Rasa sakit yang membakar di dadanya membuat kesadaran Xiao Tianlong perlahan kembali. Ia mencoba membuka mata, namun pandangannya masih kabur. Hal terakhir yang ia ingat adalah raungan naga yang menguras seluruh energinya dan pelariannya ke dalam kegelapan Hutan Binatang Buas.
"Jangan banyak bergerak, lukamu sangat dalam."
Sebuah suara lembut namun tegas menyapa telinganya. Tianlong tersentak dan mencoba bangkit, namun sebuah tangan kecil menahan bahunya.
Saat pandangannya menjernih, ia melihat seorang gadis berusia sekitar delapan belas tahun duduk di dekat api unggun kecil. Gadis itu mengenakan pakaian kulit yang praktis untuk berburu, dengan busur perak panjang bersandar di sampingnya. Wajahnya cantik namun memiliki sorot mata yang dingin dan waspada.
"Siapa kau?" tanya Tianlong serak, tangannya secara insting meraba giok di lehernya.
"Namaku Ye Ziyun," jawab gadis itu tanpa menoleh. Ia sedang sibuk mengoleskan cairan hijau dari tanaman obat ke luka di bahu Tianlong. "Aku sedang berburu Shadow Wolf saat menemukannmu pingsan di dekat wilayah kekuasaan mereka. Jika aku terlambat sedikit saja, kau sudah jadi santapan pagi mereka."
Tianlong terdiam, merasakan energi hangat dari obat itu meresap ke kulitnya. "Terima kasih... aku Xiao Tianlong."
"Hati-hati, Nak," suara Long Yuan tiba-tiba bergema di kepalanya. "Gadis ini bukan manusia biasa. Dia sudah berada di 'Qi Gathering Tingkat 4'. Dan di dalam tasnya... aku mencium aroma tanaman obat tingkat tinggi yang sangat kau butuhkan."
Tiba-tiba, semak-semak di sekitar mereka berdesir hebat. Sepasang mata merah menyala muncul dari kegelapan. Sebuah Iron-Claw Bear—monster tingkat 2 yang setara dengan kultivator Qi Gathering tingkat tengah—muncul dengan raungan yang menggetarkan tanah.
"Sial, baunya mengundang monster lain!" Ye Ziyun langsung berdiri dan menarik busur peraknya. Syuuut! Sebuah anak panah energi melesat, tapi kulit tebal beruang itu hanya tergores sedikit.
Beruang itu menerjang dengan kecepatan yang tak terduga. Ye Ziyun mencoba menghindar, tapi kakinya tersangkut akar pohon. Beruang itu mengangkat cakar raksasanya, siap menghancurkan gadis itu.
"Minggir!"
Tianlong, meski tubuhnya masih lemah, merasakan dorongan energi panas dari Long Yuan. Ia melompat maju, bukan dengan senjata, tapi dengan tinju yang diselimuti kilat emas samar.
"Dragon Punch!"
BOOM!
Tinju kecil Tianlong menghantam d**a monster raksasa itu. Suara tulang patah terdengar jelas. Beruang seberat ratusan kilogram itu terpental hingga menabrak pohon besar dan tewas seketika.
Ye Ziyun terbelalak. Ia menatap beruang itu, lalu menatap Tianlong dengan tidak percaya. "Kau... kau hanya di Body Tempering, tapi bisa membunuh Iron-Claw Bear dengan satu pukulan tanpa senjata?"
Tianlong terengah-engah, tangannya sedikit gemetar. "Aku... aku hanya beruntung mengenai titik lemahnya."
Ye Ziyun berdiri, menatap Tianlong dengan tatapan yang berbeda sekarang. Ada rasa hormat dan rasa ingin tahu. Ia mengambil sebuah botol kecil dari tasnya dan melemparkannya ke arah Tianlong.
"Itu Pil Pengumpul Qi. Ambilah. Kau menyelamatkan nyawaku, dan aku tidak suka berutang budi," kata Ziyun sambil tersenyum tipis. "Melihat bakatmu, kau seharusnya tidak berada di hutan ini sendirian. Jika kau berhasil keluar hidup-hidup, carilah aku di Kota Azure."
Dengan satu lompatan ringan, gadis itu menghilang di balik pepohonan, meninggalkan Tianlong yang masih memegang botol pil tersebut.
"Hahaha! Keberuntunganmu luar biasa, Nak!" tawa Long Yuan meledak. "Pil itu adalah kunci untuk menembus 'Qi Gathering' malam ini juga. Cepat, cari tempat aman. Kita akan mulai kultivasi yang sebenarnya!"
Aksara