Suara roda kereta beradu dengan jalan berbatu terdengar berulang-ulang.
Krek... krek... krek...
Ren duduk di bagian belakang kereta sambil menopang dagu.
Sudah hampir tiga jam sejak mereka meninggalkan Lumeria.
Awalnya perjalanan terasa menyenangkan.
Pemandangan hutan di kiri dan kanan jalan masih terasa baru baginya. Pohon-pohon tinggi dengan daun berwarna hijau tua membentang sejauh mata memandang. Sesekali, burung-burung berwarna aneh terbang melewati mereka.
Namun setelah beberapa jam...
Ren mulai bosan.
"Masih jauh?"
Airi yang duduk di depannya menoleh.
"Baru tiga jam."
"Jadi?"
"Masih sekitar satu hari setengah."
Ren menjatuhkan kepalanya.
"Serius?"
Airi tertawa.
"Kamu pikir Desa Arven cuma di sebelah desa kita?"
"Aku berharap begitu."
"Kalau begitu kamu harus lebih banyak belajar tentang peta."
Ren mengangkat kepalanya.
"Aku bahkan belum punya peta."
Airi mengeluarkan sebuah gulungan kecil dari tasnya.
"Ini."
Ren menerimanya.
Dia membuka gulungan tersebut.
Sebuah peta sederhana terbentang di hadapannya.
Ada beberapa nama wilayah yang tertulis di sana.
Lumeria.
Arven.
Hutan Timur.
Dan sedikit lebih jauh...
Kerajaan Elaria.
Ren berhenti.
"Kerajaan?"
Airi mengangguk.
"Kerajaan Elaria adalah salah satu kerajaan terbesar di wilayah ini."
"Seberapa besar?"
"Kalau dari Lumeria menuju ibu kotanya..."
Airi menunjuk peta.
"...sekitar dua minggu menggunakan kereta."
Ren terdiam.
"Dua minggu?"
"Iya."
"Dan itu baru satu kerajaan?"
"Benar."
Ren kembali melihat peta.
Untuk pertama kalinya dia benar-benar menyadari betapa luasnya dunia ini.
Selama ini dia hanya berada di Lumeria dan hutan sekitarnya.
Tapi ternyata...
tempat yang dia tinggali sekarang hanyalah bagian kecil dari sesuatu yang jauh lebih besar.
"Jadi Aetheria memang sebesar ini..."
Airi mengangguk.
"Dan wilayah yang kita ketahui pun belum semuanya."
Ren menatapnya.
"Ada apa di luar peta?"
Airi tersenyum.
"Banyak hal."
"Contohnya?"
"Kerajaan lain. Benua lain. Lautan luas. Hutan yang belum dijelajahi. Dungeon."
"Dungeon?"
Mata Ren langsung berbinar.
Airi tertawa melihat reaksinya.
"Kamu tertarik?"
"Banget."
"Kenapa?"
"Karena..."
Ren berhenti.
Dia tidak tahu bagaimana menjelaskannya.
Dungeon adalah salah satu hal yang selalu dia temui dalam game atau cerita fantasy.
Tapi sekarang...
Dungeon benar-benar ada.
"Entahlah. Kedengarannya keren."
Airi menggeleng.
"Kamu bilang keren karena belum pernah masuk."
"Memangnya seseram itu?"
"Dungeon bisa lebih berbahaya daripada hutan."
Ren menelan ludah.
"Ah."
"Tapi..."
Airi menatap Ren.
"...kalau suatu hari nanti kamu menjadi lebih kuat, mungkin kita bisa masuk bersama."
Ren menoleh.
"Bersama?"
Airi mengangguk.
"Kenapa? Takut?"
Ren tersenyum.
"Enggak."
Dia kembali melihat peta.
"Kalau begitu, suatu hari nanti."
Airi tersenyum.
"Suatu hari nanti."
Menjelang sore, mereka berhenti di sebuah tempat terbuka untuk beristirahat.
Para pedagang menurunkan beberapa barang.
Kuda-kuda diberi makan.
Beberapa petualang pergi mencari kayu bakar.
Ren duduk di dekat sungai kecil sambil mencuci wajah.
Airnya sangat dingin.
Dia menatap bayangannya sendiri di permukaan air.
Rambut hitam.
Mata gelap.
Wajah yang masih sama.
Tapi entah kenapa...
dia merasa dirinya sudah berbeda.
Tidak lama lalu, dia hanyalah seorang anak laki-laki dari dunia modern.
Sekarang dia adalah seorang petualang Rank F di dunia yang bahkan tidak pernah dia ketahui keberadaannya.
"Ren."
Suara Airi terdengar dari belakang.
Ren menoleh.
Airi membawa dua buah apel.
Dia melempar salah satunya.
Ren menangkapnya.
"Untukku?"
"Iya."
"Gratis?"
"Kalau mau bayar, silakan."
Ren menggigit apel.
"Enak."
Airi duduk di sampingnya.
"Besok kita sampai Arven."
"Kalau semuanya berjalan lancar."
Airi mengangguk.
"Kalau semuanya berjalan lancar."
Ren berhenti mengunyah.
"Kamu tadi bilang sesuatu tentang bandit."
Airi menatap sungai.
"Iya."
"Mereka sering menyerang daerah ini?"
"Belakangan ini."
"Kenapa?"
"Belum tahu."
Ren mengerutkan kening.
"Belum tahu?"
Airi mengangguk.
"Biasanya bandit punya alasan. Uang, makanan, senjata, atau wilayah."
"Dan kali ini?"
"Mereka hanya mengambil barang tertentu."
"Barang tertentu?"
Airi menatap Ren.
"Informasi tentang apa yang mereka cari masih belum jelas."
Ren terdiam.
Dia mengingat peringatan pria besar di guild.
Jangan bunuh dia.
Kata-kata yang dia dengar dalam pikirannya tadi malam seolah muncul kembali.
Ren menggeleng.
Mungkin hanya mimpi.
Mungkin.
"Kenapa kamu melamun?"
Ren tersadar.
"Enggak."
Airi menatapnya beberapa detik.
Kemudian mengalihkan pandangan.
"Kalau ada sesuatu yang mengganggumu, bilang."
Ren tersenyum.
"Baik."
Malam datang.
Api unggun dinyalakan di tengah perkemahan.
Para petualang duduk mengelilinginya.
Ren ikut duduk.
Salah satu petualang bernama Garen, pria berusia sekitar dua puluh lima tahun dengan pedang besar di punggung, sedang bercerita.
"Jadi waktu itu aku bilang kepada goblin tersebut—"
"Kau kabur."
Seorang wanita di sampingnya menyela.
Garen langsung memandangnya.
"Aku tidak kabur."
"Kau lari."
"Itu strategi."
Ren tertawa.
"Strategi?"
Garen menunjuknya.
"Kau anak baru, jangan banyak bicara."
Ren mengangkat tangan.
"Baik."
Semua orang tertawa.
Suasana terasa santai.
Untuk beberapa saat, Ren lupa bahwa mereka sedang melakukan perjalanan melalui wilayah berbahaya.
Dia hanya menikmati malam.
Namun kemudian...
Airi tiba-tiba berdiri.
Ren melihatnya.
"Ada apa?"
Airi tidak menjawab.
Tangannya sudah berada di gagang pedang.
Garen ikut berdiri.
"Apa?"
Airi melihat ke arah hutan.
"Diam."
Semua orang perlahan berhenti berbicara.
Api unggun terus menyala.
Angin malam berembus.
Tidak ada suara.
Kemudian—
Krek.
Sebuah ranting patah.
Garen langsung mencabut pedangnya.
"Siapa di sana?"
Tidak ada jawaban.
Salah satu pedagang mulai panik.
"Monster?"
Airi menggeleng.
"Bukan."
Ren berdiri.
"Bandit?"
Airi menatap hutan.
"Mungkin."
Kemudian sebuah anak panah melesat dari kegelapan.
Fwish!
Airi langsung menepisnya.
Clang!
Anak panah jatuh ke tanah.
"SERANGAN!"
Dalam sekejap, seluruh perkemahan berubah kacau.
Para pedagang berteriak.
Para petualang mengambil senjata.
Anak panah mulai beterbangan dari arah hutan.
Fwish!
Fwish!
Fwish!
Ren berlindung di balik kereta.
"Ini benar-benar terjadi..."
Dia memegang pisau kecil di pinggangnya.
Tangannya gemetar.
Airi berteriak.
"Ren!"
"Apa?!"
"Jangan keluar dari belakang kereta!"
Ren mengangguk.
"Baik!"
Salah satu petualang berlari menuju hutan.
"Jangan biarkan mereka mendekat!"
Garen menyerang salah satu sosok yang muncul dari pepohonan.
Clang!
Pedangnya bertabrakan dengan pedang pendek seorang pria bertopeng.
"Bandit!"
Garen mendorongnya.
Namun dua orang lainnya muncul.
Mereka mengepungnya.
Sementara itu, beberapa bandit mulai mendekati kereta.
Ren melihat salah satu dari mereka.
Pria bertopeng.
Pedang pendek di tangan.
Dia bergerak menuju kereta tempat Ren bersembunyi.
Ren menelan ludah.
Airi masih berada cukup jauh.
"Gawat..."
Bandit itu semakin dekat.
Ren menggenggam pisaunya.
Dia bisa bersembunyi.
Dia bisa diam.
Mungkin bandit itu akan lewat.
Tapi kemudian Ren melihat salah satu pedagang tua jatuh di dekat kereta.
Bandit lain sedang mendekatinya.
Ren menggertakkan gigi.
"Brengsek."
Dia keluar dari persembunyian.
"Hei!"
Bandit tersebut menoleh.
Ren langsung berlari.
Clang!
Pisaunya bertabrakan dengan pedang bandit.
Lengannya langsung terasa sakit.
"Ugh!"
Bandit itu lebih kuat.
Ren mundur.
Bandit menyerang lagi.
Ren menangkis.
Clang!
Kakinya hampir kehilangan keseimbangan.
"Kenapa aku malah keluar?!"
Bandit itu mengayunkan pedang.
Ren menghindar.
Pedang itu menghantam tanah.
Ren melihat celah.
Dia menendang perut bandit.
Bugh!
Bandit mundur.
Ren menarik pedangnya.
Namun sebelum dia sempat menyerang—
bandit itu sudah berdiri kembali.
"Serius?"
Bandit tersebut menerjang.
Ren mengangkat pisau.
Terlambat.
Pedang bandit hampir mengenai tubuhnya.
Tiba-tiba—
Clang!
Airi muncul di antara mereka.
Pedangnya menahan serangan.
"Ren!"
Ren terengah-engah.
"Ya..."
"Aku bilang jangan keluar!"
"Maaf!"
Airi menendang bandit tersebut.
Kemudian menebas.
Bandit menghindar.
Dua orang lainnya datang.
Airi mengerutkan kening.
"Tiga."
Ren berdiri di belakangnya.
"Maaf."
"Aku akan mengurus mereka."
"Tapi—"
"Ren."
Airi menoleh.
"Percaya padaku."
Ren terdiam.
Kemudian mengangguk.
"Baik."
Airi maju.
Gerakannya cepat.
Pedangnya berputar.
Satu bandit jatuh.
Bandit kedua menyerang dari samping.
Airi menghindar.
Namun bandit ketiga datang dari belakang.
Ren melihatnya.
"Airi!"
Dia berlari.
Bandit mengangkat pedang.
Ren langsung menerjang dan menabraknya.
Keduanya jatuh.
Pedang bandit terlempar.
Ren berada di atasnya.
Dia mengangkat pisau.
Namun tangannya berhenti.
Dia tidak mampu menusuk.
Bandit itu menatapnya.
Ren melihat wajah manusia di balik topeng tersebut.
Bukan monster.
Manusia.
Ren ragu.
Dan keraguan itu hampir menjadi kesalahannya.
Bandit tersebut mengeluarkan pisau kecil dari balik bajunya.
Ren tidak menyadarinya.
Fwish!
Sebuah pisau melesat.
Airi menebaskannya sebelum mengenai Ren.
"REN!"
Ren tersentak.
Airi langsung menariknya berdiri.
"Jangan ragu saat hidupmu dipertaruhkan!"
Ren menggenggam pisaunya.
"Iya."
Dia melihat bandit yang tadi hampir menusuknya.
Untuk pertama kalinya, Ren menyadari sesuatu.
Di dunia ini...
tidak semua orang akan memberinya kesempatan kedua.
Pertarungan berlangsung beberapa menit.
Para petualang akhirnya berhasil mengalahkan sebagian besar bandit.
Beberapa melarikan diri.
Sisanya ditangkap.
Namun satu hal aneh terjadi.
Salah satu bandit yang ditangkap terus menatap Ren.
Tatapannya bukan seperti orang yang kalah.
Lebih seperti seseorang yang baru saja menemukan sesuatu.
Ren menyadarinya.
"Kamu kenapa lihat aku?"
Bandit itu tidak menjawab.
Dia hanya tersenyum.
Kemudian berbisik sangat pelan.
"Jadi benar..."
Ren mengerutkan kening.
"Benar apa?"
Bandit itu menundukkan kepala.
"Jiwa asing."
Ren membeku.
"Apa?"
Bandit tersebut langsung menggigit sesuatu di dalam mulutnya.
Airi menyadari sesuatu.
"Jangan!"
Terlambat.
Tubuh bandit itu jatuh.
Ren panik.
"Dia kenapa?!"
Garen memeriksa nadinya.
"Racun."
Ren menatap tubuh tersebut.
Mati.
Begitu saja.
Airi berdiri di sampingnya.
Wajahnya serius.
"Dia tahu sesuatu tentangmu."
Ren menatap Airi.
"Bagaimana dia bisa tahu?"
"Aku tidak tahu."
Ren melihat tangannya.
Enam mana.
Tubuh biasa.
Seharusnya tidak ada yang istimewa.
Tapi sekarang...
ada orang yang menyebutnya jiwa asing.
Ren mengepalkan tangan.
"Airi."
"Hm?"
"Apa sebenarnya aku?"
Airi diam.
Dia menatap Ren cukup lama.
Kemudian berkata pelan,
"Aku belum tahu."
Ren menunduk.
Namun sebelum dia bisa mengatakan apa pun—
sebuah suara terdengar.
Denyut.
Ren memegang dadanya.
"Akh..."
Airi langsung mendekat.
"Ren?"
Dunia di sekelilingnya tiba-tiba terasa kabur.
Suara api.
Suara orang.
Semuanya menjauh.
Kemudian sebuah suara yang sama seperti saat pertama kali dia terbangun di dunia ini terdengar di kepalanya.
"Bangun..."
Ren membeku.
"Belum waktunya..."
Matanya melebar.
"Aku pernah dengar suara ini..."
Kemudian—
sebuah bayangan muncul di dalam pikirannya.
Sosok berjubah putih.
Mata emas.
Dan sebuah tangan yang menyentuh dahinya.
"Jangan biarkan mereka menemukanmu."
Ren tersentak.
Kesadarannya kembali.
Dia jatuh berlutut.
Airi memegang bahunya.
"Ren!"
Ren bernapas cepat.
"Aku..."
Dia menatap Airi.
"...melihat sesuatu."
"Apa?"
Ren ingin menjawab.
Tapi kata-kata itu tidak keluar.
Karena jauh di dalam hutan...
sepasang mata emas sedang mengawasi mereka.
Dan suara misterius itu kembali berbisik di dalam kepala Ren.
"Mereka sudah menemukanmu."
Ren menatap kegelapan hutan.
Untuk pertama kalinya sejak tiba di Aetheria...
dia merasa bahwa mungkin dirinya bukanlah seseorang yang sedang mencari takdir.
Mungkin takdirlah yang sedang mencarinya.
Aksara