Waktu terus bergulir di dalam keheningan dan keganasan Hutan Kabut Gelap. Sudah hampir empat bulan berlalu sejak malam mencekam yang merenggut segalanya dari hidup Yu Zutora. Tubuh kecilnya yang berusia tujuh tahun itu kini telah berubah drastis. Dulu ia adalah anak bangsawan yang kulitnya halus dan tubuhnya lembut, namun sekarang ia tampak seperti anak kecil liar yang kering, berotot padat, dan penuh kapalan di seluruh tubuhnya. Kulitnya berwarna cokelat gelap terbakar matahari dan angin hutan, rambut hitam panjangnya kusut dan terikat sederhana di belakang kepala dengan selembar tali kulit. Bagian kiri wajahnya selalu tertutup rambut lebat, menyembunyikan bekas luka bakar mengerikan dan lubang kosong yang menjadi saksi bisu penderitaannya.
Hari itu, seperti biasa, Zutora sedang bergerak masuk lebih dalam ke wilayah hutan yang belum pernah ia jamah sebelumnya. Semakin ke dalam, pepohonan semakin rapat dan raksasa, kabut semakin tebal berwarna kelabu, serta udara semakin lembap dan dingin. Ia melangkah hati-hati, mata kanannya yang tajam mengamati sekeliling dengan saksama, sementara telinganya yang kini jauh lebih peka menangkap setiap suara halus yang bergetar di udara. Ia sedang berburu makanan sekaligus menjelajah, mencari tempat yang lebih aman dan kaya akan energi alam untuk melanjutkan latihan penyerapan tenaga dalamnya yang masih sangat lambat itu.
Semakin jauh ia melangkah, semakin ia merasakan adanya sesuatu yang aneh. Di udara yang lembap itu, tercium bau tanah basah yang sangat kental, bercampur dengan aroma logam tua yang samar namun tajam, aroma yang seolah berbisik memanggilnya untuk mendekat. Jantung kecilnya berdegup lebih kencang. Naluri yang telah diasah tajam oleh bahaya sehari-hari memberitahunya bahwa ada sesuatu yang istimewa di depan sana, sesuatu yang bukan milik alam biasa.
Mengikuti arah bau itu, Zutora menyusuri tebing berbatu yang curam dan tertutup lumut hijau licin. Dengan kegesitan yang kini sudah jauh meningkat berkat latihan keseimbangan dan kelincahan, ia memanjat sela-sela bebatuan besar itu. Di balik sebuah dinding tebing yang tertutup rimbunan tanaman merambat panjang dan lebar, ia menemukan celah gelap yang tersembunyi dengan sangat rapi. Celah itu tingginya hanya sedikit lebih besar dari tubuhnya, seolah dibuat khusus agar makhluk berbadan besar tidak bisa masuk ke sana.
"Sebuah lubang... atau pintu?" gumam Zutora pelan. Ia mengerutkan kening, matanya yang satu-satunya menatap kegelapan di dalam celah itu dengan penuh kewaspadaan.
Biasanya, lubang-lubang semacam ini adalah sarang binatang buas atau ular berbisa. Namun, aroma yang keluar dari dalam sana tidak berbau bangkai atau kotoran hewan. Aroma itu dingin, tenang, dan berkarat, namun ada juga rasa kekuatan kuno yang berat dan agung. Rasa penasaran mengalahkan rasa takutnya. Di dalam hatinya, ia merasa seolah ada tarikan magnet yang kuat, memintanya masuk. Mungkin ini adalah takdir. Mungkin alam sedang memberinya hadiah karena ia telah bertahan hidup begitu lama di tengah penderitaan.
Dengan napas ditarik dalam-dalam, tangan kanannya mencengkeram erat sepotong batu tajam yang selalu ia bawa sebagai senjata darurat, Zutora membuka jalan masuk dengan mendorong tanaman merambat yang menghalangi. Ia menundukkan kepala dan melangkah masuk ke dalam kegelapan itu.
Di dalam sana, udara terasa jauh lebih dingin dan sejuk. Tanahnya kering dan berpasir halus. Suara langkah kakinya bergema pelan di dinding-dinding batu, menciptakan gema panjang yang membuat suasana semakin misterius. Goa ini cukup dalam dan berkelok-kelok. Semakin ia melangkah ke dalam, semakin terang ruangannya karena ada celah-celah kecil di langit-langit batu yang membiarkan cahaya matahari masuk menembus kegelapan bagaikan berkas-berkas cahaya suci.
Saat ia sampai di ruangan paling dalam, yang cukup luas dan berbentuk seperti aula alami, mata Zutora terbelalak lebar karena kaget dan takjub. Napasnya tertahan sejenak.
Di tengah ruangan itu, berdiri sebuah batu altar besar berukiran rumit yang sudah tertutup debu tebal dan lumut usang. Dan di atas altar itu, tertancap tegak lurus sebuah pedang panjang yang menembus ke dalam batu, seolah telah berdiam di sana selama ratusan bahkan ribuan tahun, menunggu kedatangan seseorang yang layak untuk mengambilnya kembali.
Pedang itu memiliki panjang sekitar tiga kaki, sedikit lebih tinggi dari tinggi badan Zutora saat itu. Sarungnya terbuat dari bahan hitam pekat yang kasar namun kokoh, dihiasi dengan ukiran awan kuno yang hampir memudar dimakan waktu. Gagang pedangnya dibalut kulit kasar yang sudah mengeras, dan pelindung gagangnya berbentuk seperti sayap burung yang terbentang. Namun yang paling menarik perhatian adalah bagian gagang yang terlihat, di mana terukir dua kata besar dengan tinta perak yang masih berkilau redup meski sudah sangat tua: "Pedang Jiwa".
Zutora perlahan mendekati altar itu dengan langkah terengah-engah karena antusiasme dan rasa hormat. Ia bisa merasakan hawa dingin yang menyebar dari pedang itu, sebuah hawa yang berisi kekuatan yang tenang namun mengerikan, kekuatan yang telah menunggu untuk dilepaskan kembali ke dunia. Di saat tangannya yang gemetar menyentuh gagang pedang itu, seketika sebuah aliran energi dingin namun hangat sekaligus mengalir masuk ke dalam tubuhnya, menyebar ke seluruh pembuluh darahnya hingga ke ujung jari-jari kakinya, lalu menembus langsung ke lubang kosong di sisi kiri wajahnya.
Rasa sakit yang biasa menyiksa sisi wajahnya itu seketika hilang digantikan oleh rasa dingin yang menyejukkan, seolah pedang itu sedang berbicara langsung dengan jiwanya, seolah benda mati ini bisa merasakan kepahitan dan dendam yang dipendam anak kecil ini.
"Pedang Jiwa..." bisik Zutora, air mata haru hampir menetes dari matanya. "Apakah kau juga kesepian di sini? Apakah kau juga menunggu seseorang untuk membantumu membalas sesuatu? Sama sepertiku..."
Ia memegang gagang itu dengan kedua tangannya yang kecil namun kuat. Ia menariknya dengan sekuat tenaga, mengerahkan seluruh kekuatan fisik dan sedikit energi yang ia miliki dari hasil latihan berbulan-bulan ini. Batu di sekelilingnya bergeser dan berderik keras. Debu tebal beterbangan. Dan akhirnya, dengan satu tarikan terakhir yang kuat, pedang itu tercabut keluar dari sarang batuannya dengan suara berdenging panjang yang bergema ke seluruh penjuru goa.
Zutora terhuyung mundur beberapa langkah karena berat pedang itu jauh melebihi perkiraannya. Pedang ini bukanlah senjata biasa yang ringan dan mudah digunakan. Ini adalah senjata berat, kokoh, dan dibuat untuk menghancurkan. Saat ia mencabutnya dari sarungnya, sebilah mata pedang yang lebar dan tebal terlihat berkilau. Warnanya abu-abu gelap, tidak terlalu berkilau mencolok seperti emas atau perak, namun memancarkan ketajaman yang dingin dan mematikan. Di bilah pedang itu terukir guratan-guratan halus yang menyerupai aliran sungai, mengalir dari pangkal hingga ke ujung.
"Ini... ini adalah senjataku," ucap Zutora dengan suara tegas dan penuh keyakinan. Ia memeluk pedang panjang itu erat-erat ke dadanya, merasakan tekstur dingin logam itu menembus bajunya yang tipis. "Mulai hari ini, kau adalah temanku, pelindungku, dan tanganku yang akan membalas semua dendamku pada Kekaisaran."
Di sudut ruangan itu, ia juga menemukan beberapa pecahan tulisan di dinding batu yang hampir terhapus. Dari tulisan kuno yang samar itu, ia membaca sedikit petunjuk: "Pedang ini meminum darah musuh dan makan tekad tuannya. Semakin kuat jiwamu, semakin tajam pedangmu. Seni pedang bukanlah seni memotong benda, tapi seni memotong nasib dan membelah langit."
Kalimat itu membekas kuat di hati Zutora. Ia menyadari bahwa mendapatkan senjata sakti saja tidak cukup. Ia harus bisa menguasainya sepenuhnya, hingga pedang itu menjadi perpanjangan dari tubuh dan jiwanya sendiri. Dan karena ia hanya memiliki satu mata, cara bertarungnya dengan pedang pasti akan berbeda dari semua pendekar yang pernah ada di dunia ini. Ia harus menciptakan jalan pedangnya sendiri.
Sejak hari itu, kehidupan Yu Zutora berubah total. Goa tersembunyi itu dijadikannya tempat tinggal baru dan markas latihannya yang paling aman. Ia tidak lagi hanya berlatih pernapasan dan penguatan tubuh saja. Sekarang, setiap detik dalam hidupnya dihabiskan untuk pedang panjang Pedang Jiwa itu.
Karena pedang itu sangat berat untuk ukuran tubuh kecilnya, awalnya ia sangat sulit mengangkatnya. Hanya dengan dua tangan bersamaan ia bisa mengangkatnya sebentar saja sebelum tangannya gemetar karena kelelahan dan pedang itu jatuh ke tanah berdentang keras. Namun, hal itu tidak membuatnya menyerah, malah membuatnya semakin keras kepala.
"Berat? Baguslah! Semakin berat pedang ini, semakin berat pukulan yang akan kuberikan pada leher para bangsawan Kekaisaran nanti!" serunya dengan mata berkilat tajam.
Ia menetapkan jadwal latihan yang sangat ekstrem, jauh melampaui batas kemampuan anak seusianya. Sejak sinar matahari pertama masuk lewat celah goa di pagi hari, hingga sinar terakhir hilang dan kegelapan malam menyelimuti, Yu Zutora tidak pernah berhenti bergerak.
Di pagi hari, ia berlatih mengayunkan pedang. Ribuan kali ia mengayunkan senjata berat itu ke depan, ke samping, ke atas, dan ke bawah. Lengan dan bahunya terasa nyeri luar biasa, otot-ototnya terasa robek karena dipaksa bekerja berlebihan. Keringatnya menetes membasahi tanah goa hingga meninggalkan bekas lingkaran basah di bawah kakinya. Namun ia tidak berhenti. Setiap kali rasa lelah ingin membuatnya meletakkan pedang itu, ia akan mengingat kembali malam pembantaian, mengingat rasa sakit saat matanya dicungkil, mengingat wajah-wajah dingin pasukan musuh. Dan dengan ingatan itu, kekuatan baru akan mengalir keluar dari kedalaman jiwanya.
Di siang hari, ia berlatih keseimbangan dan kelincahan sambil membawa pedang berat itu. Ia berlari keluar goa, menerobos semak belukar, melompati bebatuan, dan menyeimbangkan diri di dahan pohon yang tinggi sambil terus memegang atau mengayunkan pedangnya. Karena hanya memiliki satu mata, ia harus berlatih menebas sasaran tanpa bisa melihat sisi kirinya dengan jelas. Ia belajar merasakan keberadaan sasaran hanya dengan suara angin yang berhembus terhalang benda itu, atau dengan getaran tanah. Ia berlatih memutar tubuhnya ke kanan secara terus-menerus, menjadikan gerakan berputar itu sebagai gaya bertarung utamanya, di mana sisi kiri tubuhnya yang cacat akan selalu terlindungi di balik putaran pedang yang berputar cepat dan mematikan.
Di malam hari, saat hutan menjadi dingin dan penuh bahaya, Yu Zutora tetap tidak beristirahat. Di bawah cahaya bulan atau di dalam remang goa, ia duduk bersila sambil memegang gagang pedang erat-erat, menyalurkan energi dalam yang ia serap dari alam ke dalam bilah pedang itu. Ia ingat tulisan di dinding goa: Semakin kuat jiwamu, semakin tajam pedangmu. Ia merasakan hubungan yang semakin erat antara dirinya dan senjata itu. Pedang Jiwa itu seolah menjadi wadah bagi amarah dan dendamnya, menyimpan semua emosi gelap itu dan mengubahnya menjadi kekuatan tajam yang siap dilepaskan.
Bulan berganti bulan berlalu. Tubuh kecil Yu Zutora perlahan beradaptasi dengan beban berat senjatanya. Awalnya ia sulit mengangkatnya, kini ia bisa mengayunkannya dengan keluwesan yang menakjubkan. Otot-otot lengannya menjadi sangat padat dan kuat, bahunya melebar, dan kakinya kokoh seperti akar pohon tua. Gerakan pedangnya yang tadinya kaku, lambat, dan penuh kesalahan, kini menjadi halus, cepat, dan penuh dengan pembunuhan.
Ia tidak belajar teknik pedang apa pun dari buku atau guru. Ia menciptakan semua gerakan itu sendiri, dipacu oleh kebutuhan bertahan hidup dan keterbatasan fisiknya. Ia menciptakan gaya pedang yang unik, aneh, dan sulit diprediksi. Gaya yang selalu berputar ke kanan, gaya yang membiarkan sisi kiri kosong namun justru menjadikannya jebakan maut, gaya yang bertumpu pada satu pandangan yang sangat tajam dan satu ayunan yang menghancurkan segalanya.
Di dalam Hutan Kabut Gelap yang lebat itu, mulai muncul desas-desus di antara binatang-binatang buas. Ada satu makhluk kecil yang sangat berbahaya, yang bergerak cepat bagaikan bayangan, membawa sebilah pedang panjang yang berkilau dingin. Siapa pun atau apa pun yang mendekat ke wilayah itu akan disambut dengan tebasan yang membelah angin dan tanah.
Yu Zutora tidak peduli apa yang dipikirkan makhluk lain. Siang dan malam, satu tujuan hidupnya hanya ada dua hal: menjadi lebih kuat, dan mengasah ilmu pedangnya hingga mencapai puncak tertinggi. Pedang Jiwa itu telah menjadi bagian dari hidupnya, sahabat sejati yang tak akan pernah mengkhianatinya, dan kunci utama yang akan ia gunakan untuk membuka gerbang istana Kekaisaran Agung suatu hari nanti.
Di bawah sinar remang goa tua itu, di tengah ribuan ayunan pedang yang tak kenal lelah, Yu Zutora berjanji pada dirinya sendiri dan pada pedang di tangannya: "Tunggu saja... sampai aku cukup kuat, aku akan membawa pedang ini kembali ke tempat asalnya, dan aku akan mencabut darah mereka yang telah mengambil segalanya dariku."
Aksara