Udara di Dataran Kematian masih dipenuhi aroma kematian, namun kini ada hening yang merayap, hanya diselingi lolongan para Hellhound yang berburu di kejauhan atau desisan api yang melahap sisa-sisa kemah manusia. Kazimir melangkah di antara puing-puing, zirah hitamnya tampak seperti bayangan raksasa di bawah langit senja yang semakin gelap. Ia mengamati pasukannya yang tengah menyelesaikan "pembersihan".
Seorang Imp kecil, dengan sayap kelelawar yang robek di satu sisi, merangkak mendekatinya, tubuhnya gemetar. "Yang Mulia, kami telah mencari ke setiap celah dan lubang. Tidak ada lagi yang bergerak. Mereka semua... telah dilenyapkan."
Kazimir mendengus. "Jangan meremehkan keputusasaan, Kael. Manusia, bahkan dalam kelemahan mereka, kadang bisa mengejutkan." Matanya menyipit, menatap ke arah reruntuhan gereja katedral yang menjulang tinggi, separuh bangunannya runtuh, namun masih berdiri kokoh dengan menara-menara runcingnya menembus langit. "Ada sesuatu yang menggangguku di sana."
"Reruntuhan itu? Hanya bebatuan dingin, Yang Mulia," sahut Grokh, yang kini berdiri di sampingnya, tombak bercabangnya berlumuran darah kering. "Tidak mungkin ada yang selamat di tempat seganas ini."
"Naluri tidak pernah berbohong, Grokh. Terlalu sunyi," kata Kazimir, tatapannya terpaku pada katedral. "Perhatikan setiap sudut. Aku mencium aroma perlawanan yang tersisa."
Tiba-tiba, dari balik tembok katedral yang runtuh, sesosok bayangan melesat. Bukan bayangan setan, melainkan siluet seorang manusia. Jauh lebih cepat dari yang diperkirakan. Itu adalah seorang ksatria, zirah peraknya sudah kusam dan penuh goresan, namun masih memancarkan aura ketangguhan. Ia bergerak seperti kilat, menerjang dua Imp yang sedang mengais-ngais di dekatnya, pedangnya yang besar menyala dengan cahaya keperakan.
"Celaka!" teriak Kael dengan ngeri saat kedua Imp itu terbelah dua dalam sekejap.
"Berani sekali!" geram Grokh, segera mengangkat tombaknya.
Kazimir hanya menyeringai tipis. "Lihat? Aku sudah bilang, Grokh. Manusia selalu punya kejutan bodoh untuk ditawarkan."
Ksatria itu tidak sendirian. Di belakangnya, muncul tiga sosok lain, lebih kecil, namun bergerak dengan kelincahan yang mematikan. Mereka bukan ksatria biasa. Pakaian mereka lebih ringan, didominasi warna gelap, dan mereka membawa busur serta panah dengan mata pisau yang berkilauan. Pemburu Setan.
"Ini bukan ksatria biasa, Yang Mulia," kata Grokh, matanya memicing. "Itu adalah Pemburu Setan dari Ordo Silvermoon. Mereka terkenal licik dan mematikan."
"Jadi mereka memutuskan untuk melakukan serangan terakhir? Sebuah kematian yang mulia, kurasa," jawab Kazimir, nada suaranya mengandung ejekan. "Jumlah mereka tidak ada artinya."
Ksatria utama itu melangkah maju, pedangnya diacungkan tinggi. Wajahnya tertutup helm penuh goresan, tapi dari postur tubuhnya terpancar tekad membara. Ini adalah Sir Kaelan, seorang ksatria legendaris dari Ordo Elit Penjaga Suci, dan komandan Pemburu Setan terkemuka di Eldoria.
"Setan!" suara Sir Kaelan menggelegar, meskipun napasnya terengah-engah. "Kalian telah membawa kehancuran pada tanah kami! Kalian telah membunuh orang-orang kami! Malam ini, kalian akan membayar harga mahal!"
"Harga mahal?" Kazimir tertawa renyah, tawa yang menusuk seperti es. "Kalian adalah hama, Kaelan. Kalian akan lenyap, dan dunia akan menjadi tempat yang lebih baik tanpamu dan rasmu yang lemah."
"Jangan bicara omong kosong, iblis!" salah satu Pemburu Setan, seorang wanita dengan rambut pendek yang diikat rapi, maju selangkah. Dia membidik busurnya ke arah Kazimir. "Mati!"
Anak panah melesat dengan kecepatan luar biasa, diujungnya memancarkan cahaya keperakan yang aneh. Itu bukan panah biasa. Kazimir hanya mengibaskan tangannya, menciptakan riak energi gelap yang membelokkan panah itu, membuatnya meleset dan menancap di tanah di sampingnya.
"Lumayan," puji Kazimir sinis. "Tapi tidak cukup."
"Serang!" teriak Sir Kaelan.
Tiga Pemburu Setan segera menyebar, dua dari mereka melesat ke sisi, sedangkan yang wanita tetap membidik. Sir Kaelan sendiri langsung menerjang Kazimir. Pedangnya bersinar terang, sebuah cahaya suci yang terasa asing dan menyakitkan bagi iblis.
"Lihat bagaimana ia bertarung, Yang Mulia," komentar Grokh. "Ia tidak takut. Bahkan di ambang kematian."
"Ketakutan adalah emosi manusia yang paling membosankan," balas Kazimir, mengangkat Voidfang untuk menangkis serangan pertama Sir Kaelan. Dentuman keras bergema saat bilah kegelapan beradu dengan bilah cahaya. Percikan energi meledak di antara mereka.
"Kau akan membayar atas semua kekejamanmu, Raja Setan!" Sir Kaelan mendorong pedangnya dengan sekuat tenaga, otot-ototnya menonjol.
"Kekejaman? Aku hanya memenuhi takdir," desis Kazimir, menahan serangan itu dengan mudah. "Takdir yang sudah digariskan oleh leluhur kami, Sumpah Leluhur yang tak bisa kami ingkari."
Sementara itu, dua Pemburu Setan yang menyebar tadi mulai menghujani Kazimir dengan panah berujung perak. Panah-panah itu memancarkan aura suci yang lemah, namun cukup untuk membuat kulit Kazimir terasa seperti terbakar jika terkena.
"Sialan!" geram Kazimir, ia melompat mundur, menghindari rentetan panah. "Ini merepotkan."
"Apa yang merepotkan, iblis?" Sir Kaelan menyerbu lagi, kali ini dengan serangan beruntun yang cepat dan mematikan. Dia adalah ahli pedang, setiap gerakannya presisi dan mematikan. "Apakah ini membuatmu merasa sedikit pun dari penderitaan yang kau ciptakan?"
"Penderitaan hanyalah fantasi bagi yang lemah," sahut Kazimir, menangkis setiap serangan dengan keahlian yang mengesankan. Pedangnya menari-nari di udara, menciptakan bayangan gelap yang berputar-putar. Benturan pedang mereka menciptakan melodi mengerikan di tengah malam.
Namun, di tengah pertarungan satu lawan satu yang intens ini, Pemburu Setan wanita yang tadi membidik, kini merapal mantra. Tangan-tangannya bergerak cepat, dan sebuah lingkaran bercahaya keperakan muncul di atas kepala Kazimir.
"Kurungan Suci!" teriaknya.
Cahaya itu turun dengan cepat, mengurung Kazimir di dalamnya. Itu bukan sangkar fisik, melainkan jaring energi suci yang membatasi pergerakan dan melemahkan kekuatannya. Panas menyengat terasa di sekujir tubuh Kazimir.
"Apa ini?!" geram Kazimir, berusaha menghancurkan jaring itu dengan kekuatan murninya. Namun, setiap kali ia mencoba, sensasi terbakar semakin kuat.
"Itu adalah jebakan, Yang Mulia!" teriak Grokh, yang segera maju bersama para Gorgon dan Bersek lainnya untuk membantu.
"Jangan ikut campur!" perintah Kazimir dengan suara bergetar. Ia tidak ingin terlihat lemah di hadapan pasukannya.
Sir Kaelan melihat kesempatan. Dengan seringai puas di wajahnya, ia melancarkan serangan pamungkas. Pedangnya memancarkan cahaya yang lebih terang, seolah menyerap seluruh sisa cahaya matahari yang tersisa. Ia menusuk dengan kecepatan kilat, membidik tepat ke titik di antara sisik zirah Kazimir, sebuah celah kecil yang rentan.
"Mati kau, Raja Setan!"
Kazimir merasakan gelombang panas yang tak tertahankan merobek dadanya. Pedang Sir Kaelan berhasil menembus zirah, menancap dalam. Rasa sakit yang tajam, asing, dan mematikan menjalar di seluruh tubuhnya. Ini adalah luka yang sesungguhnya. Luka yang menembus lapisan kekebalan dan keangkuhan yang selama ini ia miliki. Darah hitam pekat mengalir dari luka itu, menodai zirah hitamnya.
Ia terhuyung, cengkeramannya pada Voidfang mengendur. Jaringan suci di sekelilingnya semakin mengencang, melumpuhkan sisa kekuatannya.
"Tidak mungkin..." desis Kazimir, matanya membelalak tak percaya. Raja Setan, yang tak terkalahkan, terluka oleh makhluk fana? Ini adalah penghinaan yang tak termaafkan.
Para Imp yang melihatnya segera menjerit ketakutan. "Yang Mulia terluka!"
"Mundur! Lindungi Raja!" teriak Grokh, namun ia sendiri terhalang oleh rentetan panah suci dari para Pemburu Setan yang kini lebih berani.
"Lihat dia, Kaelan! Dia tidak sekuat yang dia kira!" teriak Pemburu Setan wanita itu, wajahnya dipenuhi kepuasan.
Sir Kaelan menarik pedangnya dengan paksa, menciptakan luka yang lebih lebar. Kazimir ambruk berlutut, napasnya terengah-engah. Darah terus mengalir, sensasi terbakar dari sihir suci di pedang itu meracuni tubuh iblisnya.
"Ini bukan akhirnya, manusia," geram Kazimir, suaranya serak. Ia memaksakan dirinya untuk berdiri, setiap gerakan memicu rasa sakit yang luar biasa. Ia harus melarikan diri. Tidak boleh ada yang melihatnya dalam kondisi serapuh ini.
Melihat rajanya terluka parah, kepanikan melanda pasukan setan. Disiplin yang selama ini mereka pegang runtuh. Beberapa Bersek mulai mundur, yang lain mencoba menerobos barisan Pemburu Setan dengan membabi buta, namun hanya berakhir tewas. Para Imp yang ketakutan terbang tak tentu arah.
"Mundur! Mundur sekarang!" teriak Nox, komandan Succubus, suaranya dipenuhi kengerian. "Raja... Raja terluka! Kita harus pergi!"
Namun, Kazimir tidak peduli dengan teriakan pasukannya. Rasa sakit itu, diiringi dengan penghinaan yang membakar ego-nya, mendorongnya untuk bertindak. Ia tidak bisa mati di tangan manusia ini. Ia tidak bisa membiarkan pasukannya melihat kehancurannya.
Dengan sisa tenaganya, Kazimir mengayunkan Voidfang dengan putus asa, menciptakan gelombang energi gelap yang lemah, namun cukup untuk mendorong Sir Kaelan mundur beberapa langkah. Jaring suci di sekelilingnya berkedip, melemah sejenak karena serangan itu.
Ini adalah kesempatannya.
Ia tidak memikirkan ke mana harus pergi, hanya harus menjauh dari pandangan. Melarikan diri. Kata itu terasa asing dan menjijikkan di lidahnya, namun ini adalah satu-satunya pilihan.
Kazimir berbalik, dan dengan susah payah, ia melarikan diri dari medan perang, menerobos barisan prajuritnya yang masih dalam kekacauan. Ia bergerak cepat, meskipun setiap langkah mengirimkan gelombang rasa sakit yang menusuk. Darahnya menetes, meninggalkan jejak hitam di tanah.
"Dia melarikan diri! Kejar dia!" teriak Sir Kaelan, suaranya menggema. Ia tampak kelelahan, namun tekadnya masih membara. "Jangan biarkan dia lolos! Ini kesempatan kita!"
Sir Kaelan dan dua Pemburu Setan lainnya segera mengejar. Mereka lincah, terlatih, dan meskipun terluka, mereka jauh lebih cepat daripada Kazimir yang kini diliputi rasa sakit dan kelemahan.
"Kau tidak bisa lari dariku, iblis!" seru Sir Kaelan, suaranya semakin dekat. "Aku bersumpah atas nama semua yang telah kau hancurkan, kau akan jatuh malam ini!"
Hutan Aethelgard yang lebat menjulang di kejauhan, bayangannya menelan dataran yang terbakar. Itu adalah satu-satunya harapan Kazimir untuk menghilang. Setiap langkah adalah perjuangan. Otot-ototnya berteriak, luka di dadanya seperti bara api yang membakar. Rasa pusing menyerangnya, dan pandangannya mulai kabur.
"Tidak... Aku... tidak akan..." gumam Kazimir, suaranya nyaris tak terdengar. Ia melihat bayangan Sir Kaelan semakin mendekat, pedangnya memantulkan cahaya bulan sabit yang kini muncul di langit.
"Dia semakin lambat!" teriak salah satu Pemburu Setan.
"Ini adalah akhirmu, Raja Setan!" seru Sir Kaelan, hampir berhasil meraih ujung zirah Kazimir.
Dengan sisa kekuatan yang entah dari mana asalnya, Kazimir memusatkan seluruh energi kegelapan yang tersisa di tubuhnya. Itu adalah tindakan putus asa, sebuah risiko yang bisa menghancurkan dirinya sendiri. Ia melepaskan ledakan energi bayangan di belakangnya, menciptakan awan asap gelap yang tebal dan menyesakkan.
"Batuk! Apa ini?!" terdengar suara Sir Kaelan terbatuk-batuk, tertelan oleh asap.
Kazimir tidak menunggu. Ia terus berlari, memasuki batas hutan Aethelgard. Pepohonan yang tinggi dan lebat segera menelannya, daun-daunnya yang gelap menjadi tirai pelindung. Rasa sakit menguasai dirinya, dan ia merasa tubuhnya semakin dingin.
"Dia menghilang!" teriak Pemburu Setan yang lain. "Asapnya terlalu tebal! Aku tidak bisa melihatnya!"
"Cari dia!" perintah Sir Kaelan, suaranya serak karena asap. "Dia tidak bisa pergi jauh dengan luka seperti itu!"
Namun, saat asap mulai menipis, dan pandangan mereka kembali jelas, hutan itu kembali sunyi. Tidak ada jejak. Tidak ada suara langkah. Tidak ada desisan atau raungan. Kazimir telah lenyap. Seolah ditelan oleh kegelapan hutan itu sendiri. Hanya tetesan darah hitam yang samar-samar terlihat di akar pohon, mengering dengan cepat.
Sir Kaelan terengah-engah, pedangnya masih terangkat. Ia memindai setiap bayangan di hutan, setiap lekuk pohon. Tapi tidak ada apa-apa. Raja Setan itu... hilang.
"Dia lolos," kata Pemburu Setan wanita itu, suaranya dipenuhi kekecewaan. "Bagaimana bisa?"
Sir Kaelan mengepalkan tinjunya, meninju pohon di sebelahnya. "Dia terluka parah. Aku merasakannya. Pedang suci ini tidak pernah gagal." Ia mendongak ke langit yang gelap, di mana bulan sabit bersinar redup. "Ini belum berakhir, Raja Setan. Kau mungkin lolos kali ini, tapi aku bersumpah, Sir Kaelan dari Ordo Elit Penjaga Suci tidak akan pernah berhenti memburumu. Sampai kau mati di tanganku."
Di kedalaman hutan Aethelgard, yang diselimuti kegelapan pekat dan embun dingin, Kazimir terjatuh. Tubuhnya ambruk di antara akar-akar pohon yang menonjol, dan kesadarannya memudar dengan cepat. Luka di dadanya terasa panas membakar, dan darah terus merembes, perlahan-lahan membentuk genangan kecil di tanah. Ia tidak tahu di mana ia berada, atau apa yang akan terjadi padanya. Raja Setan, yang tak terkalahkan, kini tergeletak tak berdaya, sendirian di wilayah musuh, diselimuti kegelapan yang pekat, menghilang begitu saja dari dunia.
Aksara