Mereka meninggalkan Aurelion tiga hari kemudian, dengan kereta yang ditarik dua duskel baru, menuju utara—ke arah reruntuhan kuil tua yang menurut gulungan Bertram menyimpan petunjuk serpihan kelima. Maelis tinggal di ibu kota, sebagaimana janjinya, tapi mengirim seorang utusan dan akses ke jaringan informannya. Aliansi rapuh itu telah dimulai.
Tapi sepanjang perjalanan, sesuatu mengganggu Aldo lebih dari Lingkar Senja, lebih dari serpihan yang tersisa.
Sistem tidak seperti dulu.
Mula-mula kecil. Saat Aldo meminta pindaian rutin di malam pertama berkemah, kotak cahaya biru pucat yang biasa muncul tegas dan jernih kini berkedip—sekejap, seperti lilin tertiup angin—lalu stabil kembali. Aldo mengira itu kelelahan matanya sendiri.
Lalu di hari kedua, saat ia membuka peta Sistem, garis-garis jalan tampak bergetar, dan untuk satu detik penuh huruf-huruf di kotak itu berubah menjadi simbol yang tak ia kenali—bukan huruf Bumi, bukan huruf Eldoria, melainkan pola lingkaran-lingkaran kecil yang anehnya mengingatkannya pada sulaman di jubah Maelis, pada tato Lingkar Senja, pada ukiran serpihan di arsip.
[Sis—em Pe—nyintas: pe—mindaian...]
Kata-kata itu pecah, berderak seperti suara yang melewati hujan.
"Sistem?" Aldo berbisik, jauh dari api unggun tempat yang lain duduk. "Apa yang terjadi padamu?"
Kotak cahaya itu stabil lagi, tapi cahayanya lebih redup dari biasanya.
[Maaf. Gangguan. Semakin sering saat aku dekat dengan serpihan.]
[Aldo. Aku sudah memikirkan ini sejak Menara Timur. Sejak serpihan keempat menyatu. Dan aku rasa... aku rasa aku akhirnya mengerti sebagian.]
Aldo duduk di atas batu, jauh dari telinga yang lain. "Katakan."
[Sejak hari pertama, kau bertanya dari mana aku berasal. Aku selalu menjawab: aku tidak tahu. Itu jujur. Aku benar-benar tidak ingat. Aku hanya... ada. Bersamamu. Sejak kau membuka mata di Whisperwood.]
[Tapi sekarang, dekat dengan empat serpihan, sesuatu kembali padaku. Seperti ingatan yang bukan ingatan. Gema.]
Kotak itu berkedip lagi, dan kali ini Aldo melihat—jelas, hanya sesaat—pola simbol yang sama dengan yang terukir di serpihan.
[Energi yang membawamu ke Eldoria. Energi serpihan. Energi gerbang. Energi yang membentuk aku.]
[Aldo, polanya sama. Semuanya. Aku bukan sekadar alat yang diberikan padamu. Aku terbuat dari hal yang sama dengan gerbang itu.]
Aldo merasakan dingin merayap di tengkuknya. Sepanjang petualangannya, Sistem adalah satu hal yang konstan—suara di kepalanya, sarkastik dan setia, yang menyelamatkannya dari goblin di hari pertama dan dari penyihir di gang Brightford. Pemandu. Sahabat. Hal pertama yang menyambutnya di dunia ini.
Dan kini Sistem mengatakan ia terbuat dari energi gerbang yang sama yang nyaris menghancurkan dunia di tangan Kaelen.
"Apa artinya itu?" tanya Aldo, suaranya nyaris tak terdengar.
[Aku tidak yakin. Tapi aku punya firasat—dan firasat adalah hal baru bagiku, Aldo, aku tak pernah punya firasat, aku hanya menghitung kemungkinan.]
[Firasatku berkata: semakin dekat kita pada tujuh serpihan, semakin dekat aku pada... sesuatu. Sumber. Asalku. Dan aku tidak tahu apakah saat itu tiba, aku akan tetap menjadi aku.]
Di kejauhan, Lyra menoleh dari api unggun, merasakan ada yang salah meski tak bisa mendengar. Borin tertawa atas lelucon Siena, suaranya menggema di hutan malam. Dua bulan—putih dan merah—naik berdampingan di langit ungu gelap.
Aldo menatap kotak cahaya biru pucat yang kini berkedip-kedip seperti bintang yang sekarat, dan untuk pertama kalinya sejak ia terdampar, ia merasa takut bukan untuk dirinya sendiri.
"Apa pun yang terjadi," katanya pelan, dengan keteguhan yang ia paksa ke dalam suaranya, "kita hadapi bersama. Kau mendengarku, Sistem? Kau bukan sekadar alat. Kau temanku. Dan aku tidak akan membiarkanmu menghadapi apa pun ini sendirian."
Hening sesaat. Lalu kotak itu menyala sedikit lebih terang—seakan tersentuh.
[Tahu apa yang lucu, Aldo?] kata Sistem, dan ada sesuatu dalam nadanya yang nyaris menyerupai tawa pahit. [Aku diciptakan untuk membimbingmu pulang. Tapi semakin dekat kita pada gerbang—semakin aku merasa bahwa di antara kita berdua, mungkin akulah yang sebenarnya sedang mendekati rumah.]
[Dan aku tidak yakin aku ingin sampai di sana.]
Kotak cahaya itu meredup, menutup percakapan. Aldo duduk sendirian di atas batu, di bawah dua bulan, dengan empat serpihan hangat di pinggangnya dan, untuk pertama kalinya, keraguan yang dingin di dadanya—bahwa jalan pulang yang ia kejar selama ini mungkin tidak akan datang tanpa kehilangan sesuatu yang ia tak sanggup kehilangan.
Aksara