Kabut pekat menggantung rendah di wilayah Noctvaris, tempat dimana sinar matahari tidak pernah berhasil menembus kabut. Hawa dingin menyusup diantara pepohonan yang rimbun, batangnya menjulang tinggi seperti jari-jari raksasa yang membeku. Udara di wilayah ini begitu sunyi, dingin, sepi bahkan desah napas terasa seperti mencuri suara dari dunia.
Di tengah keheningan yang tampak mencekam, kereta kuda tua beroda besi melintasi jalan bebatuan yang menanjak, roda-roda menjerit pelan, seakan menolak membawa seorang manusia ke jantung kegelapan. Seolah menolak membawa gadis itu ke jurang kematiannya sendiri.
Di dalam kereta kuda tua, gadis muda itu duduk. Meski tubuhnya tegap tapi sorot matanya menyimpan kecemasan yang ia berusaha sembunyikan rapat-rapat. Gadis itu bernama Nedra, seorang utusan yang dikirim dari wilayah manusia, gadis yang terpilih yang dengan berani melangkah masuk ke dalam wilayah vampir untuk menembus batas dunia ini demi perdamaian yang tampak semu dan rapuh.
Rambut hitam yang tergerai tersapu angin yang berhasil masuk dari celah jendela, dengan hembusan napasnya yang pelan terlihat sebuah liontin kristal merah yang terlilit oleh ular perak, mata ular tersebut bersinar kemerahan saat di terangi oleh pencahayaan kecil di dalam kereta.
Liontin yang Madam Celine temukan saat ia masih kecil, meskipun ingatan masa kecilnya nyaris terhapus dari dalam kepalanya. Ia tidak tahu dari mana asalnya, hanya ada ingatan samar dan ingatan saat ia terbangun dari ranjang rumah sakit.
“Sebentar lagi kita akan sampai,” ucap sang kusir di depan. Seorang lelaki tua berjubah hitam dengan suara serak dan mata yang nyaris tak terlihat dari balik tudungnya.
Perjalanan mereka melintasi lembah dan hutan-hutan yang tampak tidak tersentuh waktu. Tidak ada tanda kehidupan. Tidak ada suara burung, atau binatang malam. Hanya ada kabut dan bisikan angin yang terdengar seperti bisikan pelan.
Nedra perlahan menyingkap tirai jendela, dari kejauhan gerbang Akademi Darah Noctis mulai tampak dari kejauhan, jantungnya berdetak lebih cepat, lebih cepat dari saat ia keluar dari wilayah Elarion–wilayah manusia. Saat kereta bergerak mendekat, gerbang itu terlihat dengan jelas, gerbang besi raksasa menjulang setinggi menara, dihiasi simbol kuno dan pahatan makhluk bersayap yang menatap siapapun dengan pandangan kosong. Di balik gerbang itu berdiri bangunan megah berarsitektur gotik: dinding dibangun dari batu-batu hitam, jendela-jendela besar yang terdapat tumbuhan merambat di salah satu kusennya, dan ada sebuah patung pria yang berada di depannya.
Hal pertama yang Nedra rasakan adalah puluhan mata yang mengintip di antara celah-celah pintu dan jendela. Saat pintu terbuka, menampilkan seorang vampir pria berjas dengan mata kehijauan. “Selamat datang di tanah malam,” katanya dengan suara rendah dan tajam. “tuan Magnus menantimu di ruang penerimaan.”
Setelah hembusan napas kedua Nedra melangkah turun dari kereta, sepatu botnya menyentuh tanah asing yang terasa lebih dingin dari tanah bersalju. Begitu kakinya menginjak wilayah ini, udara seolah berubah … berat, dingin, tajam, dan lapar. Angin menerpa wajahnya, membawa serta bisikan yang terdengar seperti nama … namanya sendiri.
“Mari ikuti saya masuk kedalam, nona?” tanya pria itu dengan pandangan yang dingin.
“Nedra, Nedra Caelum.”
Pria itu mengangguk pelan, “mari nona Nedra.”
Nedra memperhatikan sekelilingnya, aneh … sangat aneh, tidak ada yang bereaksi terhadap kedatangannya ke akademi ini. Tidak ada satu pun dari para vampir yang berdiri di kejauhan, tidak ada siswa maupun penjaga yang berdiri di depan akademi, mereka hanya mengintip dari balik dinding yang dingin.
Saat ia sudah berada di lorong utama akademi, dinding dihiasi berbagai lukisan mengenai siswa berprestasi, para profesor pengajar, dan kepala akademi. Suara bisik-bisik terdengar pelan dari ruang penerimaan di depannya, pintu terbuka menampilkan para siswa dan para pengajar, mereka semua menatap ke arahnya dengan pandangan yang tajam. Dengan napas yang berat Nedra melangkah masuk.
“Itu dia.”
“Apa ini semacam lelucon? Manusia di akademi ini?”
“Aku penasaran dengan rasa darahnya, apakah semanis dengan wajahnya?”
Bisikan-bisikan yang kini dapat Nedra dengar dengan jelas, belum ada satu hari ia berada di wilayah vampir ia sudah merasa tertekan, bukan dari bisikan-bisikan itu tapi dari aura yang menekan.
“Sebenarnya apa yang dipikirkan raja? Meminta utusan untuk bersekolah disini?” Bisik seorang profesor wanita.
“Yah mari kita lihat berapa lama dia akan bertahan disini.”
“Ehkm … “ deheman seseorang mengheningkan suara-suara.
Seorang vampir pria berdiri di tengah ruangan dengan jubah hitamnya yang menyentuh lantai, “Nedra Caelum, mulai hari ini ia akan bersekolah disini. Tidak ada satupun baik para profesor, para siswa, maupun penjaga sekolah yang boleh macam-macam dengannya, dia berada di bawah perlindunganku.”
Udara seakan menipis, tidak ada suara yang berani mengecam pernyataan seorang Rektor Magnus Virethon, seorang vampir tua berdarah bangsawan.
“Lunar tolong ajak nona Nedra untuk datang ruanganku,” ucapnya sebelum pergi.
Setelah kepergiannya, ruangan kembali bising oleh berbagai suara yang menolak kehadirannya. Selain itu, keanehan lain muncul, Nedra menyadari bahwa mereka seolah tidak bisa mencium aroma manusianya. Padahal tubuh Nedra berdetak, penuh dengan darah segar. Dan di dunia vampir, darah manusia adalah keharuman surgawi.
Ia menyentuh liontinnya. Untuk sesaat, matanya terhantam kilasan masa lalu, bayangan seorang pemuda bermata merah yang menyelimuti tubuhnya dari hujan panah, lalu menyelipkan liontin ini ke lehernya dengan bisikan, “Pakailah ini … dan jangan pernah melepaskannya.”
“Mari nona,” ucap Lunar menghentikan lamunannya.
Nedra kembali melangkah mengikuti Lunar ke sebuah lorong panjang yang mengarah ke sebuah ruangan kepala akademi, Lunar mempersilahkan Nedra untuk masuk terlebih dahulu, menunjukkan bahwa ia memang seorang bangsawan.
Ruangan kantor ini terasa seperti potongan waktu yang membeku, terisolasi dari dunia luar, namun sarat dengan kekuatan yang diam-diam keluar dari sosok yang kini sedang duduk di sebuah meja besar yang terbuat dari kayu mahoni yang penuhi dengan botol tinta, pena bulu, dan lembaran catatan yang belum sempat ditutup. Cahaya datang dari jendela besar di balik tubuhnya membentuk pola keemasan di permadani lusuh di lantai.
Nedra duduk di kursi seberang menghadap ke arahnya, Rektor Magnus memberinya selembar kertas, “Ini jadwal kelasmu dan kamar asramamu akan di pisah dari kamar asrama vampir, Lunar akan menunjukkannya. Dan Nedra ingat satu hal, aku memang menjagamu karena kamu adalah utusan yang terpilih tapi satu hal yang harus kamu ingat. Kamu bisa sangat berkemungkinan mati disini.”
Nedra mengangguk pelan, “Aku mengerti.”
“Bagus. Lunar antar dia untuk beristirahat di kamarnya.”
“Mari nona.”
Lunar mengajaknya ke sebuah lorong menuju halaman belakang Akademi. Suara lonceng bergema dari arah menara tinggi di dekat sebuah danau buatan, Nedra melangkah melewati ambang batas dengan kepala tegak, ia menyadari bahwa setiap langkah yang ia ambil bukan hanya demi tugas diplomatik …
… Tapi juga untuk mengungkap kebenaran yang telah lama terkubur di balik bayang-bayang liontin yang melindunginya.
Dan mungkin … tentang pria bermata merah itu.
Saat tubuh Nedra menghilang di antara lorong, seorang pria sudah memperhatikan dirinya dari sejak ia berada di wilayah vampir.
“Selamat datang, my little mate.” suara pelan yang lembut menghilang di antara bayangan gelap lorong akademi.
Selama beberapa saat, hanya ada keheningan yang menghiasi perjalanan menuju gedung asrama. Nedra menatap dalam diam punggung Lunar yang tegap.
Halaman belakang tampak dirawat dengan baik dan dengan usaha yang keras, jalanan setapak berbatu di terangi lampu taman, rumput-rumput yang tampak segar. Halaman belakang ini sunyi, sepi, dingin tapi anehnya Nedra merasa nyaman berada di tempat ini. Mungkin bagi sebagian murid, halaman belakang adalah tempat meditasi atau duel rahasia, tapi tempat ini akan menjadi tempatnya menghabiskan waktu tanpa di sadari oleh yang lain.
Di tengah halaman terdapat taman batu berbentuk lingkaran, bekas tempat ritual yang kini telah ditinggalkan. Dan di dekat danau sebuah bangunan empat lantai berdiri, asrama moon tampak sederhana, terdapat delapan jendela yang mengarah ke arah taman dan satu pintu besar yang terbuka.
Interior dalamnya hanya diisi beberapa kursi panjang yang mengarah ke satu ruangan administrasi dan di sampingnya terdapat satu pintu yang sepertinya adalah ruangan kantor kepala asrama.
Keluar seorang wanita yang Nedra perkirakan berusia tiga puluh tahun – jika berusia manusia, wanita ini tampak elegan dengan gaunnya yang tampak indah menjuntai menyentuh lantai.
“Nedra, perkenalkan beliau adalah puan Elvareth, beliau adalah pengawas asrama moon,” ucap Lunar.
Puan Elvareth tersenyum sedikit ke arah Nedra, “selamat malam nona Nedra,” suaranya lembut namun tegas.
Lunar mengangguk pelan ke arah puan Elvareth dan Nedra dan pergi melangkah meninggalkannya bersama puan Elvareth, “ikuti saya nona.”
Nedra mengikutinya ke sebuah tangga melingkar, selama perjalanan menuju kamar asramanya, puan Elvareth memberitahu peraturan dan larangan asrama dan itu berlaku untuk semua murid tanpa terkecuali.
“jadi … nona setelah jam makan malam sekitar pukul delapan sampai pukul sembilan, nona dilarang untuk keluar kamar sampai keesokan paginya. Terutama saat terjadinya fase bulan merah, tolong ingat itu.”
Nedra mengangguk pelan mengerti. “Jika nona membutuhkan sesuatu, asisten saya yang selalu berada di ruang administrasi akan membantumu,” langkahnya berhenti di sebuah pintu bernomor tiga ratus dua puluh. “Ini akan menjadi kamar asramamu nona, dan tenang saja, anda akan tinggal sendiri. Selamat beristirahat nona Nedra.”
Setelah di tinggalkan sendiri, Nedra membuka pintu kamarnya, ruangan yang tidak kecil tapi juga tidak besar dengan satu ranjang single bed, di sampingnya terdapat meja yang menghadap jendela, di atasnya ada setumpuk buku pelajaran dan seragam akademi. Tidak jauh dari sana satu lemari dua pintu menghadap ke arah ranjang, dan ada satu pintu yang sepertinya menuju kamar mandi.
Nedra menjatuhkan tubuhnya keatas ranjang yang empuk, pandangnya menatap langit-langit kamar yang berwarna coklat tua. Perlahan kelopak matanya terpejam membiarkan kegelapan mengambil alih semuanya.
Tanpa disadari Nedra, dari balik bayangan muncul sosok pria tinggi mendekati Nedra yang terbaring lelap. Dia ikut berbaring di samping Nedra dan memeluknya erat, “sekarang akan semakin mudah, my love.”
Aksara