Pesan itu datang lewat cara paling tak terduga: seorang anak kandang kuda, ketakutan setengah mati, menyelipkan secarik kertas ke tangan Pearl di balik saloon dan lari sebelum ditanya. Pearl membawanya ke Elias dengan wajah yang tak bisa membaca isinya. Tulisannya kasar, miring, ditekan keras sampai kertas hampir robek—tulisan seorang lelaki yang tak terbiasa menulis dan tak punya waktu untuk rapi.
'Crane. Vance memerintahkan aku membantai pendulang malam berikutnya dan menyalahkan mereka. Lalu ia menyiapkan aku jadi kambing hitam Hollow Bend kalau wilayah datang. Aku tahu bentuk badai sekarang. Aku punya buku. Kau punya hukum. Kita bicara, atau kita berdua tergantung. Gudang utara, tengah malam, sendirian. D.'
Elias membaca tiga kali, lalu meletakkannya di meja dan duduk sangat lama. Pearl tak berbicara; ia tahu apa yang berputar di kepala lelaki ini. Roy Deglan. Salah satu dari orang-orang yang menembak mati Tom Bissell dan Gantry di tebing Hollow Bend empat tahun lalu, yang membakar peralatan Hu, yang menyiksa Cobb sampai mati di lantai gudang. Lelaki yang Elias punya seribu alasan baik untuk membunuh di tempat tanpa berpikir dua kali.
Dan kini lelaki itu menawarkan tali gantungan Vance dalam sebuah buku hitam.
"Kau tak akan pergi sendirian," kata Pearl akhirnya. "Ini jebakan. Sama seperti Cobb."
"Mungkin." Elias mengangkat kepalanya. "Tapi Cobb mengajariku satu hal sebelum mati. Deglan tahu ada badai tapi tak tahu bentuknya. Itu berarti Deglan ketakutan, dan lelaki seperti Deglan tak ketakutan tanpa alasan. Vance pasti benar-benar menyiapkannya sebagai kambing hitam. Buku hitam Deglan adalah satu-satunya jaminan nyawanya, dan ia baru saja menawarkannya padaku—itu bukan gerakan seorang lelaki yang menjebak. Itu gerakan seorang lelaki yang tenggelam."
Halloran, mendengar dari sudut, melangkah maju. Deputi marsekal itu memasang wajah yang Elias mulai kenali sebagai wajah hukum yang sedang menghitung. "Bila buku itu nyata, dan bila isinya seperti yang kita duga, itu bukti mahkota. Surat dari Vance yang memerintahkan Hollow Bend dengan tulisan tangannya sendiri. Itu menggantung Vance untuk pembunuhan dan membebaskan namamu sekaligus." Ia berhenti. "Tapi aku tak bisa berdiri di sini dan menjanjikan kebebasan pada Roy Deglan, Crane. Lelaki itu membunuh rekan-rekanmu. Ia membunuh anak buahnya sendiri minggu lalu. Hukum tak bisa hanya melupakan itu."
"Aku tahu," kata Elias. Dan inilah inti yang ia putar di kepalanya, lebih berat dari keputusan strategi mana pun: bukan apakah ia harus pergi, tapi siapa yang akan ia jadi ketika ia tiba di gudang itu. "Aku akan menemuinya. Tapi aku ingin satu hal jelas di antara kita sekarang, sebelum aku pergi. Aku tak akan membunuhnya." Ia mengucapkannya pelan, lebih untuk dirinya sendiri daripada untuk mereka. "Bila aku membunuhnya di gudang itu malam ini, aku puas semalam, dan buku hitam itu terbakar bersama tubuhnya, dan Vance lolos, dan Tom serta Gantry mati untuk tak ada. Empat tahun aku belajar bahwa dendam adalah cawan yang tak pernah penuh. Aku tak akan menuangnya lagi malam ini."
Pearl menatapnya dengan campuran ngeri dan sesuatu yang lebih lembut. "Kau bisa duduk semeja dengan orang yang membunuh teman-temanmu, dan tidak menembaknya?"
"Aku tak tahu," jawab Elias jujur. "Itu yang menakutkanku."
Ia pergi tengah malam, sendirian seperti yang diminta, tapi tidak benar-benar sendirian—Halloran mengikuti dari jauh dalam gelap, bukan untuk menyergap, melainkan sebagai saksi hukum bila kesepakatan terjadi. Gudang utara berdiri sunyi di bawah bulan separuh, dan di dalamnya, di antara tumpukan jerami dan bau kuda lama, Roy Deglan menunggu dengan lentera redup dan pistol di pinggang yang sengaja tidak ia sentuh.
Mereka berhadapan, dua lelaki yang dalam keadaan lain salah satunya pasti sudah mati. Deglan lebih tua dari yang Elias ingat, lebih lelah, garis-garis di wajahnya digurat oleh ketakutan baru yang belum lama ia kenal—ketakutan seorang anjing yang menyadari tuannya menajamkan pisau untuknya.
"Kau datang sendiri," kata Deglan. "Lebih berani dari dugaanku, anak pengawal."
"Bukan berani," kata Elias. "Teliti. Aku menghitung bahwa kau lebih takut pada Vance daripada benci padaku malam ini. Apakah aku salah hitung?"
Deglan tertawa, tawa pendek tanpa humor, dan menepuk dadanya tempat sesuatu yang persegi menonjol di balik mantel. Buku hitam. "Tidak," katanya. "Kau tidak salah hitung. Duduk, Crane. Mari kita bicara soal cara menjual seorang iblis ke iblis yang lebih besar."
Aksara