Setelah pesta dan kekacauan yang menyusulnya, Maelis menempatkan rombongan Aldo di sayap tamu istana—kamar-kamar yang lebih mewah dari apa pun yang pernah mereka tinggali. Tapi malam itu, Aldo menemukan Lyra tidak di kamarnya, melainkan di taman dalam istana, duduk sendirian di bawah pohon perak yang anehnya mirip pohon raksasa Whisperwood, hanya lebih kecil.
"Tak bisa tidur?" tanya Aldo, duduk di sampingnya.
Lyra menggeleng pelan. Mata keemasannya menatap pohon perak itu. "Pohon ini," katanya. "Aku mengenalinya. Bukan dari ingatan. Dari... sesuatu yang lebih dalam. Klan-ku menyebutnya pohon penjaga. Dahulu mereka tumbuh di setiap tempat di mana langit pernah terbelah."
Aldo menoleh tajam. "Tempat Pengembara jatuh."
"Ya." Lyra menarik napas dalam. "Aldo, ada hal yang belum kuceritakan padamu. Bukan karena merahasiakannya. Karena aku sendiri tak yakin itu nyata, sampai malam ini, sampai aku melihat semua ini—arsip, kisah Kaelen, gerbang." Ia menatap Aldo. "Klan Eldari bukan sekadar pedagang ramuan dan penyihir alam kecil. Dulu, jauh sebelum kerajaan manusia, kami adalah penjaga gerbang."
Aldo terdiam. Di kepalanya, Sistem mengirim denyut kecil—bukan kata, hanya kesadaran, seakan ia pun mendengarkan dengan saksama.
"Leluhurku," lanjut Lyra, "menjaga tempat-tempat di mana dinding antara dunia menipis. Whisperwood adalah salah satunya—mungkin yang terbesar. Kami menjaganya bukan untuk membuka gerbang, melainkan untuk menjaganya tetap tertutup. Untuk memastikan bila seorang Pengembara jatuh, ia dibimbing—bukan dimanfaatkan, bukan dijadikan senjata." Suaranya merendah. "Tapi itu ribuan tahun lalu. Pengetahuan itu memudar. Kerajaan manusia bangkit, dan klan-ku terpencar, menjadi pedagang, pengembara, orang-orang yang dipandang sebelah mata. Kami lupa siapa kami."
"Tapi kau ingat," kata Aldo pelan.
"Sebagian. Potongan." Lyra menyentuh dahinya. "Lagu-lagu lama yang dinyanyikan nenekku. Aku dulu kira itu dongeng. Sekarang—" ia menatap pohon perak, "—sekarang aku mengerti kenapa firasatku membawaku kembali padamu di Brightford. Kenapa aku tak bisa meninggalkanmu meski sudah pamit. Sesuatu di dalam diriku, yang lebih tua dari aku, tahu siapa kau sebelum aku tahu. Seorang Pengembara. Dan tugas leluhurku adalah membimbing Pengembara."
[Sistem Penyintas: ini penting, Aldo. Sangat penting.]
[Aku pemandumu—Berkah Pengembara. Tapi aku tak menjelaskan segalanya. Aku tak punya semua jawaban tentang gerbang.]
[Pengetahuan klan Lyra mungkin mengisi celah yang tak bisa kuisi. Tentang cara membuka gerbang dengan aman. Tentang cara menutupnya.]
Aldo menyampaikan apa yang Sistem katakan. Lyra mendengarkan, lalu mengangguk perlahan.
"Itu masuk akal," katanya. "Berkah Pengembara dan penjaga Eldari—keduanya bagian dari sistem lama yang sama. Kau punya pembimbing di kepalamu. Aku punya darah penjaga di nadi. Mungkin... mungkin itu sebabnya kita bertemu, di tepi Whisperwood, di hari pertamamu." Ia tersenyum tipis, getir dan hangat sekaligus. "Bukan kebetulan. Atau, kalau itu kebetulan, maka itu kebetulan yang sudah menunggu tiga ratus tahun."
Mereka duduk dalam diam beberapa saat, di bawah pohon perak, di taman istana yang asing.
"Lyra," kata Aldo akhirnya. "Kalau gerbang itu terbuka—kalau aku harus memilih untuk pulang atau menutupnya—kau tahu jawabannya, bukan? Apa yang seharusnya kupilih?"
Lyra menatapnya lama. Mata keemasannya basah, tapi suaranya teguh. "Tugas leluhurku adalah menjaga gerbang tetap tertutup," katanya. "Tapi aku bukan hanya penjaga, Aldo. Aku juga temanmu. Dan teman tidak menyuruh temannya mengorbankan jalan pulangnya." Ia menggenggam tangan Aldo. "Aku akan membimbingmu pada kebenaran. Tapi pilihan—pilihan itu milikmu. Selalu milikmu. Itu janji penjaga sejati: kami membimbing, kami tak pernah memaksa."
Di atas mereka, daun-daun pohon perak bergetar tanpa angin, seakan menyetujui.
Aksara