Vivienne Castellane tidak menjadi rival paling berbahaya di novel ini karena dia mudah menyerah. Aku tahu itu. Maka aku tidak terkejut ketika, alih-alih runtuh, dia menarik napas, menegakkan punggung, dan menyerang balik dengan kecepatan yang harus kuakui mengesankan.
"Tipuan!" serunya, melempar surat gombal itu ke lantai. "Ini—ini jelas tipuan! Surat aslinya pasti ditukar! Lady Seraphina, dasar penyihir licik, kau menukar bukti pengkhianatanmu dengan lelucon murahan ini!" Dia berbalik ke arah para bangsawan, mata berkaca-kaca dengan air mata yang—aku akui—nyaris meyakinkan. "Aku menemukan surat asli yang membahayakan kerajaan! Dia menggantinya untuk menyelamatkan diri! Jangan tertipu wajah polosnya!"
Pintar. Dia mengubah kekalahannya menjadi tuduhan baru. Kalau aku panik sekarang, kalau aku membela diri dengan gugup, para bangsawan akan curiga. Air keruh adalah kolam renang favorit Vivienne.
Jadi aku tidak panik. Aku justru tersenyum lebih lebar.
"Surat asli?" Aku memiringkan kepala, suara polos seperti kanak-kanak. "Lady Vivienne, kau bilang aku menukar surat asli dengan lelucon. Tapi pikirkan baik-baik—" aku berjalan perlahan mengitarinya, suara terkendali, "—bagaimana aku bisa tahu kau akan datang malam ini, di jam ini, ke laci ini? Bagaimana aku bisa tahu untuk menyiapkan tukaran? Kecuali, tentu saja—" aku berhenti, menatapnya lurus, "—seseorang memberitahuku bahwa kau telah merencanakan menanam surat di kamarku. Yang berarti kau mengakui ada rencana untuk menanam sesuatu di sini sejak awal."
Wajah Vivienne berkedut. Dia baru saja menjebak dirinya sendiri secara logika, dan dia tahu itu.
"Tapi mari kita tidak berdebat dengan kata-kata," lanjutku ringan, mengangkat tangan. "Aku ini perempuan sederhana yang percaya bukti. Pangeran Theon—" aku menoleh ke arah "pelayan" jangkung yang sejak tadi bersandar di pintu, dan dia melepas topinya dengan kerlingan, memicu seruan terkejut dari para bangsawan, "—maukah kau membantu? Aku dengar kau membawa lilin."
Theon, menikmati setiap detik dramanya, melangkah maju dengan lilin menyala. "Dengan senang hati, Lady Seraphina. Aku kebetulan ahli dalam mengungkap hal-hal yang tersembunyi."
Dia mengambil surat gombal dari lantai, dan di hadapan seluruh koridor yang terpana, memanaskan kertasnya di atas nyala lilin. Perlahan, di antara baris-baris puisi konyol, garis-garis cokelat mulai muncul—tinta tak terlihat, terbangun oleh panas. Kata demi kata terbentuk: instruksi pemalsuan, jejak tulisan Colette, dan—yang paling memberatkan—lambang kecil rumah Castellane di sudut, tertera oleh tangan yang ceroboh.
"Wah," kata Theon, mengangkat kertas itu tinggi-tinggi agar semua bisa melihat. "Sepertinya ada catatan tersembunyi. Tentang cara memalsukan bukti pengkhianatan. Ditandatangani—astaga, betapa cerobohnya—dengan lambang Castellane. Lady Vivienne, apakah keluargamu punya kebiasaan menandatangani rencana jahat? Itu sangat sopan, tapi tidak praktis."
Koridor meledak. Kali ini bukan tawa—melainkan gumaman terkejut, marah, terkesiap. Para bangsawan saling pandang. Seseorang berbisik "pemalsuan bukti adalah pengkhianatan terhadap mahkota." Tuduhan Vivienne berbalik sepenuhnya menusuk dirinya sendiri.
"Itu palsu!" Vivienne nyaris menjerit, ketenangannya retak. "Mereka memalsukannya! Pangeran Theon membuatnya sendiri—dia selalu memihak gadis ini—"
"Cukup."
Suara itu tidak keras. Tapi seluruh koridor langsung sunyi, dan setiap bangsawan menunduk seketika.
Permaisuri Isolde melangkah masuk, anggun dan dingin, mahkotanya berkilau di cahaya lilin. Dia telah hadir—seperti yang kuminta dalam suratku—mengamati seluruh adegan dari bayang-bayang, menunggu momen tepat untuk turun tangan. Sebagai sekutu rahasiaku, kehadirannya sekarang menambah bobot yang tak bisa dilawan siapa pun.
"Aku menyaksikan semuanya dari awal," kata Permaisuri, suaranya mengalir seperti es. "Lady Vivienne, kau masuk ke kamar pribadi seorang lady tanpa izin. Kau mengangkat surat dan menuduh pengkhianatan. Dan kini, di hadapan saksi-saksi terhormat ini, terbukti bahwa surat itu mengandung instruksi pemalsuan dengan lambang keluargamu sendiri." Dia mengangkat satu alis. "Apakah aku melewatkan sesuatu, atau apakah keluarga Castellane ingin menjelaskan ini di hadapan dewan?"
Vivienne membuka mulut. Menutupnya. Membukanya lagi. Tidak ada kata yang keluar.
Untuk pertama kalinya sejak aku terbangun di dunia ini, aku melihat senyum Vivienne Castellane retak—benar-benar retak, topeng madunya jatuh ke lantai marmer, memperlihatkan ketakutan murni di baliknya. Dia menatapku, dan dalam tatapan itu ada pengakuan dingin: untuk malam ini, dia kalah.
"Yang Mulia," dia akhirnya membungkuk, suaranya bergetar tapi terkendali—dia masih punya kelas, harus kuakui. "Tentu ada... kesalahpahaman. Aku hanya khawatir tentang keselamatan kerajaan. Aku mohon undur diri untuk... memperjelas masalah ini dengan ayahku."
"Pergilah," kata Permaisuri. "Tapi Lady Vivienne—" suaranya menajam, "—di istanaku, aku tidak suka dipermainkan. Ingat itu."
Vivienne mundur, langkah demi langkah, senyum retaknya tetap menempel seperti retakan di porselen. Saat melewatiku, dia berbisik begitu pelan hingga hanya aku yang dengar: "Babak satu untukmu, Seraphina. Tapi kau tidak tahu permainan yang sebenarnya kau masuki."
Lalu dia pergi.
Aku berdiri di koridor yang dipenuhi bangsawan, Permaisuri di satu sisi, Theon yang nyengir di sisi lain, Liriel berlari masuk untuk memelukku, Mira tersenyum bangga di belakang. Aku telah memenangkan ronde satu. Aku telah membalik halaman yang seharusnya jadi awal kehancuranku.
Tapi bisikan Vivienne menempel di benakku seperti duri. Permainan yang sebenarnya. Aku menyimpannya untuk nanti. Malam ini—malam ini aku bernapas, untuk pertama kalinya, sebagai seseorang yang menolak mati di halaman yang sudah tertulis untuknya.
Aksara