Sehari sebelum pesta, kamarku berubah menjadi markas perang yang—ironisnya—dipenuhi pita dan brokat.
"Berdiri tegak, Nona!" Liriel menarik pita korsetku, dan aku mengeluarkan suara yang biasanya hanya keluar dari kucing yang terinjak. "Kalau Nona membungkuk seperti udang rebus, gaunnya tidak akan jatuh dengan benar."
Liriel—heroine asli novel ini, gadis yang harusnya bersaing denganku merebut Kaelen, tapi malah jatuh hati padaku karena alur cerita sudah kacau total—ternyata punya bakat tersembunyi sebagai diktator mode. Dia datang sejak pagi membawa kotak-kotak berisi perhiasan, dan kini memimpin operasi dandanan dengan ketegasan jenderal.
"Liriel," rintihku, "aku perlu bernapas untuk bisa membongkar konspirasi."
"Nona bisa membongkar konspirasi setelah pestanya, dan terlihat menawan saat melakukannya." Liriel mengerjap dengan mata berbinar yang masih membuatku canggung. Dia masih menyukaiku—itu jelas. Dan aku masih belum tahu bagaimana menjelaskan, dengan lembut, bahwa hatiku, dengan amat sangat tidak strategis, sudah condong ke arah pangeran yang seharusnya memenggalku.
Itu urusan nanti. Hari ini, kami punya pesta untuk dimenangkan.
Mira sibuk dengan rambutku, menjalin helai-helai perak menjadi mahkota kecil. Di sela-selanya, kami berbisik mengulang rencana. "Saat kau dengar peluit dari koridor timur," kataku pelan, "itu sinyal kurir Vivienne masuk. Kau harus sudah di posisi."
"Siap, Nona."
"Peluit?" Liriel menoleh, bingung. "Peluit apa?"
Tepat saat itu, seolah dipanggil takdir komedi, jendela kamarku berderak terbuka dan Pangeran Theon meluncur masuk dengan ransel mencurigakan di punggung.
"PERLENGKAPAN TELAH TIBA!" serunya, lalu langsung menabrak meja rias. Tuan Bulu mendesis. Liriel menjerit. Aku menutup wajah dengan tangan.
"Theon, kita punya pintu."
"Pintu itu untuk orang biasa." Dia membongkar ranselnya di lantai, memamerkan koleksi benda yang membuat seorang pencuri profesional bangga. "Lihat ini! Peluit perak—suaranya hanya terdengar di jarak dekat, sempurna untuk sinyal rahasia. Lalu—" dia mengangkat botol kecil, "—tinta tak terlihat! Tulis di kertas, kering, hilang. Panaskan di lilin, muncul lagi. Kupakai untuk menulis catatan rahasia ke—well, ke siapa pun yang kebetulan cantik dan dalam bahaya." Dia mengedip ke arahku.
"Dan kenapa aku butuh tinta tak terlihat?"
"Kau tidak butuh. Tapi keren, kan?" Cengirannya tak tergoyahkan. "Oke, yang ini serius. Bubuk ini—" dia mengangkat sebungkus kecil, "—kalau ditaburkan di lantai, akan menempel di sepatu siapa pun yang lewat dan meninggalkan jejak yang hanya terlihat di bawah cahaya lilin biru. Kalau kurir Vivienne masuk kamarmu malam ini, kita akan tahu persis jalur yang dia ambil. Bukti yang tak bisa dibantah."
Aku menatap bubuk itu, lalu menatap Theon. Di balik semua keusilan dan akrobat dan kerlingan mata, pangeran keempat ini sungguh-sungguh jenius. Aku mulai mengerti kenapa novel asli meremehkannya—itu kesalahan terbesar siapa pun yang melawannya.
"Theon," kataku tulus, "ini brilian."
Dia membeku sesaat, seolah pujian tulus adalah serangan yang tak ia antisipasi. Pipinya—aku bersumpah—sedikit memerah. "Y-ya. Tentu saja brilian. Aku kan brilian." Dia berdeham, keusilannya kembali seperti tameng. "Sekarang, di mana hadiahku? Ciuman? Pelukan? Pengakuan cinta abadi?"
"Roti kayu manis dari dapur."
"...Kuterima."
Saat senja mulai turun dan persiapan hampir rampung, ketukan sopan di pintu menghentikan keributan. Pak Gerald masuk, membawa kotak panjang berlapis beludru hitam dengan segel kerajaan—segel Pangeran Kaelen.
Seluruh kamar mendadak hening. Bahkan Theon berhenti bicara, yang menurut catatan sejarah adalah peristiwa langka.
Aku membuka kotak itu dengan jari bergetar. Di dalamnya, terbaring sepasang sepatu dansa berwarna perak pucat, dijahit benang sehalus jaring laba-laba, dengan hak yang dirancang—aku menyadari ini dengan dada yang tiba-tiba sesak—agar nyaman untuk seseorang yang belum mahir menari. Dan ada secarik kertas, ditulis dengan tangan tegas yang kukenal.
"Agar kau tidak menginjak kakiku besok. — K."
Hanya itu. Tujuh kata. Tapi aku berdiri di sana, di tengah gaun dan pita dan rencana perang, dengan wajah yang—menurut tatapan Mira dan tawa tertahan Liriel dan dengusan cemburu Theon—pasti merah padam.
"Astaga," gumam Theon, "dia mengalahkanku dengan sepatu. Sepatu! Aku membawa bubuk mata-mata dan dia membawa sepatu!"
"Itu bukan—" aku tergagap, "—itu cuma protokol keamanan. Dia bilang sendiri. Demi tugas."
"Tentu," kata Liriel manis, "tugas. Yang dijahit sesuai bentuk kaki Nona."
Aku memeluk kotak itu ke dada dan memutuskan bahwa, demi kewarasanku, aku tidak akan memikirkan tujuh kata itu sampai konspirasi ini selesai.
Aku berbohong, tentu saja. Aku memikirkannya sepanjang malam.
Di luar jendela, langit gelap menelan istana. Besok, pesta dansa maut. Besok, takdir mencoba memenggalku. Tapi malam ini, aku punya gaun, topeng untuk rencanaku, pisau tersembunyi berupa peluit dan bubuk dan kebohongan—dan sepasang sepatu perak yang dibuat oleh tangan seseorang yang, di novel asli, seharusnya mengayunkan kapak ke leherku.
Takdir, pikirku sambil tersenyum di kegelapan, kau sudah salah hitung.
Aksara