Setelah sosok Lia dan teman-temannya hilang tertutup pepohonan di jalan menurun ke lembah desa mereka, Yu Zutora tidak berlama-lama berdiri di sana. Ia menarik napas panjang, merasakan udara yang sangat bersih dan penuh energi alam yang pekat naik dari bawah sana. Tempat itu sungguh surga di tengah hutan neraka, tempat yang damai, indah, dan jauh dari kekejaman dunia luar. Tempat yang seharusnya dihuni oleh makhluk-makhluk lemah dan berhati murni seperti anak-anak Peri itu.
"Sudah selesai tugasku..." gumam Zutora pelan, suaranya datar di balik penutup mata hitamnya. Ia membalikkan badannya, siap melangkah pergi menjauh dari tepi tebing itu, kembali masuk ke dalam kedalaman hutan yang lebih liar, lebih gelap, dan lebih berbahaya lagi. Di sana, ia akan terus menempa diri, mencari makhluk-makhluk yang lebih kuat, dan mengasah Pedang Jiwanya hingga mencapai tingkat yang belum pernah ada sebelumnya.
Namun, tepat saat kakinya melangkah satu langkah menjauh, tiba-tiba hawa di sekelilingnya berubah drastis. Udara yang tadinya tenang dan sejuk seketika menjadi berat, dingin, dan penuh tekanan yang luar biasa kuat, seolah-olah ada gunung besar yang tiba-tiba melayang turun dan menindih seluruh wilayah itu. Tekanan itu begitu dahsyat hingga dedaunan di sekitar Zutora tertekan jatuh ke tanah, dan tanah di bawah kakinya sedikit amblas ke dalam.
Tubuh kecil Zutora langsung menegang kaku. Rambut di seluruh tubuhnya berdiri tegak karena rasa waspada yang ekstrem. Tanpa perlu berpikir, refleks bertarungnya yang sudah terlatih mati-matian langsung beraksi. Dalam sekejap mata, Pedang Jiwa sudah tercabut sepenuhnya dari sarungnya, berkilau dingin dan siap menyambar nyawa musuh. Tubuhnya berputar cepat ke kanan, mengambil posisi bertahan terbaiknya, sisi kirinya sedikit tertutup namun tetap siap menjadi jebakan, sementara satu matanya yang tajam menatap lurus ke arah sumber tekanan yang datang dari balik sebatang pohon besar raksasa di dekat sana.
"Siapa di sana?!" bentak Zutora, suaranya keras dan bergetar amarah, namun tidak ada sedikit pun rasa takut atau gemetar.
Dari balik bayangan pohon raksasa itu, perlahan keluar sesosok tubuh tinggi besar, tegap, dan memancarkan wibawa yang agung namun mengerikan. Itu adalah seorang laki-laki bangsa Peri, tingginya hampir dua kali lipat manusia dewasa biasa, berotot kokoh namun ramping, berambut panjang keperakan yang berkilau indah diterangi sinar matahari, dan memiliki telinga runcing yang panjang. Wajahnya tampan namun tegas, berparas awet muda namun matanya menampakkan kedalaman pengalaman berabad-abad. Ia mengenakan baju zirah ringan yang terbuat dari serat alam dan logam ajaib, serta di punggungnya tersandang sebilah tongkat panjang berukir emas dan perak yang memancarkan cahaya lembut.
Laki-laki itu adalah Elran, Kepala Desa bangsa Peri, pemimpin wilayah tersembunyi ini, dan juga ayah kandung Lia.
Elran berdiri diam, menatap sosok kecil di depannya dengan pandangan yang sulit diartikan — campuran antara kekaguman, rasa terima kasih, dan keheranan. Tekanan berat yang ia keluarkan tadi hanyalah ujian kecil, namun ia sangat terkejut melihat bagaimana anak manusia kecil di depannya itu mampu bertahan tegak, bahkan mampu mencabut senjatanya dan bersiap bertarung tanpa mundur selangkah pun di bawah tekanan kekuatan yang bisa meremukkan batu besar itu.
"Tenanglah, anak kecil," ucap Elran dengan suara berat, dalam, dan bergema, namun tidak mengandung niat jahat sedikit pun. "Aku bukan musuhmu. Aku adalah ayah dari gadis kecil yang baru saja kau antar pulang. Aku adalah Elran, pemimpin desa di lembah bawah sana."
Zutora tidak menurunkan pedangnya. Ia tetap waspada, ujung bilahnya masih mengarah ke sosok tinggi besar itu. Penutup matanya masih terikat rapi, namun indra keenamnya menangkap sesuatu yang luar biasa dari sosok ayah Lia ini. Di dalam tubuh laki-laki itu, terdapat energi alam yang sangat murni, sangat besar, dan sangat terkendali. Jumlah kekuatan yang dimilikinya jauh melampaui apa pun yang pernah Zutora temui seumur hidupnya. Dibandingkan dengan Elran, Beruang Kulit Besi atau Ular Tanah Raksasa yang ia lawan kemarin hanyalah seperti semut kecil.
Orang ini... sangat kuat... batin Zutora kaget namun tetap tenang. Jauh lebih kuat dari siapa pun yang pernah kulihat, bahkan lebih kuat dari para pemimpin pasukan Kekaisaran yang membantai Kelan Yu dulu. Ternyata dia ayah Lia... pantas saja Lia begitu baik dan berhati mulia.
"Ayah Lia..." gumam Zutora pelan, perlahan menurunkan ujung pedangnya namun belum mau memasukkannya kembali ke sarung. "Jadi Pak Tuan sudah ada di sini sejak kapan? Kenapa tidak muncul menyambut mereka?"
Elran tersenyum tipis, senyum yang bijaksana namun juga mengandung sedikit rasa malu. Ia melangkah maju beberapa langkah, langkahnya ringan dan tidak menimbulkan suara sedikit pun, seolah kakinya tidak menyentuh tanah.
"Sebenarnya... aku sudah ada di sini sejak hari pertama Lia diculik," jawab Elran perlahan, membuat mata satu-satunya Zutora melebar kaget. "Aku selalu bisa merasakan keberadaan anakku berkat ikatan darah dan sihir bangsa Peri. Saat mereka diculik, aku segera mengejar jejak mereka. Aku selalu mengikuti di belakang rombongan penculik itu, selalu berada dalam jarak pandang, siap untuk menghancurkan mereka semua seketika jika ada bahaya yang mengancam nyawa anakku."
Elran berhenti sejenak, menatap Zutora dengan pandangan yang dalam.
"Aku mengikuti mereka sampai ke tempat kau pertama kali muncul. Aku melihat semuanya, anak kecil. Aku melihat bagaimana kau bersembunyi, bagaimana kau mengamati, dan bagaimana kau memilih saat yang tepat untuk menyerang. Aku melihat saat kau memakai kain penutup mata itu, saat kau membantai sepuluh orang penjahat itu sendirian dengan gaya bertarung yang aneh namun mematikan. Dan aku melihat... bagaimana kau menyelamatkan Lia saat nyawanya hampir hilang kemurniannya."
Zutora terdiam kaku. Ia tidak menyangka bahwa semua tindakannya, semua perjuangannya, dan semua pembantaian yang ia lakukan malam itu diamati oleh orang yang begitu kuat ini dari awal hingga akhir.
"Kalau begitu... kenapa Pak Tuan tidak turun tangan sendiri?" tanya Zutora lagi, nada suaranya sedikit meninggi karena bingung. "Kalau Pak Tuan sudah ada di sana dan begitu kuat, kenapa membiarkan mereka menderita? Kenapa membiarkan aku yang berjuang sendirian?"
Elran menggeleng pelan, wajahnya berubah serius dan penuh makna.
"Ada dua alasan, anak kecil. Pertama, aku ingin melihat siapa makhluk kecil misterius yang memiliki hawa pembunuhan sedemikian rupa, yang hidup sendirian di hutan terdalam ini, dan yang memiliki tekad sekeras itu. Kedua... aku melihat bahwa kau membutuhkan momen itu. Kau membutuhkan alasan untuk bertindak, kau membutuhkan tujuan untuk menggunakan kekuatanmu, dan kau membutuhkan pengakuan dari orang lain. Lia selamat karenamu, teman-temannya selamat karenamu. Dan aku... aku berhutang nyawa padamu."
Elran berhenti bicara sejenak, lalu ia menunjuk ke arah jalan yang baru saja akan ditempuh Zutora, jalan yang menjauh dari desa mereka dan masuk semakin dalam ke hutan liar.
"Tapi ada satu hal yang tidak aku mengerti. Kenapa kau pergi? Kenapa kau meninggalkan mereka? Kenapa kau berjalan sendirian kembali ke jalan yang penuh bahaya itu? Kau menyelamatkan mereka, kau melindungi mereka selama berminggu-minggu, kau berdarah-darah demi mereka... tapi saat sudah sampai di depan gerbang keselamatan, kau malah pergi seolah tidak ingin dikenal."
Zutora menundukkan pandangannya, menggenggam gagang pedang lebih erat. Ia mengingat kembali alasan berat di hatinya.
"Mereka punya keluarga. Mereka punya rumah. Mereka punya masa depan yang indah di sana," jawab Zutora dingin namun ada nada sedih yang tersembunyi. "Sedangkan aku... aku tidak punya apa-apa. Jalanku ke depan adalah jalan darah dan dendam. Aku akan melawan musuh terbesar di dunia ini. Aku akan menghancurkan Kekaisaran Agung. Siapa pun yang ikut bersamaku hanya akan terbunuh. Aku tidak ingin Lia atau siapa pun terluka lagi karena aku. Biarkan aku pergi sendiri. Biarkan aku mati atau hidup sesuai takdirku sendiri."
Kalimat itu keluar dengan tegas, penuh dengan keyakinan diri yang kokoh. Namun, mendengar kata-kata itu, Elran bukannya terkejut atau takut mendengar nama Kekaisaran Agung, malah matanya menyala dengan sorot kagum yang lebih dalam lagi.
"Melawan Kekaisaran... di usia semuda ini... dengan tubuh sekecil ini... dan dengan cacat yang kau miliki..." gumam Elran pelan. Ia menggelengkan kepalanya perlahan. "Anak kecil, kau salah satu orang paling bijaksana dan paling berani yang pernah aku temui dalam hidupku yang sudah berumur ratusan tahun ini. Tapi kau juga salah satu yang paling bodoh."
Zutora mengangkat kepalanya cepat, matanya menatap tajam. "Bodoh? Kenapa aku bodoh?"
"Karena kau berpikir kekuatan bisa kau raih sendirian," jawab Elran tegas. "Kau berpikir jalan menuju puncak itu adalah jalan sepi. Kau berpikir melindungi orang lain berarti harus menjauhkan mereka. Kau salah besar, anak kecil. Kekuatan sejati lahir dari ikatan, lahir dari keinginan melindungi, lahir dari dukungan orang-orang yang kau sayangi. Kau punya tekad baja, kau punya bakat luar biasa, kau punya jiwa yang ditempa penderitaan... tapi kau kurang bimbingan. Kau berlatih sendiri, kau menciptakan teknik sendiri, kau memaksakan tubuhmu sendiri hingga berdarah-darah... tapi kau tidak tahu potensi sesungguhnya yang kau miliki."
Elran perlahan meraih gagang senjatanya sendiri — sebilah tongkat panjang yang ternyata bisa berubah menjadi pedang panjang berkilauan berwarna perak murni, sebilah senjata keramat bangsa Peri. Ia mencabutnya perlahan, bilahnya memancarkan cahaya lembut yang menyinari seluruh tebing itu.
"Sebelum aku menjawab pertanyaanmu lebih jauh... dan sebelum kau memutuskan untuk pergi... mari kita lihat seberapa jauh kemampuan yang kau bangun dengan susah payah ini," ucap Elran, dan seketika aura di sekelilingnya meledak naik, berubah menjadi tekanan pertempuran yang tajam dan menakutkan. "Seranglah aku. Gunakan semua yang kau punya. Gunakan semua teknik yang kau ciptakan. Tunjukkan padaku seberapa besar api dendam dan semangatmu itu."
Zutora menegakkan badannya. Rasa hormat dan rasa tantangan bercampur menjadi satu. Ia sadar orang di depannya ini jauh lebih kuat, jauh lebih hebat, dan jauh lebih berpengalaman. Tapi Zutora bukanlah orang yang pernah mundur dari tantangan, apalagi tantangan untuk menguji kekuatannya.
"Baiklah! Kalau itu keinginan Tuan!" seru Zutora.
Tanpa buang waktu, tubuh kecil itu melesat maju secepat kilat. Ia langsung masuk ke dalam ritme "Jalan Pedang Berputar". Tubuhnya berputar ke kanan dengan kecepatan maksimal, Pedang Jiwa yang berat itu berputar mengikuti gerakannya, menciptakan pusaran angin yang kencang. Ia langsung menggunakan teknik terkuatnya, teknik yang paling mematikan: "Tebasan Mencabut Nyawa". Seluruh tenaga dalam, seluruh kekuatan otot, dan seluruh fokus jiwanya disalurkan ke dalam satu ayunan dahsyat yang ditujukan langsung ke arah d**a Elran.
SRASS!!
Tebasan itu sangat cepat, sangat kuat, dan sangat tajam hingga udara di jalurnya terbelah. Namun, di mata Elran, gerakan itu masih terasa agak kaku, masih ada celah, dan masih bisa dikendalikan.
Dengan gerakan yang sangat halus, sangat cepat, dan sangat sederhana, pedang perak Elran bergerak sedikit saja ke samping. Ujung pedangnya menyentuh sisi datar Pedang Jiwa Zutora tepat di tengah ayunannya.
TING!!
Suara dentingan logam yang nyaring bergema ke seluruh penjuru hutan. Zutora merasa seolah-olah ia menebas ke dinding besi yang tak terlihat. Kekuatan balik yang datang begitu besar dan terarah tepat hingga seluruh tubuh kecilnya terguncang hebat. Ia terpental mundur beberapa langkah, kakinya mengeruk tanah hingga berbekas, dan tangannya terasa kebas hingga ke bahu karena benturan itu. Namun, ia tidak jatuh, dan ia tidak melepaskan pedangnya.
"Bagus! Tenaganya padat, arahnya tepat, dan kecepatannya mengejutkan untuk ukuran anak kecil," puji Elran tenang, namun matanya semakin berbinar kagum. "Sekarang lagi. Tunjukkan yang lain."
Zutora tidak mau kalah. Ia menyerang lagi, kali ini menggunakan "Belahan Angin Kanan" yang beruntun, lalu berubah menjadi "Lingkaran Tak Bertuan" yang membuatnya berputar terus-menerus mengelilingi Elran, menebas dari segala sisi yang sulit diprediksi. Ia menyerang dari atas, dari bawah, membiarkan sisi kirinya terbuka lalu membalikkan serangan itu menjadi jebakan, menggunakan segala trik dan teknik yang ia ciptakan sendiri selama berbulan-bulan latihan di hutan ini.
Namun, Elran hanya berdiri diam di tempatnya. Pedang peraknya bergerak pelan, tenang, dan indah seolah sedang menari mengikuti irama angin. Setiap kali Pedang Jiwa Zutora datang menyerang, pedang perak itu selalu ada di sana, menangkis, membelokkan, atau sekadar menyentuh sedikit saja untuk menetralkan seluruh kekuatan serangan itu.
Beberapa kali mereka beradu senjata. Setiap benturan membuat tanah bergetar dan dedaunan berjatuhan. Zutora mengerahkan seluruh tenaga dalamnya, memaksakan aliran energinya mengalir liar ke seluruh tubuh, berusaha menembus pertahanan Elran. Keringat mengalir deras di tubuhnya, napasnya memburu, dan tangannya kembali berdarah karena tekanan yang berlebihan. Namun, ia tidak bisa memberikan satu pun goresan pada baju atau kulit ayah Lia itu.
Di sisi lain, Elran sama sekali tidak bergerak dari titik awalnya berdiri. Ia tidak mengeluarkan kekuatan penuhnya, ia hanya bermain-main menggunakan sebagian kecil saja dari kemampuannya. Namun, bagi Zutora, ini adalah pertempuran paling sulit dan paling menakjubkan yang pernah ia rasakan. Ia sadar betapa jauhnya jarak kekuatannya, betapa kasarnya teknik yang ia ciptakan sendiri, dan betapa banyaknya hal yang belum ia ketahui tentang dunia kekuatan ini.
Akhirnya, setelah serangan terakhirnya ditangkis dengan mudah dan tubuhnya kembali terdorong mundur karena kekuatan balik yang terukur, Zutora berhenti. Ia berdiri terengah-engah, bahunya naik turun cepat, Pedang Jiwa tertancap di tanah untuk menopang tubuhnya yang lelah. Penutup matanya sedikit bergeser, memperlihatkan mata kanannya yang bersinar penuh api semangat dan rasa hormat.
"Cukup!" seru Elran, senyum lebar dan tulus terukir di wajahnya. Ia memasukkan kembali pedang peraknya ke sarungnya dengan tenang. "Itu sudah cukup. Aku sudah melihat segalanya. Anak kecil... tidak, Yu Zutora. Kau memiliki bakat yang tidak dimiliki siapa pun. Kau menciptakan jalanmu sendiri meski cacat dan sendirian. Kau membangun dasar kekuatan yang kokoh dan murni lewat penderitaan. Kau adalah permata kasar yang berharga, yang hanya butuh dipoles agar berkilau terang menyaingi matahari."
Elran melangkah maju, lalu meletakkan tangannya yang besar dan hangat di atas bahu kecil Zutora.
"Kau bertanya kenapa kau bodoh? Karena kau berpikir kau harus berjalan sendirian. Kau berpikir kau harus menjauhkan orang baik demi melindungi mereka. Dengarkan aku, Zutora. Kau punya tekad untuk menghancurkan Kekaisaran. Tahu kau? Bangsa Peri juga memiliki dendam dan masalah besar dengan kekuasaan tirani itu. Mereka menganggap kami makhluk buas, mereka memburu kami untuk dijadikan b***k atau bahan sihir, dan mereka ingin menguasai hutan suci ini. Musuhmu adalah musuh kami juga."
Elran menatap lurus ke satu mata Zutora, menatap tepat ke lubang kosong di sisi kiri wajahnya yang tertutup kain.
"Kau menyelamatkan anakku. Kau membuktikan keberanian dan kekuatanmu. Kau berpotensi menjadi kekuatan besar yang bisa mengubah nasib dunia. Aku tidak akan membiarkan permata sepertimu pergi lagi ke hutan liar untuk mati sia-sia atau berkembang tidak sempurna."
Elran menggeser posisinya, lalu menunjuk ke arah jalan menurun ke lembah desa yang indah itu, tempat Lia dan anak-anak lain sudah sampai dan sedang disambut sorak-sorai warga desa.
"Zutora... ikutlah bersamaku ke desa. Tinggallah bersama kami. Di sana, kau tidak akan sendirian lagi. Di sana, kau akan mendapatkan bimbingan dariku, orang yang mungkin satu-satunya yang bisa mengajarimu mengendalikan kekuatanmu dan memperbaiki aliran energimu yang terganggu karena cacat itu. Di sana, kau bisa berlatih dengan energi alam yang paling murni dan melimpah di dunia ini. Kau akan tumbuh jauh lebih cepat dan jauh lebih kuat dibandingkan jika kau berlatih sendirian di hutan ini."
Suara Elran berubah menjadi sangat serius dan berat, penuh dengan wibawa seorang pemimpin namun juga penuh kehangatan seorang ayah.
"Kau ingin menjadi kuat untuk membalas dendam dan mengubah dunia? Maka datanglah bersamaku. Jadilah bagian dari kami. Dan percayalah... Lia tidak akan pernah menganggapmu beban. Dia akan bangga bisa berjalan bersamamu."
Zutora berdiri diam, hatinya bergemuruh hebat. Ia melihat ke arah lembah di bawah sana, merasakan kehangatan dan kebaikan yang ditawarkan ayah Lia itu. Selama ini ia berpikir ia harus menjauh, ia harus hidup dalam kegelapan dan kesepian. Tapi tawaran ini... tawaran ini adalah kesempatan emas yang tidak akan datang dua kali. Di sana ada kesempatan untuk menjadi jauh lebih kuat, ada tempat untuk beristirahat, ada orang-orang yang menyayanginya, dan ada Lia.
Perlahan, perlahan sekali, genggaman tangannya pada gagang Pedang Jiwa yang kaku itu melonggar. Ia mengangkat kepalanya, menatap Elran dengan sorot mata yang berubah penuh harapan dan tekad baru.
"Aku... aku mengerti, Tuan Elran," jawab Zutora pelan namun tegas. Ia menarik napas panjang, lalu menghembuskannya melepaskan segala beban berat yang ia pikul sendirian selama ini. "Jika Tuan bersedia menerimaku... jika Tuan bersedia mengajariku... maka aku, Yu Zutora, bersedia mengikuti Tuan ke desa. Dan aku bersumpah... aku akan menggunakan kekuatan yang akan aku raih nanti... untuk melindungi desa ini, untuk melindungi Lia, dan untuk menghancurkan musuh-musuh kita."
Elran tersenyum puas, senyum yang sangat lebar dan bahagia. Ia mengangguk kuat, lalu menepuk bahu Zutora dengan penuh semangat.
"Bagus! Keputusan yang sangat bijaksana! Ayo... mari kita turun. Desa kami sudah menunggu untuk menyambut pahlawan kecil yang hebat ini. Dan bersiaplah, Zutora... karena mulai hari ini, hidupmu akan berubah sepenuhnya. Tingkat kekuatan yang belum pernah kau bayangkan, kini ada di depan matamu."
Dengan langkah tegap dan hati yang penuh harapan baru, Yu Zutora membalikkan badannya. Ia tidak lagi berjalan menjauh, melainkan berjalan beriringan dengan sosok kuat dan bijaksana itu, menuruni lereng tebing, menuju ke lembah indah tempat desa bangsa Peri berada, tempat di mana babak baru dalam hidupnya akan dimulai — babak yang akan membawanya menuju puncak kekuatan sejati.
Aksara