Alex berjalan melewati koridor di sayap kiri untuk menghidari kemungkinan bertemu James yang tadi dia lihat sedang bicara dengan beberapa tukang taman yang sedang memangkas labirin. Alex suka berkeliaran di pekarangan rumah bibinya, karena musim semi juga ikut membuat halaman keluarga Harrington lebih berwarna, Alex mulai berjalan melewati pintu labirin di sebelah barat saat terdengar suara berat menyapanya.
"Pagi, Lady."
"Lord Winston," meski masih terkejut Alex tetap memberi hormat dengan keluwesan yang coba dilatihnya beberapa bulan ini.
"Senang melihat Anda pagi ini, Lady."
"Kupikir Anda sudah mau berangkat, My Lord."
"Aku hanya ingin memastikan sebelum pergi."
Alex memilih diam menunggu apa yang akan dikatakan pria itu ketika berjalan menghampirinya.
"Maaf untuk ucapan kasarku kemarin malam," ucap James. "Aku tidak berhak mengatakannya."
Alex menegakkan punggungnya.
"Anda memang tidak berhak, My Lord."
"Aku tahu."
"Anda menyebut saya keras kepala di depan tiga orang tamu bibi saya."
"Aku tahu, Lady."
"Dan Anda menambahkan bahwa saya tidak akan pernah cocok menjadi istri siapa pun."
James menutup matanya sebentar.
"Itu bagian yang paling ingin kutarik kembali."
Alex memalingkan wajah ke arah labirin.
"Sayangnya kata-kata tidak bekerja seperti itu, My Lord."
***
Mereka berjalan beriringan menyusuri sisi luar labirin.
Bukan karena Alex menginginkannya. Melainkan karena berhenti akan terlihat lebih canggung daripada terus berjalan.
"Kapan Anda berangkat?"
"Lusa."
"Ke mana?"
"Belum kuputuskan."
Alex mendengus pelan. "Tentu saja."
"Apa maksudnya?"
"Tidak ada, My Lord."
"Lady Alexsandra."
Alex berhenti berjalan.
"Maksud saya," ucapnya sambil berbalik, "adalah bahwa Anda bisa bangun pagi ini dan memutuskan bahwa Anda akan pergi ke ujung dunia mana pun yang Anda sukai. Dan tidak akan ada satu orang pun yang menghalangi Anda."
"Alex—"
"Sedangkan saya," lanjutnya, "harus meminta izin bibi saya bahkan untuk berjalan sejauh dua ratus langkah dari pintu depan."
***
James memandanginya cukup lama.
"Kau iri padaku."
"Saya tidak iri, My Lord."
"Kau baru saja—"
"Saya marah pada dunia yang membuat kita berdua lahir dengan pilihan yang berbeda jumlahnya," potong Alex. "Itu bukan iri. Itu jauh lebih melelahkan daripada iri."
Sesuatu berubah di wajah pria itu.
"Ikut denganku," ucapnya.
Alex mengerjap.
"Apa?"
"Ikut denganku, Alex. Lusa."
"My Lord, Anda sudah gila."
"Mungkin."
"Anda menyuruh seorang perempuan yang belum menikah untuk pergi bersama seorang pria yang bukan siapa-siapanya."
"Aku akan menikahimu."
***
Kalimat itu jatuh di antara mereka seperti sesuatu yang pecah.
Alex mundur selangkah.
"Anda tidak serius."
"Aku serius."
"Anda mengatakannya dua detik setelah memikirkannya."
"Aku memikirkannya sejak bulan lalu."
"My Lord—"
"Alex."
James maju satu langkah, dan Alex mundur satu langkah lagi sampai punggungnya menyentuh dinding labirin.
"Tolong minggir, My Lord."
"Dengarkan aku dulu."
"Saya minta Anda minggir."
***
Yang terjadi setelahnya berlangsung sangat cepat.
James mencondongkan tubuhnya, tangannya menahan bahu Alex ke dinding tanaman itu, dan menciumnya.
Alex mendorong dada pria itu dengan kedua tangannya.
Dorongan pertama tidak berhasil.
Yang kedua juga tidak.
"LEPASKAN."
Alex memutar wajahnya ke samping dan berhasil melepaskan bibirnya, tetapi tangan itu masih menahan bahunya, dan yang satu lagi sudah berpindah ke lehernya.
"Alex, dengarkan—"
"SAYA BILANG LEPASKAN!"
Alex menghantamkan tumit sepatunya ke punggung kaki pria itu sekuat tenaga.
James mengaduh dan mundur.
***
Keduanya berdiri di jalan setapak itu, terengah, dengan jarak tiga langkah di antara mereka.
Wajah James berubah dalam waktu kurang dari dua detik—dari sesuatu yang panas menjadi sesuatu yang menyerupai kengerian.
"Alex."
Alex menekan lehernya dengan telapak tangan.
"Alex, aku—"
"Jangan mendekat."
"Aku tidak bermaksud—"
"JANGAN MENDEKAT."
Pria itu berhenti.
Dan Alex melihat sesuatu yang, bertahun-tahun kemudian, masih akan ia ingat dengan sangat jelas: James Winston, pewaris tunggal Duke of Northumberland, berdiri di jalan setapak taman keluarga Harrington dengan kedua tangan gemetar seperti orang yang baru saja menyentuh api.
"Ya Tuhan," bisiknya. "Alex, aku—"
"Jangan bicara."
"Aku minta maaf. Aku sungguh minta—"
"MY LORD."
Suara Alex memantul di dinding-dinding labirin.
James menutup mulutnya.
***
"Dengarkan saya baik-baik," ucap Alex, dan suaranya bergetar meskipun ia berusaha keras menahannya. "Anda bertanya kepada saya apakah saya mau ikut."
"Alex—"
"Dan sebelum saya sempat menjawab, Anda memutuskan bahwa jawaban saya tidak penting."
Wajah James memucat sepenuhnya.
"Itu yang baru saja Anda lakukan, My Lord."
Alex merapikan lengan gaunnya dengan tangan yang gemetar.
"Dan itu," lanjutnya, "adalah satu-satunya hal yang tidak akan pernah saya maafkan dari siapa pun."
Ia berbalik dan berjalan pergi.
James tidak mengejarnya.
***
Di belakangnya, di jalan setapak yang sepi itu, terdengar suara sesuatu yang dihantamkan ke dinding labirin.
Alex tidak menoleh.
Ia terus berjalan, melewati pintu labirin di sebelah barat, melewati taman mawar, melewati air mancur kecil yang airnya berkilau tertimpa matahari pagi.
Dan baru setelah ia sampai di balik dinding rumah kaca—di mana tidak ada satu pun jendela yang menghadap ke arahnya—Alex berhenti, bersandar ke dinding batu, dan menutup wajahnya dengan kedua tangan.
Aksara