Malam turun atas perkemahan mereka—sebuah cekungan tersembunyi di balik bukit batu, jauh dari padang Kuil Kaelen. Tak ada api unggun; mereka tak berani. Hanya lumut berpendar yang Lyra kumpulkan, memberi cahaya redup pada wajah-wajah yang kelelahan dan terpukul.
Lima serpihan tersimpan di peti besi di tengah mereka. Tapi tak ada yang menatapnya dengan bangga. Mereka menatap satu tempat kosong di lingkaran—tempat yang seharusnya diisi Siena.
"Aku seharusnya kembali untuknya," geram Borin, memukul tanah dengan kepalan. "Aku punya kapak. Aku bisa—"
"Kau akan mati," potong Lyra, lembut tapi tegas. "Dan Siena tetap tertawan. Itu bukan keberanian, Borin. Itu kesia-siaan."
Borin terdiam, lalu menutup wajahnya dengan tangan besar. Dwarf itu, yang sudah kehilangan kakinya demi rombongan ini, kini kehilangan satu lagi orang yang ia lindungi.
Aldo duduk terpisah, di tepi cekungan, menatap dua bulan yang menggantung di langit ungu—satu putih, satu kemerahan. Lima serpihan di belakangnya. Satu sahabat di tangan musuh. Dan kata-kata gema Kaelen masih bergema di kepalanya: *jangan korbankan temanmu demi pulang.*
Tapi sekarang ia menghadapi versi lain dari pilihan itu. Bukan mengorbankan teman demi pulang—tapi mengorbankan jalan pulang demi teman. Lima serpihan ditukar satu nyawa Siena. Itu tawaran Varkis.
Bertram duduk di sampingnya, tua dan lelah. "Aku tahu apa yang kau pikirkan," kata cendekia itu pelan.
"Kalau aku tukar lima serpihan untuk Siena," kata Aldo, tanpa berpaling, "Varkis akan punya tujuh. Atau dekat. Dia akan membuka robekan. Semua yang kita lihat di dinding Kuil Kaelen—kota terbakar, sesuatu yang keluar dari antara dunia—itu akan terjadi. Bukan cuma Siena yang mati. Semua orang."
"Ya."
"Tapi kalau aku tidak menukar..." Suara Aldo tercekat. "...maka aku membiarkan sahabatku mati. Seseorang yang menyelamatkan kita berkali-kali. Seseorang yang tertangkap karena ia mundur paling akhir untuk melindungi kita semua."
Bertram diam lama. Lalu ia berkata, "Inilah harga yang sebenarnya, Aldo. Bukan harga energi yang kuhitung di papan tulis. Ini harga yang tak ada rumusnya. Pilihan antara satu nyawa yang kau cintai dan dunia yang penuh nyawa yang tak kau kenal."
Aldo mengepalkan tangan. Otaknya—otak kurir yang selalu menemukan rute ketiga ketika dua jalan buntu—menolak menerima bahwa hanya ada dua pilihan.
"Tidak," katanya akhirnya. Ia berdiri. "Itu pilihan yang Varkis mau aku percaya. Tukar serpihan atau biarkan Siena mati. Tapi itu bukan satu-satunya jalan."
Lyra mengangkat kepala. "Apa maksudmu?"
Aldo berbalik menghadap mereka semua. Cahaya lumut berpendar memantul di matanya, dan di sudut pandangnya, Sistem berdenyut, siap.
"Varkis menyandera Siena karena dia pikir aku akan datang dengan dua cara: menyerang dengan kekuatan—dan kita kalah jumlah, kalah sihir—atau menyerah dan menukar serpihan. Dia menyiapkan diri untuk keduanya." Aldo berlutut dan mulai menggambar di tanah dengan ranting, seperti yang ia lakukan sebelum kuil. "Tapi ada cara ketiga. Cara yang tak dipersiapkan Varkis. Karena Varkis berpikir seperti penyihir—kekuatan lawan kekuatan. Aku tidak. Aku berpikir seperti kurir."
"Kurir," ulang Borin, yang mengernyit. "Apa hubungannya mengantar paket dengan menyelamatkan Siena dari sarang penyihir?"
Aldo tersenyum tipis, dan untuk pertama kalinya sejak Kuil Kaelen, ada api di matanya. "Karena seorang kurir tahu satu hal yang tak diketahui prajurit dan penyihir: cara masuk ke tempat yang tak ingin kau dimasuki, mengantar sesuatu, dan keluar tanpa ada yang sadar kau pernah di sana." Ia menatap mereka satu per satu. "Varkis akan membawa Siena ke markas Lingkar Senja. Tempat paling aman mereka. Tempat yang mereka pikir tak bisa ditembus."
"Dan kau mau masuk ke sana?" Lyra menatapnya tajam. "Itu gila."
"Itu gila kalau kita masuk dengan pedang terhunus," kata Aldo. "Tapi kita tidak akan masuk dengan pedang. Kita akan masuk dengan cara yang tak mereka duga." Ia mengetuk gambar di tanah. "Bertram, aku butuh kau memetakan apa pun yang kau tahu tentang markas Lingkar Senja dari arsip. Lyra, kau bisa membaca jejak dan menyelinap tanpa suara. Borin..." Ia menatap dwarf itu. "...kau adalah pengalih perhatian terbaik yang bisa kuminta."
Borin menyeringai lebar di balik janggutnya, dukanya berganti tekad. "Sekarang kau bicara bahasaku, kurir."
Aldo berdiri, menatap dua bulan. Di suatu tempat di kegelapan, Siena tertawan, mungkin disiksa, mungkin ketakutan. Tapi ia tak sendirian. Tidak selama Aldo punya napas dan otak.
"Kita tidak menukar serpihan," kata Aldo, suaranya tenang dan pasti. "Dan kita tidak meninggalkan Siena. Kita ambil dia kembali. Dan kalau beruntung, kita pulang membawa lebih dari yang kita bawa masuk." Ia menatap Sistem di sudut pandangnya. "Siap merancang rute, kawan?"
[Selalu,] balas Sistem. Dan di balik satu kata itu, Aldo bisa merasakan kelegaan—kelegaan teman yang takut Aldo akan memilih jalan Kaelen, dan kini melihatnya memilih jalan lain.
Aksara