Suasana terasa berat. Udara menusuk dingin sampai ke tulang, dan tanah becek di bawah kakiku tak cukup menopang langkahku yang gemetar. Aku masih menggenggam potongan baju adik-adikku—bercak darahnya mulai mengering, baunya menusuk.
Langkah-langkah berat terdengar dari arah balai desa. Warga perlahan membuka jalan, seperti ombak yang terbelah oleh satu sosok.
Pria itu tinggi dan besar, wajahnya ditarik waktu dan musim dingin jadi penuh guratan. Mantel wol gelap melambai di belakangnya. Matanya—mata yang seperti pernah menatap kegelapan hutan itu langsung dari jantungnya—mengarah padaku dan Arkin.
Vargan.
Kepala desa. Ayah Jaguar. Nama belakangnya memang Blackthorne, tapi ibu pernah bilang keluarga mereka menyimpan darah tua yang tak boleh disebutkan. Fenris.
"Turunkan pedangmu," katanya, suaranya dalam tapi tenang. Bukan suara yang berteriak, tapi yang membuat semua orang diam.
Felix dan Ronan mundur pelan, memberi ruang. Arkin tidak bergerak.
Mata Vargan menatap jubah merah baruku—pemberian Arkin—lalu beralih ke wajah kami. Tepat ke mata Arkin.
"Mata merah, dan darah dari garis Ravenshade," gumamnya. "Jadi benar… darah penyihir kembali berjalan di atas tanah ini."
Jantungku berdetak keras. Penyihir? Apa maksudnya?
Orang-orang di sekeliling menatap kami, terutama Arkin. Wajah mereka berubah. Ketakutan. Tak ada yang mengenalnya. Tak ada yang tahu siapa dia… sampai sekarang.
Vargan maju satu langkah. Suaranya lebih pelan sekarang, tapi menusuk langsung ke jantungku.
"Aku tahu siapa kau… dan aku tahu siapa anak itu."
Aku menegang. Tatapannya jatuh padaku, seakan sedang membaca halaman dalam diriku yang bahkan aku sendiri belum pernah buka.
"Hutan tidak memilih orang secara acak," katanya. "Dan malam lalu, seseorang memanggil sesuatu yang seharusnya tetap tertidur."
Semua jadi sunyi. Bahkan angin pun berhenti. Aku hanya bisa berdiri di sana, menggenggam baju berdarah, dan merasakan dunia yang aku kenal perlahan runtuh.
Vargan menatap kerumunan. "Kita akan mengubur anak-anak yang gugur. Tapi malam ini, kunci semua pintu. Jangan buka sampai matahari benar-benar terbit."
Lalu, matanya kembali ke aku. Kali ini, pandangannya bukan penuh tuduhan… tapi peringatan.
"Dan kau… kau harus memutuskan. Apakah kau akan terus berlari… atau mulai mengingat siapa sebenarnya dirimu."
Kerumunan belum bubar. Suara bisik-bisik masih memenuhi udara, seperti kepak serangga yang tak terlihat tapi membuat gelisah. Warga berdiri kaku, sebagian masih memandangi jubah merahku seakan itu tanda buruk. Sebagian lagi menatap Arkin, seperti menunggu dia berubah jadi sesuatu yang lebih dari sekadar manusia.
Lalu langkah-langkah lain terdengar dari arah timur, dari arah hutan. Langkah berat dan percaya diri, diiringi suara kain kasar dan tawa pelan yang tak cocok dengan suasana.
Jaguar datang.
Di belakangnya, empat sosok lain ikut menembus kabut pagi. Tigris dengan mantel kulit harimau di bahunya, Fox yang terus memainkan pisau kecil di jarinya, Polar yang tubuhnya sebesar beruang musim dingin, dan Eagle dengan tatapan tajam yang tak pernah diam.
Mereka anak-anak keluarga Blackthrone.
Pakaian mereka masih berbau hutan, sepatu mereka dilapisi lumpur basah, namun tak ada hasil buruan yang mereka bawa.
Jaguar menatap kerumunan dengan sorot mata gelapnya, lalu pandangannya tertuju padaku.
“Arthe,” ucapnya datar, tapi penuh tekanan. “Apa yang terjadi di sini?”
Aku menelan ludah. “Ibu… rumah kami diserang. Aku…”
Langkahnya mendekat. Tatapannya menyapu wajahku, kemudian beralih pada kain berdarah di tanganku. Ia menarik napas perlahan, lalu mengangguk seolah paham.
“Aku turut berduka,” ucapnya lirih. Tapi mata itu berbicara lebih dari bibirnya. Mungkin dia tahu, tapi memilih untuk berpura pura tidak tahu.
Kini sorot mata Jaguar berpindah pada Arkin yang berdiri tak jauh di belakangku. Tatapan mereka bertaut, dan udara mendadak menjadi lebih dingin.
“Dan siapa ini?” tanya Jaguar, nada suaranya sopan namun berbahaya. “Kau bukan wajah yang kukenal di desa ini.”
“Arkin Ravenshade,” jawab Arkin dengan tenang. “Putra Duke Arthur dari utara.”
Reaksi singkat tampak di wajah keempat saudara Jaguar. Nama itu bukan nama sembarangan.
Jaguar mengangguk pelan, tapi matanya tidak berubah. Masih tajam, mencurigai, mengukur.
“Putra seorang Duke, dan kini ada di Velmora?,” gumamnya. “Menarik. Apa yang membawamu kemari? Bagaimana kau bertemu dengan arthe?."
Ia melangkah pelan, tak melepaskan tatapannya dari Arkin. Seakan menilai setiap inci tubuh pria di hadapannya, mencari celah.
“Kau tersesat? Atau memang sengaja datang ke desa terpencil hanya untuk… Mencari sesuatu?” Dagunya sedikit terangkat ke arahnya.
Arkin tidak menjawab langsung. Ia hanya menatap Jaguar—tenang, tegap, tidak goyah sedikit pun oleh nada intimidatif itu.
“Aku tidak merasa perlu menjelaskan tujuanku pada orang yang bahkan tidak tahu siapa dirinya sendiri.”
Jaguar menyipitkan mata. “Hati-hati, bangsawan. Lidah tajam bisa memotong lebih dalam dari pedang, dan di sini…,” ia melirik sekitar, “darah biru bukan jaminan keselamatan.”
“Lucu,” Arkin menjawab, masih tak menunjukkan emosi. “Aku justru mendengar di tempat seperti ini, darah yang paling sering tumpah adalah yang disembunyikan.”
Satu langkah lagi, kini jarak mereka tinggal satu napas.
Jaguar menunduk sedikit, suaranya nyaris berbisik namun penuh ancaman. “Apa pun yang kau cari dan temukan di sini… tinggalkan. Termasuk dia.” Tatapannya menusuk ke arahku, sejenak, lalu kembali menatap Arkin. “Dia bukan bagian dari duniamu.”
Sebelum salah satu dari mereka benar-benar kehilangan kendali, suara lantang memotong udara seperti cambuk:
“Cukup!”
Semua kepala menoleh. Vargan, Ketua Desa, akhirnya bicara. Ia berdiri di antara kerumunan, posturnya tegap meski usia tak lagi muda. Mata tajamnya menyapu dua lelaki itu—Arkin dan Jaguar—seperti hendak menusuk masuk ke isi kepala mereka.
“Kalian pikir ini tempat bermain ego?” hardiknya. “Kalian berdiri di atas darah yang belum kering. Anak-anak perempuan dan seorang bayi belum ditemukan, dan kalian sibuk mengklaim siapa yang lebih berhak berada di sisinya?”
Tak ada yang berani menjawab.
Vargan mendekat pada Jaguar. “Kumpulkan saudara-saudaramu. Kita akan menyisir hutan, mulai dari pinggir sungai sampai ke utara. Cari apa pun—jejak serigala, sisa kain, atau… sesuatu yang lain.”
Jaguar mengangguk, rahangnya masih mengeras, namun ia tak membantah.
Arkin lalu angkat bicara. “Aku akan ikut.” Suaranya tenang, tapi terdengar seperti baja yang dipoles—dingin dan tak tergoyahkan.
Vargan menoleh tajam. “Kau tahu medan Velmora?”
“Tidak.”
“Lalu kenapa aku harus izinkan kau ikut?”
Arkin menatapnya lurus. “Karena aku bisa membantu. Dan karena aku tidak akan membiarkan dia,” ia melirik padaku, “menanggung ini sendirian.”
Aku melangkah maju. Suaraku gemetar tapi tekadku bulat.
“Aku juga akan ikut. Aku harus menemukan Daisy, Lily… dan Elias. Mereka adik-adikku.”
Jaguar memalingkan wajah ke arahku. Tatapannya lebih lunak, meski tetap menyimpan bara.
“Tentu,” gumamnya. “Tapi jangan jauh-jauh dariku.”
Nada suaranya terdengar seperti perintah terselubung. Seolah tak peduli siapa yang mendengar, siapa yang keberatan. Aku mengangguk pelan, mencoba meredam rasa yang sulit dijelaskan—antara terlindungi dan terkekang.
Arkin mendesah pelan, lalu menoleh ke Vargan. “Kau butuh semua bantuan yang bisa kau dapatkan, bukan?”
Ketua desa itu menyipitkan mata.
“Aku tidak datang sendiri,” lanjut Arkin. “Ada Felix, Ronan, dan Haiz. Mereka bukan orang biasa. Terlatih, cepat, dan… sangat berguna saat keadaan jadi gelap.”
Vargan menatap tajam. “Gelap?”
Arkin tersenyum tipis, lalu menundukkan sedikit kepalanya. “Mataku, Ketua Vargan. Aku melihat dengan jelas, bahkan di malam tanpa bintang. Jangan ragukan ketajamannya…”
Ia mengangkat wajah, mata merahnya menyala seperti bara api. “Mungkin bisa lebih tajam dari mata serigala… Dan mataku juga dibentuk dari darah. Darah itu tidak pernah buta.”
Hening.
Tatapan Jaguar mengeras, wajahnya kaku. Rahangnya menegang, seolah sedang menahan sesuatu—marah atau mungkin dorongan purba untuk berubah.
Vargan akhirnya mengangguk, meski suaranya berat. “Baik. Tapi jika kau ikut, Duke Ravenshade, kau tunduk pada perintahku.”
“Dengan senang hati,” jawab Arkin.
Aksara