Setelah suasana hening kembali menyelimuti tanah lapang itu, Yu Zutora berdiri diam sejenak di antara tumpukan mayat para penjahat. Darah merah segar yang menggenang di tanah kini mulai merembes masuk ke dalam bumi yang gelap. Ia menurunkan ujung Pedang Jiwa yang masih meneteskan cairan merah itu, lalu dengan tenang menyekanya menggunakan selembar kain yang ia ambil dari pakaian salah satu penjahat yang tewas. Penutup mata hitam masih terikat erat di wajahnya, menyembunyikan kedua matanya, menjadikannya sosok yang penuh misteri dan kekuatan di mata anak-anak Peri yang masih gemetar ketakutan namun juga penuh rasa kagum.
Dengan satu ayunan pedang yang presisi, ia memotong tali sihir yang mengikat tangan dan kaki anak-anak Peri itu. Tali yang biasa dikatakan sulit diputus bahkan dengan pisau tajam sekalipun, terbelah mudah seolah hanyalah benang biasa di hadapan ketajaman Pedang Jiwa dan kekuatan tenaga dalam yang kini mengalir di bilahnya. Anak-anak itu saling berpelukan, menangis haru karena akhirnya bebas dari cengkeraman jahat manusia-manusia kejam itu.
Namun, waktu tidak banyak tersisa. Darah dan bau bangkai yang mulai tercium akan segera mengundang perhatian binatang buas atau monster-monster lain yang lebih ganas di dalam hutan ini. Zutora berbalik menghadap mereka, suaranya terdengar tenang namun tegas dan memerintah dari balik kain hitam penutup matanya.
"Kita tidak boleh berlama-lama di sini. Tempat ini berbahaya. Ikuti aku, jangan ada yang tertinggal atau berjalan sembarangan."
Ia berjalan menuju keempat ekor kuda besar yang masih terikat di pohon. Hewan-hewan itu tampak gelisah dan ketakutan mencium bau darah yang pekat, namun mereka tetap diam saat Zutora mendekat. Zutora tahu benar kondisi mereka. Kuda-kuda ini sudah lelah seharian berjalan, dan untuk membawa anak-anak yang jumlahnya cukup banyak sambil berjalan jauh masuk ke dalam hutan lebat yang sulit dilalui, hewan-hewan ini justru akan menjadi beban. Lebih dari itu, ia sadar bahwa persediaan makanan di persembunyiannya sudah menipis, dan perjalanan serta masa depan mereka berdua — dirinya dan anak-anak ini — akan membutuhkan banyak energi.
Tanpa ragu sedikit pun, dengan gerakan cepat dan tegas, Zutora mengayunkan pedangnya. Satu demi satu, keempat ekor kuda besar itu tumbang ke tanah dalam keheningan yang cepat dan tanpa rasa sakit yang lama. Bagi Zutora yang hidup di alam liar dan bertahan hidup dengan hukum rimba, ini bukanlah kekejaman, melainkan kewajiban bertahan hidup. Daging hewan-hewan ini akan menjadi sumber makanan yang melimpah, bergizi, dan kuat untuk waktu yang lama.
Anak-anak Peri sedikit terkejut melihat tindakan itu, namun mereka sadar bahwa anak kecil misterius di depan mereka ini melakukan segalanya demi keamanan dan kelangsungan hidup mereka. Gadis kecil yang tadi hampir saja dicemarkan, gadis yang menjadi alasan utama Zutora menerjang keluar dari persembunyiannya, segera berjalan mendekat dan membantu Zutora mengikat potongan-potongan besar daging itu menggunakan kain-kain cadangan dari kereta penjahat.
"Terima kasih... Kakak," ucap gadis itu pelan sambil menatap sosok kecil berpenutup mata itu dengan mata besarnya yang berbinar. "Namaku Lia. Aku anak dari kepala desa Bangsa Peri yang letaknya jauh di dalam hutan ini. Kami tersesat lalu ditangkap oleh orang-orang jahat itu. Terima kasih sudah menyelamatkan kami semua."
Zutora berhenti sejenak mengikat beban berat di punggungnya. Di dalam hatinya, ia merasa ada sesuatu yang bergetar. Ia mengingat kembali kejadian tadi malam, bagaimana ia melihat bayangan dirinya yang tak berdaya di tubuh Lia. Ia mengingat rasa sakit kehilangan keluarganya, rasa marah melihat ketidakadilan, dan sumpah dendamnya pada Kekaisaran Agung.
Lia... batinnya. Mulai hari ini, kau bukan sekadar anak yang kuselamatkan. Kau adalah orang pertama yang melihatku, orang pertama yang berterima kasih padaku. Di dunia yang kejam ini, kita sama-sama menjadi korban kekuasaan yang sewenang-wenang. Aku sama sekali tidak akan mengatakannya, dan hanya aku serta takdir yang tahu... tapi kau akan menjadi teman seperjuanganku. Kau akan menjadi bagian dari jalan panjang ini untuk membalas dendam pada Kekaisaran yang telah menghancurkan hidupku dan hidup banyak makhluk lain. Aku akan melindungimu, dan bersamamu kita akan tumbuh kuat hingga saat pembalasan itu tiba.
Namun, di mulutnya, ia hanya menjawab singkat dan dingin, "Aku Zutora. Ayo jalan."
Dengan beban berat daging kuda yang terikat di punggungnya, ditambah berat Pedang Jiwa yang selalu bersamanya, Zutora berjalan memimpin rombongan kecil itu masuk semakin dalam ke Hutan Kabut Gelap. Langkah kakinya tetap kokoh, cepat, dan tidak terhuyung sedikit pun meski beban di punggungnya jauh lebih berat dibandingkan tubuh kecilnya. Lia dan anak-anak Peri lainnya berjalan mengikuti di belakangnya. Meskipun mereka memiliki fisik yang lebih lemah dibandingkan manusia, mereka memiliki daya tahan tubuh yang baik karena hubungan mereka dengan alam, sehingga mereka mampu mengikuti langkah Zutora tanpa banyak mengeluh.
Perjalanan itu memakan waktu hampir setengah hari penuh. Mereka melewati semak belukar yang lebat, menyeberangi sungai kecil yang berair dingin, dan menaiki lereng berbatu yang curam. Semakin lama mereka berjalan, semakin Lia merasakan hawa yang berbeda di sekelilingnya. Sebagai anak Bangsa Peri yang peka terhadap alam, ia bisa merasakan energi yang sangat padat namun juga sangat kasar dan liar di udara. Aura kekuatan yang mengerikan terasa tertinggal di tanah-tanah yang mereka lewati, seolah ada pertarungan dahsyat yang pernah terjadi di sana.
Sampailah mereka di sebuah lereng tebing curam yang tertutup tanaman merambat lebat. Zutora menyingkirkan tanaman itu, membuka jalan masuk ke sebuah goa tersembunyi yang gelap namun kering dan luas. Namun, sebelum mereka sempat masuk ke dalam, pemandangan di sekeliling lokasi itu membuat semua anak-anak Peri berhenti melangkah, mulut mereka ternganga takjub dan kaget.
Di radius puluhan meter di sekitar mulut goa itu, pemandangannya sungguh luar biasa mengerikan namun juga menakjubkan. Ratusan pohon besar, tua, dan kokoh yang batangnya setebal rumah kecil, semuanya tumbang tergeletak di tanah. Ada yang patah di tengah batang seolah dipotong oleh raksasa, ada yang tercabut sampai ke akar-akarnya, ada yang terbelah dua memanjang, dan ada yang terhantam hingga rata dengan tanah. Kayu-kayu yang keras dan kuat itu kini terlihat seperti batang jerami yang mudah patah. Tanah di sekelilingnya penuh bekas-bekas hantaman yang dalam, jejak langkah yang tertanam kuat, dan alur bekas sayatan yang panjang dan dalam di bebatuan keras.
Udara di sana masih menyisakan sisa hawa tajam dan energi pembunuhan yang samar namun terasa sampai ke tulang. Lia menatap pemandangan itu dengan mata terbelalak. Ia tidak bisa membayangkan bagaimana bisa tempat yang sepi ini menjadi seperti medan perang besar. Dan kemudian, pandangannya tertuju pada punggung kecil Zutora yang sedang meletakkan beban dagingnya di tanah. Ia baru menyadari satu hal yang mengerikan namun juga membuat rasa hormatnya makin bertambah berkali-kali lipat.
Semua ini... semua pohon raksasa ini... batin Lia bergidik kaget. Semua ini pasti hasil latihan Kak Zutora sendirian. Latihan apa yang begitu ekstrem hingga bisa merobohkan hutan yang kokoh ini? Latihan apa yang ditempuh anak sekecil dirinya hingga meninggalkan jejak kekuatan sebesar ini?
Ia teringat bagaimana Zutora bergerak, bagaimana ia bertarung, dan betapa berat pedang yang selalu dibawanya itu. Kini Lia mengerti. Sosok kecil di depannya ini tidak menjadi kuat begitu saja. Kekuatan yang ia miliki saat ini adalah hasil dari penderitaan, kerja keras, dan latihan yang melebihi batas kemampuan manusia biasa setiap hari dan setiap malam tanpa henti. Ia menempa dirinya dengan cara yang paling kejam dan keras, menjadikan dirinya senjata hidup yang mematikan.
"Ini tempatku," kata Zutora memecah keheningan. Ia berbalik, penutup matanya masih terikat rapi, namun gerak-geriknya seolah melihat mereka dengan sangat jelas. "Di sini aman. Tidak ada binatang buas atau makhluk berbahaya yang berani mendekat lagi."
Dan memang benar. Tidak ada makhluk berakal yang berani mendekat ke wilayah ini. Bagi penghuni hutan, wilayah sekitar goa ini adalah wilayah terkutuk, tempat tinggal iblis kecil yang bisa merobohkan pohon raksasa dan membunuh apa pun yang bergerak.
Zutora segera bergerak mengurus kebutuhan mereka. Ia mengumpulkan kayu-kayu kering dari sisa-sisa pohon tumbang yang ia potong-potong rapi. Dengan gerakan cekatan dan terlatih, ia menyalakan api unggun besar di depan mulut goa, menjaga agar asapnya tidak terlihat terlalu tinggi namun apinya cukup besar untuk memasak dan menghangatkan tubuh.
Ia mengambil potongan besar daging kuda yang ia bawa, lalu dengan keahlian yang sudah terlatih, ia menusukkan potongan daging itu ke ranting panjang dan memanggangnya di atas api yang berkobar. Aroma daging yang matang, gurih, dan berlemak segera memenuhi udara, menggugah selera makan semua anak-anak yang sudah berhari-hari kelaparan dan ketakutan itu.
Malam mulai turun kembali, namun kali ini suasananya jauh berbeda dibandingkan malam sebelumnya yang penuh teror dan ancaman maut. Di depan mulut goa yang hangat, diterangi cahaya api unggun yang menari-nari, Yu Zutora dan anak-anak Peri duduk berkerumun menikmati makan malam mereka. Daging kuda yang besar, hangat, dan bergizi itu disantap dengan lahap. Tidak ada lagi rasa takut, tidak ada lagi ikatan tali, dan tidak ada lagi teriakan jahat penjahat. Hanya ada keheningan damai dan suara kunyahan yang tenang.
Lia duduk tepat di samping Zutora. Ia menatap wajah samping anak laki-laki itu, wajah yang tertutup kain hitam namun memancarkan ketegasan dan kedewasaan yang jauh melampaui usianya. Di dalam hatinya, Lia berjanji dalam diam bahwa dia akan mengikuti orang ini, orang yang telah menyelamatkan nyawanya dan teman-temannya, orang yang telah berjuang sendirian melawan kerasnya dunia ini.
Zutora sendiri makan dalam diam. Di balik penutup matanya, ia menatap ke dalam kegelapan masa depan. Perjuangannya belum selesai, bahkan baru saja dimulai dengan arah yang baru. Di sampingnya kini ada orang lain yang harus ia lindungi, dan ada tujuan baru yang kini terasa lebih berat namun juga lebih berarti. Ia mengusap gagang Pedang Jiwa yang ada di sampingnya.
Makanlah, istirahatlah... batinnya. Besok kita mulai lagi. Aku akan terus berlatih hingga tangan ini cukup kuat untuk menghancurkan siapa pun yang menghalangi jalanku. Dan suatu hari nanti, Kekaisaran Agung itu akan tahu betapa mahalnya harga yang harus mereka bayar atas apa yang telah mereka lakukan pada Kelan Yu... dan pada semua makhluk lemah yang mereka tindas.
Di bawah langit malam yang gelap itu, di tengah hutan yang penuh pohon tumbang saksi kekuatannya, Yu Zutora beristirahat sejenak, mengumpulkan tenaga untuk langkah berikutnya menuju pembalasan dendam yang jauh dan panjang.
Aksara