Mereka belum sempat mencerna kata-kata terakhir Kaelen ketika seluruh kuil berguncang.
Debu jatuh dari langit-langit. Lumut berpendar bergetar. Dari kejauhan, di atas, terdengar dentuman—lalu dentuman lagi—lalu suara batu runtuh dan teriakan.
[Lingkar Senja menembus gerbang utama,] lapor Sistem, kembali tajam dan waspada. [Mereka berhenti menunggu teka-teki. Varkis meledakkan dinding depan dengan sihir. Mereka masuk paksa.]
"Borin," desis Aldo. Dwarf itu berjaga sendirian di mulut terowongan. "Kita harus keluar—sekarang."
Mereka berlari menyusuri terowongan menanjak, Aldo menggenggam serpihan kelima erat di dada. Saat mereka mencapai mulut terowongan, mereka mendapati Borin sudah dikepung—tiga penyihir Lingkar Senja, tangan menyala ungu, mendesaknya ke dinding batu. Tapi dwarf itu berdiri kokoh di celah sempit, kapaknya berputar, dan dua tubuh sudah tergeletak di kakinya.
"Lama sekali kalian!" raung Borin, menangkis serangan sihir dengan gagang kapak. "Aku mulai bosan!"
Siena melompat keluar lebih dulu, pisau berkilat, menghabisi satu penyihir dari belakang. Lyra melepas anak panah api—percikan kecil tapi tepat sasaran, membutakan yang lain. Aldo menyerahkan serpihan pada Bertram. "Jaga ini. Larikan ke kereta. Pergi!"
"Kau—" Bertram ragu.
"PERGI!"
Bertram berlari, tua tapi cepat ketika nyawa dipertaruhkan, menggenggam lima serpihan—empat lama dan satu baru—ke arah kereta yang tersembunyi di balik bukit kecil.
Tapi padang gersang itu kini penuh. Lingkar Senja, yang menembus kuil dari depan, menyebar keluar dari segala sisi. Puluhan jubah gelap. Dan dari tengah mereka, melangkah perlahan, satu sosok yang Aldo kenali bahkan dari kejauhan—tinggi, wajah tirus, tato melingkar di pipi, dan mata yang bersinar ungu pekat.
Varkis.
"Pengembara," seru Varkis, suaranya tenang menembus kekacauan. "Kau menemukan jalan masuk yang lebih pintar. Aku mengakuinya. Tapi kau membawa keluar yang kucari." Matanya jatuh ke arah Bertram yang berlari menjauh dengan serpihan. "Tangkap cendekia tua itu."
"Tidak akan!" Aldo bergerak, tapi ia tak punya sihir, tak punya kecepatan magis. Yang ia punya hanya akal—dan akal kini berpacu. Ia menyambar segenggam tanah kering dan melemparnya ke wajah penyihir terdekat, lalu menjegal yang lain, membuka jalan dengan kekacauan murni. "Lyra! Tutupi Bertram!"
Lyra dan Siena membentuk pelindung di belakang Bertram, sementara Borin menutup mulut terowongan sebagai benteng. Mereka bertarung mundur, langkah demi langkah, ke arah bukit dan kereta.
Tapi Varkis tak mengejar dengan tergesa. Ia berjalan tenang, dan setiap kali ia mengayunkan tangan, gelombang sihir ungu meratakan batu di depannya. Ia tahu ia lebih kuat. Ia tahu ia tak perlu terburu-buru.
Aldo mencapai kereta lebih dulu, mendorong Bertram naik. "Serpihan aman?"
"Lima," Bertram terengah, menepuk tas di dadanya. "Lima serpihan."
"Lyra, kusir! Siena, Borin, naik!" Aldo berbalik untuk menghitung—dan jantungnya berhenti.
Siena tidak di sana.
Ia memutar pandangan. Di tengah padang, terkepung tiga penyihir, Siena bertarung seperti badai—tapi ia terkepung karena ia mundur paling akhir, menutupi yang lain. Pisaunya menumbangkan satu, tapi gelombang sihir Varkis menghantamnya dari samping, melemparnya ke tanah. Dua penyihir menerkamnya, menahan lengannya.
"SIENA!" teriak Aldo.
Varkis mengangkat tangan, dan seluruh pertempuran membeku—jaring sihir membentang di udara, menahan setiap orang di tempat. "Berhenti," kata Varkis, suaranya menggelegar tanpa perlu berteriak. "Atau kapten ini mati di sini."
Aldo membeku di pijakan kereta. Lyra menahan tali kekang, otot lengannya tegang. Borin menggeram dari mulut terowongan.
Varkis tersenyum tipis, tangannya yang menyala teracung ke leher Siena yang ditahan di tanah. "Lima serpihan di tanganmu, Pengembara. Satu kapten di tanganku. Kau tahu bagaimana ini berakhir." Ia memiringkan kepala. "Pergilah. Bawa serpihanmu. Selamatkan mereka yang masih bisa kau selamatkan. Dan saat kau siap menukar—lima serpihan untuk satu nyawa—kau tahu di mana mencariku."
"Aldo—" Siena berteriak, suaranya tercekik. "Jangan kau berani! Bawa serpihannya pergi! Jangan—"
Seorang penyihir membungkam mulutnya.
Aldo berdiri di pijakan kereta, lima serpihan di belakangnya, sahabatnya di tanah dalam cengkeraman musuh. Otak kurirnya, yang selalu punya jawaban, untuk sekali ini berteriak satu hal saja: kau tak bisa menyelamatkan keduanya sekarang.
[Aldo,] tulis Sistem, mendesak. [Kalau kita tinggal, kita kehilangan serpihan DAN Siena. Kalau kita pergi sekarang, kita kehilangan Siena tapi menyimpan satu peluang. Kita tidak bisa menang di sini. Tidak hari ini.]
Setiap serat tubuh Aldo menolak. Tapi ia tahu Sistem benar. Tahu Siena tahu juga—itu sebabnya ia berteriak agar Aldo pergi.
"Lyra," kata Aldo, suaranya pecah. "Jalan."
"Aldo—"
"JALAN!"
Kereta melesat. Aldo menatap ke belakang, ke Siena yang menghilang dalam kerumunan jubah gelap, ke Varkis yang berdiri tenang di tengah padang, dan ke senyum penyihir itu yang mengatakan: aku menang, hari ini.
Tapi di dalam dada Aldo, sesuatu mengeras menjadi baja. *Ini belum selesai. Aku akan kembali untukmu, Siena. Dan saat aku kembali, aku tak akan datang dengan kekuatan. Aku akan datang dengan rencana.*
Aksara