Maelis memanggil mereka ke Menara Timur saat fajar, ketika matahari besar jingga baru mengintip di timur dan matahari kecil kebiruan masih menggantung pucat di utara. Cahaya ganda itu menyiram ruangan bundar di puncak menara, menumpahkan bayangan kembar dari setiap benda.
"Lingkar Senja tahu serpihan ada di sini," kata Maelis tanpa basa-basi. Wajahnya lebih lelah dari sebelumnya; penyergapan pesta tampaknya merenggut tidur darinya juga. "Mereka akan kembali, lebih banyak, lebih siap. Aku tak bisa lagi menjaga serpihan keempat di Aurelion. Menyimpannya di sini sama dengan mengundang perang ke jantung kerajaan."
Ia berjalan ke lemari, membukanya, dan mengangkat serpihan keempat di atas bantalan beludru hitam. Di kantong rahasia Aldo, tiga serpihan lain mulai berdenyut—hangat, bersemangat, seperti tiga saudara yang merasakan kedatangan yang keempat.
"Malam itu," kata Maelis, "kau membuktikan apa yang ingin kulihat. Kau menghentikan pencuri tanpa sihir, tanpa membahayakan istana, tanpa keserakahan. Kau tak mengambil kesempatan untuk merebut serpihan dariku saat kekacauan—kau justru melindunginya. Itu," ia menatap Aldo, "adalah ujian yang sebenarnya. Bukan apakah kau kuat. Apakah kau bisa dipercaya dengan kekuatan."
Ia mengulurkan serpihan keempat.
Aldo meraihnya. Saat jarinya menyentuh kristal yang berdenyut itu, ada gelombang—bukan sakit, bukan sengatan, melainkan pengenalan, seakan keempat serpihan saling memanggil di dalam diri Aldo, beresonansi menjadi satu nada yang lebih dalam dari sebelumnya.
[Sistem Penyintas: empat dari tujuh. Resonansi meningkat signifikan.]
[Aldo... aku merasakan sesuatu. Saat serpihan keempat menyatu dengan tiga yang lain. Sesuatu di dalam—]
Sistem berhenti. Tidak menyelesaikan kalimatnya.
Aldo mengernyit. "Sistem?"
Tak ada jawaban sesaat. Lalu, lebih pelan dari biasanya:
[Maaf. Sesaat aku... merasakan sesuatu yang aneh. Sudah lewat sekarang.]
Aldo menyimpan keganjilan itu di benaknya, tapi tak berkata apa-apa di depan Maelis.
"Empat serpihan," kata Maelis, menutup lemari yang kini kosong. Ada sesuatu yang dilepaskan dalam suaranya—beban dua puluh tahun yang akhirnya berpindah ke bahu lain. "Tiga lagi tersisa. Dan dari yang kupelajari, dua di antaranya—" wajahnya mengeras, "—mungkin sudah di tangan Lingkar Senja sendiri. Mereka tidak hanya memburu serpihanmu. Mereka mengumpulkan sendiri."
Itu kabar buruk, dan semua orang di ruangan itu tahu.
"Maka ini bukan lagi sekadar perlombaan menemukan serpihan," kata Bertram pelan. "Ini perlombaan siapa yang mengumpulkan tujuh lebih dulu."
Maelis mengangguk. Lalu, mengejutkan semua orang, ia melepas rantai jabatan emasnya dan meletakkannya di meja. "Aku tak bisa meninggalkan jabatanku—itu akan menimbulkan kecurigaan. Tapi aku tak akan membiarkanmu menghadapi ini sendiri." Mata ungunya menyala dengan tekad baru. "Aku akan menjadi sekutumu, Aldo Pengembara. Bukan tuanmu, bukan pelindungmu—sekutumu. Aku akan memberimu informasi, jalan, dan, bila perlu, sihir yang tak kau miliki. Sebagai gantinya, kau akan membiarkanku berada di sana ketika gerbang dibuka. Aku perlu melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Aku perlu tahu kebenaran tentang Kaelen sebelum aku mati."
Aldo memandang penyihir agung yang baru saja menyerahkan rahasia dua puluh tahunnya, dan mengangguk. "Aliansi," katanya, dan mengulurkan tangan—gestur Bumi yang sama yang dulu membuat Lyra bingung di tepi Whisperwood.
Maelis memandang tangan terulur itu, lalu, dengan senyum tipis yang nyaris menyerupai kehangatan, menjabatnya. "Aliansi."
Di belakang Aldo, Lyra, Borin, dan Siena saling pandang. Aliansi dengan penyihir kerajaan terkuat di Eldoria adalah hal yang tak satu pun dari mereka bayangkan beberapa bulan lalu. Tapi rapuh—mereka semua merasakannya. Maelis punya agendanya sendiri, dan kepercayaan yang dibangun dalam ketakutan bersama selalu bisa retak begitu ketakutan berubah.
Saat mereka turun dari Menara Timur, empat serpihan kini bersatu di kantong Aldo, Sistem berbisik di kepalanya, lebih pelan, lebih ragu dari yang pernah Aldo dengar sejak hari pertama:
[Aldo. Saat keempat serpihan menyatu tadi—aku merasakannya lagi. Sebentar. Seperti gema. Seperti aku... mengenali sesuatu di dalamnya.]
[Aku tidak tahu apa itu. Dan itu membuatku takut. Aku tak pernah merasa takut sebelumnya.]
Aldo berhenti di tangga, tangannya menyentuh kantong yang hangat di pinggangnya.
"Sistem," katanya pelan, agar yang lain tak mendengar. "Kau tidak apa-apa?"
Jeda panjang.
[Aku tidak tahu,] jawab Sistem akhirnya. [Untuk pertama kalinya sejak kita bertemu—aku benar-benar tidak tahu.]
Aksara