Pesta itu diadakan tiga malam kemudian, di Aula Besar Istana Aurelion, untuk merayakan musim panen kerajaan. Ratusan bangsawan, pedagang kaya, dan penyihir berkumpul di bawah lampu-lampu sihir yang melayang seperti kunang-kunang raksasa. Maelis telah mengatur agar Aldo dan rombongannya hadir—Bertram sebagai cendekia tamu, dan yang lain sebagai pengiringnya, meski Borin menggerutu sepanjang malam tentang pakaian formal yang "membuat dwarf terhormat tampak seperti boneka".
"Kenapa kita di sini?" bisik Lyra pada Aldo, tudungnya disingkapkan sedikit di tengah keramaian. Telinga runcingnya membuat beberapa bangsawan menatap, tapi di pesta sebesar ini, satu Eldari hanya keanehan kecil. "Maelis bilang ini ujian. Ujian apa?"
"Aku tidak tahu," jawab Aldo jujur. Tapi sejak ia masuk aula, Sistem belum berhenti memberi peringatan kecil.
[Sistem Penyintas: terlalu banyak inti sihir di ruangan ini untuk kuhitung satu per satu. Tapi ada yang salah.]
[Tiga jiwa bergerak melawan arus keramaian. Mereka berpura-pura berbaur, tapi pola gerak mereka—mengelilingi sesuatu. Memburu.]
[Aldo. Salah satu dari mereka memakai sesuatu yang kukenal. Pola energi di balik jubahnya. Serpihan.]
Aldo membeku, gelas anggurnya setengah terangkat. "Lingkar Senja," gumamnya. "Mereka di sini."
Ia memindai keramaian dengan mata seorang kurir yang terbiasa membaca gang gelap—mencari yang tidak cocok. Dan ia menemukannya: seorang pria berjubah pelayan istana, tapi tangannya terlalu halus untuk pekerja, dan matanya, saat menangkap cahaya, berkedip ungu sekejap. Di seberang aula, seorang "bangsawati" yang tak pernah benar-benar minum dari gelasnya. Dan di dekat panggung musik, sosok bertudung yang Aldo kenali bahkan dari jarak ini—wajah tirus, dan saat ia menoleh, sebuah tato melingkar di pipinya.
Bukan Varkis sendiri. Tapi salah satu orangnya. Salah satu yang mengejar di gang Brightford, bulan-bulan lalu.
"Mereka tidak di sini untuk membunuh," kata Aldo cepat, pikirannya bekerja. "Terlalu banyak saksi. Mereka di sini untuk mencuri. Serpihan keempat. Mereka tahu Maelis menyimpannya, dan mereka memakai pesta sebagai penyamaran."
Bertram memucat. "Lalu kita harus memperingatkan Maelis—"
"Tidak ada waktu." Aldo sudah bergerak. "Lihat—mereka menuju ke arah sayap timur. Ke menara. Mereka tahu di mana serpihan disimpan." Ia menoleh ke timnya, dan dalam sekejap, instingnya sebagai penyusun rute dan pembaca situasi mengambil alih. "Borin, Siena—ke pintu samping aula, tutup jalan keluar mereka ke halaman. Lyra, ikut aku ke sayap timur. Bertram, cari Maelis, beri tahu dia."
"Dan kau?" tanya Lyra.
"Aku akan menghentikan pencuri sebelum ia sampai ke serpihan."
Mereka bergerak. Aldo menyusup di antara kerumunan bangsawan, mengikuti sosok bertato yang kini melangkah cepat menuju pintu pelayan di balik tirai. Aldo tahu ia tak bisa menang dalam adu sihir—ia tak punya sihir sama sekali. Tapi ia tak perlu menang dengan sihir.
[Penilaian Cepat: lorong pelayan di depan menyempit. Hanya cukup untuk satu orang. Di sana, sihirnya tak bisa menghantam dari segala arah. Di sana, kau punya peluang.]
Aldo memotong jalan lewat dapur, hafal sudah denah istana dari hari-harinya mengamati—kebiasaan kurir yang tak pernah hilang. Ia muncul di ujung lorong sempit tepat saat sosok bertato melangkah masuk dari ujung lain.
Penyihir itu berhenti, terkejut. Matanya menyala ungu. "Pengembara," desisnya, mengenali wajah Aldo. "Kau lagi."
"Tempat ini terlalu sempit untuk mantra besar," kata Aldo tenang, meski jantungnya bertalu. "Dan kau tahu itu. Kau tidak datang untuk bertarung. Kau datang untuk mencuri diam-diam. Kalau kau menyalakan sihir di sini, seluruh istana akan tahu. Penjaga akan datang. Misimu gagal."
Sang penyihir ragu—dan keraguan itu adalah celah yang Aldo butuhkan. Ia melempar—bukan pisau, melainkan kantong tepung dari rak dapur yang ia sambar saat lewat. Tepung meledak di wajah penyihir, membutakannya sesaat. Aldo menerjang, menangkap pergelangan tangan si penyihir—bukan menahan sihirnya, melainkan tubuhnya, persis seperti Sistem mengajarinya melawan goblin di hari-hari pertama—dan membanting sosok itu ke dinding lorong.
Lyra muncul di belakang penyihir, belatinya di leher sang pencuri. "Bergerak," bisiknya tajam, "dan kau kehilangan lebih dari serpihan."
Di kejauhan, terdengar suara ribut dari aula—Borin dan Siena, tampaknya, telah menemukan dua pencuri lainnya. Dan dari ujung lorong, langkah anggun Maelis mendekat, mata ungunya menyala penuh dengan kemarahan dingin penyihir agung.
"Bagus, anak muda," katanya pelan, memandang pencuri yang tertangkap. "Sangat bagus." Lalu, pada penyihir bertato itu, dengan suara yang membuat udara terasa beku: "Sampaikan pada Varkis. Serpihan ini tidak akan pernah jadi miliknya. Dan Aurelion bukan tanah yang ramah bagi Lingkar Senja."
Aksara