Waktu terus berjalan di dalam keheningan Hutan Kabut Gelap. Minggu demi minggu berlalu tanpa ada yang menyadarinya, di mana satu-satunya penanda waktu bagi Yu Zutora hanyalah pergantian siang dan malam, serta perubahan cuaca yang semakin ekstrem. Tubuh kecilnya yang dulunya lemah, pucat, dan lunak karena hidup dalam kenyamanan, kini perlahan namun pasti mengalami perubahan besar. Kulitnya yang dulu halus kini menjadi tebal, kasar, dan berwarna sawo matang gelap akibat terus-menerus terpapar sinar matahari yang menembus celah dedaunan, angin kencang, serta air hujan dingin yang membasahi berjam-jam lamanya. Di bawah lapisan kulit yang tertutup debu, tanah, dan noda darah kering itu, otot-otot kecil mulai terbentuk padat dan keras seperti batu kali, terlatih dari segala perjuangan memanjat, berlari, bertahan, dan bertarung demi nyawanya sendiri setiap hari.
Namun, perubahan fisik itu masih dianggap sepele oleh Zutora. Baginya, kekuatan fisik saja tidak cukup. Ia telah menyaksikan sendiri bagaimana pendekar-pendekar hebat dari Kelan Yu yang memiliki kekuatan fisik luar biasa tetap jatuh mati di bawah serangan gabungan pasukan Kekaisaran yang menggunakan energi dalam dan sihir. Ia ingat betul kilatan cahaya merah yang merobek matanya itu — kekuatan itu bukanlah kekuatan otot biasa, melainkan kekuatan yang berasal dari dalam, dari jiwa dan kendali energi alam. Dan itulah alasan mengapa setiap kali ia beristirahat atau bersembunyi, tangannya selalu menggenggam erat gulungan perkamen tua berwarna kuning keemasan itu: Kitab Jiwa Naga.
Malam itu, hujan lebat turun dengan ganas seolah langit ingin menenggelamkan seluruh hutan ke dalam air. Petir menyambar di kejauhan, diikuti suara guntur yang menggelegar hingga tanah terasa bergetar. Angin bertiup kencang, menderu-deru di antara pepohonan raksasa, menggoyangkan dahan-dahan besar seolah-olah mereka hanyalah rumput kering. Suasana di luar lubang pohon tempat Zutora bersembunyi terasa mengerikan, dingin, dan penuh amarah alam.
Namun, di tengah badai itu, mata kanan Yu Zutora yang bersinar redup menatap tulisan-tulisan kuno di atas perkamen itu dengan penuh perhatian dan ketegasan. Ia baru saja selesai membaca bab awal yang membahas tentang dasar penyerapan energi alam.
"Energi ada di mana-mana. Di dalam angin yang berhembus, di dalam air yang mengalir, di dalam tanah yang berpijak, dan di dalam api yang membara. Ia tidak membeda-bedakan orang kaya atau miskin, bangsawan atau rakyat jelata. Namun hanya mereka yang memiliki jiwa cukup kuat dan tubuh cukup tangguh yang bisa memanggilnya, menjinakkannya, dan menjadikannya milik sendiri," gumam Zutora pelan, mengulangi isi tulisan itu agar maknanya masuk sampai ke dalam lubuk hatinya yang paling dalam.
Kalimat selanjutnya membuat tangannya mencengkeram perkamen itu lebih erat lagi, hingga kertas tua itu hampir sobek karena kekuatan cengkeramannya.
"Bagi mereka yang memiliki kekurangan fisik, jalan ini akan terasa dua kali lebih sulit. Energi alam mengalir mengikuti aliran indra. Jika satu indra tertutup atau hilang, maka jalan masuk energi akan terhalang. Namun, ingatlah ini: hambatan bukan berarti penutupan. Jika satu pintu tertutup, kamu harus mendobrak dinding di sebelahnya. Kekuranganmu akan menjadi tempaan terbaik untuk mengeraskan jiwamu hingga melampaui batas manusia biasa."
Zutora menutup gulungan itu perlahan. Ia menyimpannya kembali dengan hati-hati di dekat dadanya, diselipkan di antara kain-kain yang melilit tubuhnya agar tetap aman dan kering. Ia menoleh ke arah mulut lubang pohon yang gelap itu, mendengarkan suara gemuruh hujan dan angin yang makin keras.
"Dua kali lebih sulit..." bisiknya, senyum tipis namun dingin dan menantang terukir di bibirnya yang kering dan pecah-pecah. "Baiklah... kalau memang sulit, aku akan bekerja sepuluh kali lebih keras dari orang lain. Kalau jalannya terjal dan panjang, aku akan melangkah seribu kali lebih banyak dari mereka. Aku tidak takut sulit, aku hanya takut tidak punya jalan untuk membalas dendam."
Dengan tekad yang membara itu, Yu Zutora bangkit berdiri. Ia tidak tinggal diam di dalam lubang pohon yang hangat dan aman itu. Sebaliknya, ia melangkah keluar, menembus tirai hujan lebat yang dingin dan menyakitkan itu. Ia berdiri tegak di atas tanah yang berlumpur licin dan becek, tepat di tengah lapangan terbuka kecil di antara pepohonan. Air hujan turun bagaikan jarum-jarum es yang menusuk kulitnya, angin bertiup kencang hingga ia harus menapakkan kakinya sangat kuat agar tidak terhempas ke tanah. Suhu udara sedemikian rendahnya hingga napasnya terlihat menjadi uap putih kecil yang cepat hilang terbawa angin.
Menurut petunjuk di dalam kitab ini, untuk membangun dasar kekuatan yang kokoh, seseorang harus menempa dirinya menghadapi penderitaan alam. Semakin keras cobaan yang diterima tubuh, semakin menderita jiwa yang menanggungnya, semakin kuat pula akar kekuatan yang akan tumbuh nantinya. Kenyamanan adalah racun bagi mereka yang ingin menjadi kuat. Penderitaan adalah guru sejati.
Zutora mengambil posisi duduk bersila di atas sebuah batu besar yang datar namun dingin dan basah kuyup. Ia meluruskan punggungnya, menegakkan lehernya, dan menempatkan kedua tangannya di posisi tertentu di atas lutut, sesuai dengan gambar yang ada di dalam kitab. Mata kanannya perlahan ditutup rapat. Ia memutuskan untuk tidak menggunakan penglihatan sama sekali. Ia ingin melatih dirinya merasakan dunia dengan cara baru — menggunakan jiwa dan kesadarannya.
"Taruh napas di perut, tarik energi dari sekeliling, alirkan ke seluruh tubuh, tempa setiap inci daging dan tulang..." ia mengucapkan mantra latihan itu berulang-ulang di dalam hati, seperti nyanyian yang menenangkan namun juga membakar semangat.
Awalnya, rasanya seperti berjuang di dalam lumpur tebal yang lengket dan berat. Energi alam itu ada di mana-mana, ia bisa merasakannya, ada getaran halus di udara, ada arus lemah di tanah, tapi semuanya terasa kabur, sulit digenggam, dan sulit ditarik masuk ke dalam tubuhnya. Lebih parah lagi, seperti yang diperingatkan kitab itu, karena hilangnya mata kirinya, aliran energi yang masuk ke tubuhnya terasa terputus di sisi kiri. Energi itu mengalir masuk lewat sisi kanan, tapi saat sampai di sisi kiri wajah dan kepalanya, energi itu seolah bertemu dengan jurang kosong yang dalam, lalu hilang begitu saja, tidak bisa diserap atau disalurkan lebih jauh ke bawah.
Ini adalah rasa frustrasi yang menyiksa. Berkali-kali Zutora menarik napas panjang, berkali-kali ia memaksakan kesadarannya untuk menjangkau sisi kosong itu, dan berkali-kali pula ia gagal. Kepalanya terasa pening, berdenyut sakit, hingga akhirnya darah segar mulai menetes keluar dari lubang matanya yang kosong itu, bercampur dengan air hujan hingga menjadi aliran merah pudar di pipi dan lehernya. Rasa sakit itu tajam dan menyengat, namun Zutora tidak bergerak sedikit pun. Ia tetap duduk tegak, giginya gemeretak menahan rasa sakit dan rasa dingin yang menusuk sampai ke tulang sumsum.
Kenapa? Kenapa harus sesulit ini? batinnya berteriak di tengah penderitaannya. Ia teringat kembali masa-masa di kediaman Kelan Yu, saat anak-anak lain seusianya sedang berlatih. Ia ingat bagaimana sepupunya, Yu Hao, bisa menyerap energi alam dengan begitu mudah dan gembira, tertawa riang sambil bercerita betapa nikmatnya rasanya saat energi itu mengalir di dalam tubuh. Sementara itu, ia, anak dari pemimpin kelan yang seharusnya paling berbakat, harus berjuang mati-matian, menahan sakit, menahan dingin, hanya untuk mendapatkan sedikit saja aliran energi yang utuh masuk ke pembuluh darahnya.
Amarah mulai kembali naik, namun kali ini bukan amarah pada takdir atau pada musuh, melainkan amarah pada dirinya sendiri, amarah yang justru menjadi bahan bakar paling ampuh.
"Kenapa mereka bisa dan aku tidak? Karena aku lemah! Karena aku belum cukup kuat! Karena cacat ini belum aku jadikan kelebihan!" geramnya di dalam hati. "Kalau jalannya terhalang, aku akan paksa terbuka! Kalau pintunya tertutup, aku akan dobrak sampai hancur! Aku tidak akan menyerah! Tidak akan pernah!"
Dengan tekad yang sedemikian rupa hingga terasa gila, Zutora mengabaikan rasa sakit di kepalanya, mengabaikan rasa dingin yang membekukan, mengabaikan kelelahan yang ingin membuatnya pingsan. Ia terus menarik, terus memanggil, terus berusaha menyatukan kesadarannya. Ia menganggap lubang kosong di sisi kiri wajahnya bukanlah penghalang, melainkan sebuah wadah kosong yang besar dan luas yang harus diisi penuh dengan energi, diisi sampai meluap-luap.
Jam berganti jam. Hujan yang deras perlahan mereda menjadi gerimis halus, lalu berhenti sama sekali. Angin kencang berubah menjadi hembusan sejuk yang lembut. Namun, Yu Zutora masih duduk diam di sana, bagaikan patung kecil yang terbuat dari batu dan tanah. Tubuhnya menggigil hebat, bibirnya membiru, wajahnya pucat pasi, namun di dalam dirinya, sesuatu yang perlahan namun pasti sedang berubah.
Di bawah kulit dadanya yang kurus itu, aliran energi yang lemah, dingin, namun sangat murni akhirnya mulai terasa berdenyut pelan. Energi itu masuk lewat pori-pori kulitnya, berkumpul di perut, lalu perlahan disalurkan ke seluruh anggota tubuh, menembus hambatan di sisi kiri kepalanya bukan dengan jalan biasa, melainkan dengan kekuatan jiwa yang memaksa jalan baru terbuka. Aliran itu sangat kecil, sangat lambat, dan sangat menyakitkan, tapi itu adalah kemenangan besar. Itu adalah bukti bahwa teorinya benar, bahwa kata-kata di dalam kitab itu benar: ia bisa melakukannya, meski jalannya berbeda dan jauh lebih sulit.
Saat matahari pagi mulai terbit perlahan di balik pepohonan, menyorotkan sinar keemasan yang hangat ke seluruh hutan, Yu Zutora akhirnya membuka matanya. Mata kanannya yang bening namun tajam itu kini memancarkan cahaya yang berbeda. Ada kilatan kekuatan dan kedewasaan yang jauh melebihi usianya yang baru tujuh tahun. Ia mengangkat tangannya yang kurus namun kokoh, menatap telapak tangannya yang kotor dan penuh kapalan.
"Aku merasakannya..." bisiknya dengan suara parau namun penuh kegembiraan yang tertahan. "Energi itu... sekarang ada di dalam tubuhku. Meskipun sedikit... meskipun sulit... tapi aku punya kekuatan sekarang."
Namun, ia segera menyadari satu kebenaran pahit lainnya. Ia tidak memiliki bakat jenius seperti yang dimiliki anak-anak ajaib di luar sana. Ia tidak bisa menyerap energi dalam jumlah besar dengan cepat. Jalannya akan jauh lebih panjang, jauh lebih berliku, dan jauh lebih menyakitkan dibandingkan siapa pun. Namun, ia juga menyadari satu hal lain yang jauh lebih berharga: tidak ada orang lain yang memiliki alasan sekuat dirinya untuk menjadi kuat, dan tidak ada orang lain yang memiliki tekad sekeras batu karang dan sedalam samudra seperti dirinya.
Latihan penyerapan energi itu hanyalah permulaan. Setelah tubuhnya sedikit kering dan ia memakan sisa daging buruan yang ia simpan kemarin, Zutora kembali bergerak. Fase kedua dari latihan dasar Kitab Jiwa Naga adalah penguatan tubuh dan penajaman indra. Karena kekurangannya pada penglihatan, ia harus melatih pendengaran, penciuman, rasa, dan perasaannya menjadi jauh lebih tajam daripada manusia biasa, hingga kemampuan indranya bisa menutupi bahkan melampaui fungsi dua mata manusia normal.
Ia mulai berlari di antara pepohonan yang lebat dan berliku-liku. Ia berlari secepat mungkin, menembus semak belukar, melompati akar besar, menyeimbangkan diri di atas bebatuan licin di pinggir sungai, dan semuanya ia lakukan dengan kecepatan tinggi tanpa pernah berhenti. Awalnya, ia sering menabrak dahan tajam hingga berdarah-darah, sering jatuh ke parit, sering tersandung, dan sering terluka parah. Namun, setiap kali terluka, setiap kali jatuh, rasa sakit itu menjadi sinyal bagi otaknya untuk lebih waspada, lebih peka, dan lebih cepat bereaksi.
Ia mulai mengembangkan kebiasaan bergerak melingkar ke arah kanan, selalu memosisikan sisi wajahnya yang utuh menghadap ke arah mana pun bahaya mungkin datang. Ia berlatih mengubah sisi kiri tubuhnya yang kosong dan cacat itu menjadi sisi yang paling sulit ditembus, sisi yang paling kuat dan terlindungi. Ia belajar mengandalkan angin yang bertiup ke wajahnya untuk mengetahui dari mana datangnya bahaya, belajar mendengar detak jantung binatang buas dari jarak jauh, belajar mencium bau darah dan racun sebelum ia melihat wujudnya.
Hari demi hari, tubuh kurusnya makin ditempa menjadi senjata hidup. Di sudut kiri wajahnya yang kosong, bekas lukanya kini telah mengering sempurna, membentuk guratan panjang yang kasar dan mengerikan, menjadi tanda kebangkitan seorang anak laki-laki yang bersumpah akan menaklukkan dunia, bukan dengan bakat alam, melainkan dengan darah, keringat, dan tekad yang tak tergoyahkan. Di dalam hati kecilnya, api dendam itu kini sudah bukan lagi sekadar api unggun kecil, melainkan sudah menjadi kobaran api besar yang siap membakar seluruh rintangan di hadapannya, hingga akhirnya mencapai istana tertinggi Kekaisaran Agung.
Aksara