan pedas mulai terdengar. "Astaga, memalukan sekali!" "Jadi dia berniat menjebak seseorang malam ini?"
Lin Mei gemetar hebat. "I-ini... ini bukan milikku! Yue-er, kau menjebakku!"
"Menjebakmu?" Lin Yue mengangkat satu alisnya, menatap botol pecah itu dengan jijik. "Aku sedang menari pedang di depan semua orang. Bagaimana mungkin aku menaruh botol di dalam sanggul rambutmu tanpa ada yang melihat? Kecuali... kau memang sudah menyiapkannya untuk seseorang yang ada di ruangan ini."
Mata Lin Yue melirik tajam ke arah Han Zihao. Han Zihao langsung membuang muka, merasa jijik dan malu karena namanya bisa ikut terseret jika skandal ini berlanjut. Ia tidak menyangka wanita "polos" yang sering ia temui diam-diam ternyata membawa obat semacam itu.
Yan de Jun, yang menonton dari sudut, mengangkat gelas anggurnya ke arah Lin Yue sebagai tanda hormat. Ia mulai menyukai cara wanita ini bermain.
"Xiao Mei," panggil Lin Yue pada pelayannya. "Bantu Adik Sepupu keluar. Sepertinya dia terlalu 'bersemangat' malam ini hingga membawa barang-barang yang salah."
Lin Mei diusir dari aula dengan isak tangis yang memalukan, sementara Lin Yue tetap berdiri tegak di tengah ruangan, memegang pedangnya dengan anggun. Ia baru saja membersihkan satu kerikil di jalannya, dan dia tahu, Han Zihao adalah target berikutnya.
Aksara