Ren berdiri di depan meja guild dengan sebuah kantong kecil di tangannya.
Di dalamnya terdapat sepuluh herbal penyembuh yang berhasil mereka kumpulkan dari Hutan Timur.
Quest pertamanya.
Sederhana.
Tidak keren.
Tidak heroik.
Tapi bagi Ren, benda-benda kecil itu terasa seperti bukti bahwa dia benar-benar mulai menjalani kehidupan barunya.
Petugas guild mengambil kantong tersebut.
Dia menghitung isinya satu per satu.
"Satu..."
"Dua..."
"Tiga..."
Ren berdiri dengan tangan di belakang kepala.
Airi berdiri di sampingnya.
"Sepuluh. Lengkap."
Petugas itu mengangguk.
"Quest selesai."
Dia mengambil beberapa keping koin dari laci dan menyerahkannya kepada Ren.
"Hadiahmu. Dua puluh copper."
Ren menerima koin tersebut.
Dia mengangkatnya ke arah cahaya.
"Jadi ini uang di dunia ini."
Airi menatapnya.
"Kamu belum pernah lihat copper?"
"Belum."
Ren menggigit salah satu koin.
Airi langsung menarik tangannya.
"Hei! Jangan digigit!"
Ren tertawa.
"Aku cuma penasaran."
"Itu bukan cara memeriksa uang."
"Di tempatku orang kadang melakukan itu."
Airi memandangnya curiga.
"Tempat asalmu aneh."
Ren memasukkan koin tersebut ke sakunya.
"Setidaknya sekarang aku punya uang."
"Dua puluh copper."
"Iya."
"Jumlahnya kecil."
Ren menghela napas.
"Jangan hancurkan kebahagiaanku."
Airi tertawa.
Namun senyum Ren perlahan menghilang ketika dia melihat papan quest.
Masih ada puluhan quest lain.
Dan semuanya terlihat jauh lebih berbahaya.
Ren sadar satu hal.
Dua puluh copper tidak akan cukup untuk membangun kehidupan.
Dia membutuhkan lebih banyak.
Jauh lebih banyak.
"Kalau mau naik rank..."
Ren menunjuk papan.
"...aku harus menyelesaikan quest?"
Airi mengangguk.
"Biasanya begitu."
"Berapa lama?"
"Tergantung kemampuanmu."
Ren menatap kartu petualangnya.
REN — RANK F
Sebuah tulisan sederhana.
Tapi dia tidak suka melihatnya terlalu lama.
Bukan karena malu.
Dia hanya ingin berubah.
"Kalau begitu..."
Ren mengepalkan tangannya.
"Aku mau latihan."
Airi menoleh.
"Latihan?"
"Iya."
"Kamu mau latihan apa?"
"Pedang."
Airi menunjuk pisau kecil di pinggang Ren.
"Itu bukan pedang."
"Aku tahu."
"Mana?"
Ren menghela napas.
"Yang itu juga."
Airi tersenyum.
"Bagus."
Ren menatapnya.
"Kamu mau ngajarin aku?"
Airi terdiam.
Kemudian tersenyum lebih lebar.
"Kalau kamu sanggup."
Sore itu, mereka pergi ke sebuah lapangan kosong di belakang guild.
Tempat tersebut biasa digunakan para petualang untuk berlatih.
Ada beberapa boneka jerami.
Beberapa papan target.
Dan sebuah area tanah luas.
Ren berdiri di tengah lapangan.
Airi berdiri beberapa meter di depannya.
Dia melemparkan sebuah pedang kayu.
Ren menangkapnya dengan susah payah.
"Pegang seperti ini."
Airi memperagakan posisi berdiri.
Kaki kiri sedikit ke depan.
Lutut sedikit ditekuk.
Pedang diangkat.
"Tubuhmu harus seimbang."
Ren mencoba mengikuti.
"Begini?"
"Salah."
Ren memperbaiki posisi.
"Kalau ini?"
"Masih salah."
"Yang benar gimana?"
Airi mendekat.
Dia memegang bahu Ren dan menggesernya sedikit.
"Turunkan bahumu."
Kemudian dia memegang tangan Ren.
"Peganganmu terlalu kuat."
Ren sedikit kaku.
Jarak mereka sangat dekat.
Dia bisa mencium aroma samar rambut Airi.
Ren menelan ludah.
Airi menyadari wajahnya.
"Kamu kenapa?"
"Nggak."
"Kamu merah."
"Cuaca panas."
Airi melihat langit.
Matahari sudah mulai turun.
"...Sekarang nggak panas."
Ren memalingkan wajah.
"Pokoknya panas."
Airi tertawa kecil.
"Dasar aneh."
Dia mundur.
"Ulangi."
Ren mengambil posisi.
Kali ini lebih baik.
Airi mengangguk.
"Bagus."
Ren tersenyum.
"Benarkah?"
"Sedikit."
"Sedikit?"
"Jangan besar kepala."
Ren tertawa.
Latihan dimulai.
Airi mengajari Ren cara memegang pedang.
Cara bergerak.
Cara menghindar.
Cara membaca gerakan lawan.
Awalnya Ren berkali-kali jatuh.
Bahkan untuk mengayunkan pedang kayu dengan benar saja dia kesulitan.
Setelah satu jam—
Ren terbaring di tanah.
"Nggak kuat..."
Airi berdiri di sampingnya.
"Kamu baru satu jam."
"Rasanya kayak tiga hari."
Airi tertawa.
"Kamu benar-benar tidak terbiasa."
Ren memandang langit.
"Di duniaku, aktivitas fisik yang paling berat mungkin naik tangga."
"Naik tangga?"
"Iya."
Airi menggeleng.
"Aku semakin penasaran dengan tempat asalmu."
Ren tersenyum kecil.
Namun senyumnya perlahan menghilang.
Tempat asal.
Keluarga.
Teman.
Sekolah.
Semuanya terasa jauh.
Ren menutup mata.
"Aku kadang masih kepikiran."
Airi diam.
"Kalau aku nggak mati..."
Ren berhenti.
Dia tidak melanjutkan.
Airi duduk di sampingnya.
"Kamu kangen?"
Ren mengangguk.
"Iya."
"Kalau begitu..."
Airi menatap langit.
"...nggak apa-apa."
Ren menoleh.
"Apa?"
"Kamu boleh merindukan tempat yang sudah kamu tinggalkan."
Ren diam.
Airi melanjutkan.
"Tapi jangan sampai kamu berhenti hidup hanya karena terus melihat ke belakang."
Ren menatapnya.
Untuk beberapa detik, tidak ada suara.
Kemudian Ren tersenyum.
"Nasihat yang bagus."
Airi mengangkat bahu.
"Aku memang pintar."
"Baru saja jadi sok."
"Hei!"
Ren tertawa.
Dan untuk pertama kalinya sejak berada di Aetheria...
kerinduan di dadanya terasa sedikit lebih ringan.
Malamnya, Ren kembali ke kamar.
Tubuhnya terasa sakit.
Semua ototnya seperti protes.
Dia menjatuhkan diri ke kasur.
"Aku benar-benar lemah."
Ren menatap tangannya.
Enam.
Itulah kapasitas mana miliknya.
Enam.
Tidak ada yang istimewa.
Tapi sesuatu membuatnya penasaran.
Saat bertarung melawan goblin...
mana di dalam tubuhnya terasa lebih aktif.
Seolah-olah rasa takut dan bahaya membuat sesuatu di dalam dirinya terbangun.
Ren duduk.
"Kalau begitu..."
Dia memejamkan mata.
Dia mencoba merasakan mana.
Tidak memaksanya.
Hanya mengamati.
Awalnya tidak ada apa-apa.
Kemudian—
sebuah percikan kecil muncul.
Ren membuka mata.
Cahaya biru menari di telapak tangannya.
Kecil.
Sangat kecil.
Tapi kali ini tidak langsung menghilang.
Ren tersenyum.
"Berhasil."
Dia mencoba membuatnya lebih besar.
Cahaya itu membesar sedikit.
Kemudian—
Puff.
Menghilang.
Ren terdiam.
"Yah."
Dia jatuh kembali ke kasur.
"Tapi setidaknya ada kemajuan."
Dia tidak tahu bahwa di balik pintunya...
Airi berdiri.
Dia baru saja melewati lorong ketika melihat cahaya dari celah pintu.
Airi mengerutkan kening.
"Mana..."
Dia mendekati pintu.
Kemudian berhenti.
Dia bisa merasakan sesuatu.
Mana Ren memang sangat sedikit.
Tapi cara mana itu bergerak...
aneh.
Tidak seperti manusia normal.
Airi menempelkan tangannya pada pintu.
"Kenapa rasanya..."
Dia menarik tangannya.
"...seperti ada sesuatu yang jauh lebih besar di baliknya?"
Airi menggeleng.
"Mungkin aku terlalu banyak berpikir."
Dia berjalan pergi.
Tanpa mengetahui bahwa Ren sedang duduk di dalam kamar.
Menatap telapak tangannya.
Ada satu hal yang tidak dia sadari.
Saat cahaya biru tadi menghilang...
sebuah garis emas muncul sangat singkat di tengah telapak tangannya.
Dan dari dalam tubuhnya—
denyut.
Sekali.
Denyut.
Dua kali.
Sesuatu sedang bangun.
Perlahan.
Sangat perlahan.
Keesokan harinya, Ren kembali ke guild.
Kali ini dia langsung menuju papan quest.
Airi berdiri di sampingnya.
"Quest berikutnya?"
Ren mengangguk.
"Iya."
Dia memperhatikan daftar quest.
[Mengantar barang — Rank F]
[Mengumpulkan tanaman obat — Rank F]
[Membersihkan slime — Rank F]
Ren membaca semuanya.
Kemudian matanya berhenti pada sebuah quest.
[Membantu pedagang mengawal perjalanan menuju Desa Arven]
Rank: F
Hadiah: 50 Copper
Ren menunjuknya.
"Yang ini."
Airi membaca deskripsinya.
"Perjalanan dua hari."
"Berarti lebih lama."
"Dan lebih berbahaya."
Ren mengangguk.
"Justru itu."
Airi menatapnya.
"Kamu mulai serius."
Ren tersenyum.
"Aku nggak mau selamanya jadi Rank F."
Airi tersenyum.
"Baiklah."
Dia mengambil kertas quest tersebut.
"Kita ambil."
Ren menatapnya.
"Kita?"
Airi mengangguk.
"Aku ikut."
Ren tersenyum.
"Terima kasih."
Namun sebelum mereka pergi—
seseorang memanggil dari belakang.
"Hei."
Ren menoleh.
Pria bertubuh besar yang mengejeknya kemarin berdiri di belakang mereka.
Kali ini dia tidak tertawa.
Tatapannya justru serius.
"Kalau kalian mengambil quest ke Arven..."
Dia menunjuk Ren.
"...jangan cuma mengandalkan gadis itu."
Ren mengerutkan kening.
"Kenapa?"
Pria tersebut mendekat.
"Jalan menuju Arven sedang tidak aman."
Airi menyipitkan mata.
"Karena monster?"
Pria itu menggeleng.
"Bukan."
Dia menurunkan suaranya.
"Bandit."
Ren terdiam.
Pria itu melanjutkan.
"Dan bukan bandit biasa."
Suasana di sekitar mereka mendadak terasa lebih sunyi.
"Mereka menyerang karavan dalam beberapa minggu terakhir."
Ren memandang quest di tangannya.
Lima puluh copper.
Hadiah yang cukup besar untuk Rank F.
Mungkin terlalu besar.
Airi tampaknya memikirkan hal yang sama.
"Kalau begitu..."
Ren mengangkat kepalanya.
"Kita tetap pergi."
Airi menatapnya.
"Ren."
"Aku tahu."
Ren tersenyum.
"Aku masih lemah."
Dia menggenggam kartu petualangnya.
"Tapi kalau setiap kali ada bahaya aku mundur..."
Ren menatap pintu guild.
"...aku nggak akan pernah menjadi lebih kuat."
Airi tidak menjawab.
Beberapa detik kemudian, dia tersenyum.
"Baiklah."
Mereka berjalan keluar dari guild.
Di belakang mereka, pria bertubuh besar tadi masih memperhatikan.
Dia menghela napas.
"Anak itu..."
Temannya bertanya,
"Kenapa?"
Pria itu menatap pintu.
"Entahlah."
Dia mengingat ekspresi Ren kemarin.
Seorang pemuda dengan mana hampir nol.
Seharusnya takut.
Seharusnya menyerah.
Tapi justru...
terlihat seperti seseorang yang baru menemukan alasan untuk terus berjalan.
Pria itu tersenyum kecil.
"Semoga dia bisa bertahan."
Dua hari kemudian.
Sebuah karavan meninggalkan Lumeria.
Tiga kereta.
Enam pedagang.
Empat petualang.
Dan dua orang yang baru memulai perjalanan mereka.
Ren duduk di atas salah satu kereta.
Pedang kayu yang diberikan Airi masih terselip di sampingnya.
Pisau kecil berada di pinggang.
Dan kartu petualang tersimpan aman di sakunya.
Dia menatap jalan panjang di depan.
Aetheria.
Dunia yang belum dia kenal.
Dunia yang menyimpan begitu banyak hal yang belum dia mengerti.
Ren menarik napas.
"Ini baru awal."
Airi yang duduk di sebelahnya tersenyum.
"Benar."
Karavan terus bergerak.
Meninggalkan Desa Lumeria.
Menuju Desa Arven.
Tanpa seorang pun mengetahui bahwa perjalanan sederhana itu akan menjadi awal dari pertemuan pertama Ren dengan sesuatu yang jauh lebih berbahaya daripada monster.
Karena di balik pepohonan yang jauh dari jalan utama—
beberapa sosok sedang mengamati karavan tersebut.
Salah satunya mengangkat tangan.
"Target sudah bergerak."
Seseorang menjawab dari balik bayangan.
"Dan pemuda itu?"
"Dia ikut."
Hening.
Kemudian sebuah suara dingin terdengar.
"Bagus."
"Perintahnya?"
Bayangan tersebut tersenyum.
"Jangan bunuh dia."
"Kenapa?"
"Karena..."
Sosok itu menatap karavan yang semakin jauh.
"...kami ingin melihat seberapa jauh jiwa itu sudah terbangun."
Di saat yang sama—
Ren tiba-tiba merasakan hawa dingin di belakang lehernya.
Dia menoleh.
Tidak ada apa-apa.
Hanya hutan.
Ren mengerutkan kening.
"Aneh."
Airi menatapnya.
"Ada apa?"
Ren melihat ke depan lagi.
"Nggak tahu."
Dia tersenyum kecil.
"Mungkin cuma perasaanku."
Karavan terus berjalan.
Dan tanpa Ren sadari...
seseorang sedang mengikuti mereka.
Aksara