Setelah keributan mereda dan bangsawan-bangsawan bubar untuk menggosipkan kejatuhan Castellane sampai fajar, aku menemukan diriku di balkon sepi di sayap timur istana, menghirup udara malam, membiarkan jantungku akhirnya melambat.
Aku tidak sendiri lama.
"Kau tahu," suara Kaelen datang dari belakang, pelan, "aku hampir percaya padanya."
Aku tidak berbalik. Aku tahu betapa berat pengakuan itu bagi pria sepertinya. Maka aku membiarkannya bicara ke punggungku, ke malam, ke bintang—lebih mudah mengaku pada kegelapan.
"Saat Vivienne mengangkat surat itu," lanjutnya, suaranya berat, "selama satu detik—mungkin dua—ada bagian diriku yang berbisik: bagaimana kalau itu benar? Bagaimana kalau gadis Veldoria ini, yang berubah begitu drastis, yang tiba-tiba baik dan cerdas dan... berbeda—bagaimana kalau itu semua hanya topeng yang lebih licik?" Dia tertawa, getir, mengejek dirinya sendiri. "Selama satu detik, aku kembali menjadi pangeran yang dulu menatapmu seperti menatap musuh. Dan aku membenci diriku karenanya."
Aku berbalik akhirnya. Dia berdiri di ambang balkon, cahaya bulan jatuh di wajahnya, dan untuk pertama kalinya pangeran yang selalu terkendali itu tampak—rapuh. Telanjang. Seperti dia menyerahkan pisau dan memintaku menusuknya.
Di novel asli, pikirku, inilah pria yang akan memenggalku tanpa ragu, karena dia percaya pada bukti palsu Vivienne, karena tak ada Resya untuk membalikkan naskah. Satu detik keraguannya malam ini—di cerita lain, itu satu detik yang menjadi kapak di leherku.
Tapi aku tidak marah. Anehnya, aku tidak marah sama sekali.
"Kaelen," kataku—dan aku menyadari aku memanggil nama depannya tanpa gelar, sesuatu yang membuat matanya melebar—"kau tahu kenapa aku tidak marah?"
Dia menggeleng pelan.
"Karena satu detik keraguan, lalu memilih kebenaran—itu bukan pengkhianatan. Itu namanya manusia." Aku melangkah mendekat, menyandarkan tangan di pagar balkon di sebelahnya. "Kalau kau langsung percaya padaku tanpa berpikir, kau bukan pangeran yang adil, kau cuma pria yang mudah dibodohi. Yang kau lakukan tadi—kau ragu, lalu kau menuntut Vivienne membaca suratnya sendiri, lalu kau membiarkan bukti bicara—itu bukan kelemahan. Itu keadilan. Dan—" suaraku melembut tanpa izinku, "—itu yang membuatku bisa mempercayaimu."
Dia menatapku lama, dan ada sesuatu yang bergerak di balik mata kelabunya, sesuatu yang belum kupahami tapi membuat dadaku hangat dan panik secara bersamaan.
"Kau seharusnya marah," katanya. "Setiap orang lain akan marah. Mereka akan menuntut maaf, menuntut kompensasi, menuntut—sesuatu."
"Aku bukan setiap orang." Aku menyeringai. "Lagipula, marah itu melelahkan dan aku baru saja membongkar konspirasi. Aku tidak punya energi untuk drama tambahan."
Dia tertawa—benar-benar tertawa, pendek dan terkejut, suara yang membuatku menyadari betapa jarang pangeran ini tertawa. Lalu dia melakukan sesuatu yang membuat seluruh otak strategisku pendek. Dia mengangkat tanganku—tangan yang menyandar di pagar—dan menggenggamnya, hangat dan tegas, dan menundukkan kepala sedikit.
"Terima kasih," katanya pelan. "Bukan untuk memaafkanku. Untuk—mengajariku perbedaan antara ragu dan menyerah. Aku tidak akan ragu padamu lagi, Seraphina."
Hubungan kami, aku menyadari dengan jantung berdebar, baru saja naik tingkat. Dari pangeran yang penasaran pada villainess aneh—menjadi pria yang memutuskan untuk percaya. Itu lompatan yang lebih besar daripada waltz mana pun.
"Kaelen," bisikku, tenggorokanku tiba-tiba kering, "tanganku—"
"Aku tahu." Dia tidak melepaskannya. "Aku sedang menikmatinya."
Aku akan meleleh. Aku akan benar-benar meleleh menjadi genangan perak di balkon ini, dan besok pagi mereka akan menemukan villainess Veldoria sebagai noda di lantai, dan—
"AKU MENGGANGGU SESUATU?"
Suara ceria itu memecah momen seperti gelas yang jatuh. Aku melompat mundur. Kaelen melepas tanganku dengan kecepatan yang menyakitkan. Kami berdua berbalik ke arah jendela balkon, di mana Pangeran Theon bergelantungan—lagi, selalu, kenapa selalu lewat jendela—dengan cengiran lebar yang tidak menyamarkan, sama sekali tidak, kilatan cemburu di matanya.
"Karena kalau iya," lanjut Theon, melompat ke balkon dengan keanggunan yang menjengkelkan, "aku akan dengan senang hati terus mengganggu. Kakak, kau tahu menggenggam tangan lady di balkon tengah malam itu sangat tidak protokoler? Aku, sebagai pangeran yang bertanggung jawab, harus mengawasi." Dia menyelipkan diri di antara kami dengan santai. "Demi tugas."
Kaelen menatap adiknya dengan ekspresi yang biasanya disimpan untuk hama. "Theon."
"Kaelen."
"Pergi."
"Tidak."
Aku berdiri di antara dua pangeran yang saling melotot, satu dingin dan satu nyengir, dan menyadari dengan campuran ngeri dan geli bahwa kemenanganku malam ini atas Vivienne mungkin adalah bagian termudah dari hidupku. Karena urusan hati—urusan dua pangeran yang menatapku seolah aku hadiah yang harus dimenangkan—itu adalah konspirasi yang bahkan novel asli pun tak siapkan jawabannya.
"Tuan-tuan," kataku akhirnya, mundur ke arah pintu dengan senyum lelah, "ini sudah lewat tengah malam, aku baru saja menggagalkan kudeta reputasi, dan aku ingin tidur. Silakan lanjutkan—apa pun ini—tanpa aku."
Aku kabur ke dalam, meninggalkan dua pangeran di balkon. Tapi tepat sebelum pintu tertutup, aku menoleh sekilas, dan menangkap mata Kaelen menatapku—bukan adiknya, bukan malam, hanya aku—dengan kehangatan yang membuatku, sekali lagi, lupa cara bernapas.
Takdir, gumamku pada diriku saat berjalan ke kamar, kau mencoba memenggalku. Tapi sepertinya kau lupa menyiapkanku untuk yang ini.
Aksara