Undangan itu datang dengan kop yang membuat Janu membaca dua kali: kejuaraan kelas nasional di Jawa, di gelanggang terbesar di negeri itu, untuk kuda-kuda terbaik dari setiap wilayah — dan Sandalwood diundang sebagai perwakilan wilayah timur, atas rekomendasi federasi.
Di meja gudang, mereka membahasnya dengan dua pertanyaan yang sudah menjadi aturan: apakah ini membuat kami lebih bebas atau lebih terikat, dan apakah ini membuat Sandalwood lebih baik atau lebih buruk.
"Perjalanan dengan kuda menyeberang pulau itu berat," kata Mira. "Feri, jalan darat panjang, lingkungan baru. Itu stres untuk kuda mana pun."
"Sandalwood bukan kuda mana pun," kata Pak Lewa. "Dan kalian tidak akan memaksa apa pun — kalau dia tidak siap di sana, kalian pulang. Itu aturan yang sama yang menyelamatkannya selama ini: kalian mendengar kudanya, bukan pialanya."
"Dan jujur," kata Janu pelan, "aku ingin tahu. Bukan untuk menang. Untuk tahu di mana kami berdiri, di antara yang terbaik di negeri ini, dengan jujur. Kalau kami tidak pernah mengukurnya, kami tidak akan pernah tahu."
Mereka memutuskan pergi — dengan syarat-syarat yang mereka tulis sendiri: perjalanan diatur sehalus mungkin untuk Sandalwood, tidak ada satu pun pihak ketiga yang boleh memutuskan apa pun tentang kuda itu selain tim, dan aturan besi yang tidak berubah: kalau Sandalwood tidak baik di sana, mereka pulang, dan tidak ada hadiah di dunia yang mengubah aturan itu.
Sponsor dari Dompu membiayai perjalanannya tanpa satu syarat pun, dan menambahkan satu kalimat yang membuat Janu menghormatinya lebih dari semua uangnya: "Bawa pulang kudanya dengan selamat. Sisanya bonus."
Aksara