Mereka berbicara hingga jauh malam, di puncak Menara Timur ini, di mana udara dingin dan dua bulan—putih dan merah—menggantung berdampingan di luar jendela seperti dua mata yang mengawasi.
"Kau melihat masalahnya sekarang," kata Maelis, menuangkan teh dari poci perak ke dua cangkir. Aldo menerimanya tapi tak meminum. "Aku tak bisa menyerahkan serpihan keempat ke raja—ia akan menjadikannya senjata. Aku tak bisa menghancurkannya—serpihan tak bisa dihancurkan, dan mencobanya akan melepaskan energinya tak terkendali. Dan aku tak bisa menyimpannya selamanya, karena Lingkar Senja mencium baunya, dan cepat atau lambat mereka akan datang ke Aurelion sendiri."
"Lalu kenapa Anda menyimpannya selama ini?" tanya Aldo.
Maelis tersenyum tipis. "Karena selama dua puluh tahun, akulah satu-satunya yang cukup kuat untuk menjaganya, dan cukup bijak untuk tidak memakainya. Tapi aku menua, anak muda. Dan musuh tumbuh. Aku butuh—" ia berhenti, memilih kata dengan hati-hati, "—aku butuh jalan keluar. Sebuah akhir untuk semua serpihan ini, bukan sekadar penjagaan abadi."
Aldo meletakkan cangkirnya. "Apa tawaran Anda?"
"Lurus pada intinya. Aku menghargai itu." Maelis duduk di kursi tinggi di seberang Aldo. "Aku akan menyerahkan serpihan keempat kepadamu. Empat dari tujuh. Sebagai gantinya, kau berjanji satu hal."
"Apa?"
"Bahwa ketika ketujuh serpihan terkumpul, dan gerbang dibuka—kau tidak akan mengulangi kesalahan Kaelen." Mata ungunya berkilat. "Kau akan menutup gerbang itu untuk selamanya. Agar tak ada lagi Pengembara, tak ada lagi sekte, tak ada lagi siapa pun yang bisa membuka robekan ke antara dunia. Bahkan jika itu berarti—" ia menatap Aldo lekat, "—bahkan jika itu berarti kau sendiri tak akan pernah pulang."
Kata-kata itu mendarat di dada Aldo seperti batu.
Tak akan pernah pulang.
Selama berbulan-bulan, sejak hari ia terdampar, satu-satunya bintang yang menuntunnya adalah jalan pulang ke Bumi. Setiap serpihan, setiap pertarungan, setiap risiko—semuanya untuk gerbang itu. Dan kini penyihir terkuat di Eldoria memintanya berjanji untuk menutupnya, mungkin tanpa pernah melewatinya.
[Sistem Penyintas: jangan menjawab sekarang.]
[Dia menawar dari posisi takut, bukan kekuatan. Dia butuh kau lebih dari kau membutuhkannya. Jika kau menolak, dia tetap tak punya pilihan selain bersekutu—Lingkar Senja musuh bersama.]
[Tapi, Aldo... pikirkan ini. Yang dia minta mungkin bukan jebakan. Mungkin itu kebenaran yang belum siap kau dengar.]
Aldo memandang dua bulan di luar jendela. Lalu ia berkata, perlahan, "Anda meminta aku berjanji menutup satu-satunya jalan pulangku, tanpa tahu apakah aku bisa melewatinya lebih dulu."
"Ya," kata Maelis tanpa ragu. "Karena aku telah membaca kisah Kaelen seratus kali. Ia juga ingin pulang. Ia juga berjuang seumur hidup. Dan pada akhirnya, ketika gerbang terbuka, ia memilih dunia ini daripada dirinya sendiri. Aku tidak memintamu memilih sekarang. Aku hanya memintamu berjanji bahwa, ketika saatnya tiba, kau akan memilih dengan benar."
Aldo terdiam lama. Di luar, bulan merah merangkak lebih tinggi.
"Aku tidak bisa berjanji begitu," katanya akhirnya, dan ia melihat mata Maelis menyipit. "Bukan karena aku ingin mengkhianatimu. Tapi karena janji yang dibuat dalam kebodohan tidak berharga. Aku belum tahu apa artinya menutup gerbang. Aku belum tahu apa pengorbanannya. Kaelen memilih dengan benar bukan karena ia berjanji bertahun-tahun sebelumnya—ia memilih dengan benar karena, di saat itu, ia melihat kebenaran dan memilihnya." Aldo menegakkan punggung. "Aku berjanji satu hal yang bisa kujanjikan dengan jujur: aku tidak akan membiarkan robekan terbuka. Aku tidak akan biarkan Lingkar Senja mendapatkan serpihan. Dan ketika saatnya tiba, aku akan memilih dengan mata terbuka, bukan dengan janji buta."
Hening yang panjang.
Lalu, perlahan, Maelis tertawa—tawa pelan, nyaris tak terdengar, tapi tulus. "Tahu kenapa aku percaya padamu sekarang?" katanya. "Karena penipu akan berjanji apa saja yang ingin kudengar. Tapi kau menolak janji yang tak bisa kau tepati." Ia bangkit, berjalan ke lemari, dan mengeluarkan serpihan keempat di atas bantalan beludru hitamnya. "Itu jawaban yang akan diberikan Kaelen."
Ia mengulurkan serpihan itu. "Belum," katanya, menarik tangannya sedikit saat Aldo hendak meraih. "Bukan malam ini. Ada satu hal lagi yang harus kau buktikan padaku sebelum aku mempercayakan ini. Lingkar Senja sudah ada di Aurelion, anak muda. Aku merasakannya. Dan sebentar lagi, mereka akan menunjukkan diri."
Aksara