Dwarf dari Pegunungan

Perjalanan ke utara memakan enam hari. Kereta duskel mereka—dua makhluk bertanduk bercabang berbulu biru tua, dipinjam Lyra dari kenalan dagang—menarik mereka melewati dataran yang makin lama makin tinggi dan dingin. Padang rumput ungu kehijauan berganti jadi lereng berbatu, lalu jadi hutan pinus berwarna keperakan, lalu jadi tebing-tebing tandus tempat angin bersiul tajam. Pada hari kelima, Aldo bisa melihat napasnya mengepul di udara, dan kedua matahari tampak lebih jauh, lebih pucat. "Pegunungan Gigi Besi," kata Lyra, menunjuk barisan puncak bersalju di kejauhan yang menjulang seperti taring. "Kaum kerdil tinggal di dalamnya. Mereka tak suka orang asing, tapi mereka menghormati pedagang yang jujur dan tamu yang membawa hadiah." Aldo memegang erat jaket kurirnya—satu-satunya benda Bumi yang ia bawa, kini lusuh tapi masih hangat. "Apa yang harus kita bawa sebagai hadiah?" "Sudah kuurus." Lyra menepuk peti kayu di belakang kereta. "Jamur cahaya Whisperwood. Langka di pegunungan. Mereka pakai untuk menyalakan tambang tanpa asap. Dan—" ia mengedip, "—satu tong arak buah dari Brightford. Kaum kerdil bisa diajak bicara apa saja sambil minum." Pada hari keenam, mereka tiba di gerbang yang dipahat langsung ke dinding gunung—dua daun pintu batu raksasa diukir dengan pola palu dan landasan, dijaga oleh kaum kerdil bertubuh pendek kekar, berjanggut tebal dikepang, mengenakan baju zirah yang tampak ditempa rumit. Para penjaga menurunkan kapak mereka saat melihat Lyra. "Eldari," geram salah satunya, suaranya dalam seperti batu bergesek. "Lyra dari klan hutan. Sudah lama tak kemari." "Aku membawa dagangan dan tamu, Durgan," kata Lyra ramah. "Kami ingin bicara dengan tetua kalian." Mereka diizinkan masuk. Di dalam, dunia kaum kerdil membuat Aldo terpana. Sebuah kota di dalam gunung—aula-aula raksasa berpilar batu, jembatan melengkung di atas jurang, sungai lava mengalir pelan di kedalaman, memberi cahaya merah keemasan ke seluruh gua. Bunyi palu menempa logam menggema dari mana-mana, dan udara berbau besi panas, batu bara, dan asap. Mereka dibawa ke aula tetua, di mana seorang dwarf tua duduk di kursi batu. Janggutnya kelabu mencapai pinggang, dikepang dengan cincin-cincin logam, dan lengannya—meski usia—masih berotot seperti akar pohon. Matanya, di bawah alis tebal, tajam dan menilai. "Aku Borin," kata dwarf itu, suaranya menggelegar pelan. "Tetua pandai besi klan Batu Kelam. Kau membawa Eldari, manusia tua, dan—" matanya menatap Aldo, mengernyit, "—seorang anak muda yang pakaiannya tak kukenali. Dari mana asalmu, nak?" Aldo menelan ludah. Bertram dan Lyra sudah sepakat: jangan ungkap status Pengembara kecuali terpaksa. "Dari... desa jauh di timur, Tuan Borin." Borin menatapnya lama, lalu mendengus, tak yakin tapi tak mau memaksa. "Hmph. Pakaian aneh dari desa aneh. Baiklah. Apa urusan kalian dengan klan Batu Kelam?" Bertram melangkah maju, membungkuk hormat. "Tetua Borin. Kami datang dengan hadiah dan kabar. Kami mencari sebuah benda kuno—pecahan kristal yang mungkin tersimpan dalam pusaka klan kalian. Sebuah serpihan, ditempa konon dari bintang jatuh." Borin mengernyit, dan untuk sesaat ekspresinya berubah—pengakuan, lalu kecurigaan. Tangannya mengepal di lengan kursi batu. "Pusaka Bintang," gumamnya. "Tak banyak yang tahu nama itu. Pusaka tersuci klan kami, dijaga turun-temurun sejak nenek moyang pertama menggali gunung ini." Matanya menyipit. "Dan kalian datang, orang asing, meminta kami menyerahkannya begitu saja? Atas dasar apa aku harus percaya kalian bukan pencuri?" Suasana aula menegang. Para penjaga dwarf mengangkat kapak. Sistem berkedip kuning di mata Aldo. [Peringatan: ketegangan tinggi. Pusaka 'bintang jatuh' kemungkinan besar serpihan kedua. Namun Borin tak akan menyerahkannya tanpa kepercayaan. Saran: jangan memaksa. Cari nilai yang bisa kau tawarkan.] Aldo menatap Borin, lalu menatap sekeliling aula—sungai lava, tungku-tungku raksasa, palu yang berdentang. Otak kurirnya, otak orang Bumi yang terbiasa memecahkan masalah praktis, mulai berputar. "Tetua Borin," kata Aldo, mengejutkan Bertram dan Lyra dengan ikut bicara. "Kami tak meminta cuma-cuma. Izinkan kami membuktikan diri. Beri kami tugas—pekerjaan, masalah yang klan kalian belum bisa pecahkan. Kalau kami berhasil, pertimbangkan permintaan kami. Kalau gagal, kami pergi tanpa membawa apa-apa." Borin menatap Aldo lama. Lalu, perlahan, sudut bibirnya yang terbenam janggut terangkat—bukan senyum, tapi sesuatu seperti minat. "Anak muda berpakaian aneh," gumamnya, "kau bicara seperti orang yang terbiasa kerja, bukan seperti pencuri." Ia bangkit dari kursi batu, tinggi tubuhnya hanya sedada Aldo tapi kehadirannya memenuhi aula. "Baik. Kebetulan, klan kami punya masalah. Masalah yang sudah membuat pandai besi terbaikku frustrasi selama dua purnama." Matanya berkilat di bawah cahaya lava. "Ikut aku ke Tungku Batu Kelam. Kalau kau bisa memperbaikinya, kita bicara soal pusaka."