Markas Lingkar Senja bersembunyi di dalam tebing—sebuah benteng batu yang dipahat ke dalam gunung gersang, satu hari perjalanan ke utara dari Kuil Kaelen. Bertram menemukannya di arsip lama: dulu pertambangan tua yang ditinggalkan, kini sarang sekte penyihir. Satu pintu depan dijaga ketat. Satu titik buta yang Aldo butuhkan.
Mereka tiba menjelang fajar, bersembunyi di balik bebatuan, mengamati. Aldo memetakan benteng itu dalam kepalanya seperti ia dulu memetakan blok perumahan—di mana penjaga, kapan mereka berganti, ke mana mata mereka tak menengok.
"Lihat," bisik Aldo, menunjuk. "Setiap pergantian jaga, ada celah. Lima belas detik di mana pintu samping—saluran pembuangan tambang lama—tak diawasi. Penjaga yang lama pergi, yang baru belum sampai. Mereka tak menganggapnya penting karena terlalu sempit untuk pasukan." Ia tersenyum. "Tapi tidak terlalu sempit untuk seorang kurir dan seorang Eldari."
Rencananya bertingkat, seperti pengantaran rumit dengan banyak titik singgah:
Pertama, Borin. Dwarf itu, dengan kapaknya, akan menyerang pintu depan—bukan untuk menembus, tapi untuk berisik. Untuk menarik mata. "Buat mereka mengira seluruh pasukan datang dari depan," kata Aldo. "Berteriak. Bakar sesuatu. Jadilah badai yang tak mungkin diabaikan."
Borin meraung pelan, senang. "Itu keahlianku."
Kedua, Lyra dan Aldo. Sementara perhatian tertuju ke depan, mereka menyelinap lewat saluran pembuangan, menyusuri lorong tambang tua yang gelap, dipandu Sistem yang memetakan setiap percabangan dan memindai penjaga di radius tiga ratus meter—keterampilan yang sama yang menyelamatkan Aldo dari goblin di hari-hari pertamanya, kini menyelamatkan sahabatnya.
Ketiga, Bertram, dari kejauhan, menjaga kereta dan lima serpihan—jauh dari benteng, aman. "Apa pun yang terjadi," Aldo menegaskan, "serpihan tidak masuk ke tempat itu. Itu yang Varkis mau. Kita tak memberinya."
Fajar pecah. Borin menyerang.
Ledakan dan teriakan menggema dari pintu depan. Aldo mendengar suara dwarf itu meraung tantangan, kapaknya menghantam batu, dan—seperti yang ia harapkan—gelombang penjaga Lingkar Senja berhamburan ke depan, meninggalkan saluran samping tak terjaga.
"Sekarang," bisik Aldo.
Mereka masuk. Lorong tambang gelap dan basah, berbau belerang dan sihir lama. Sistem memandu setiap belokan. [Kiri. Tunggu—dua penjaga, dua belas meter. Berhenti.] Aldo dan Lyra menempel ke dinding sampai langkah berlalu. [Sekarang. Lurus. Tangga turun.]
Mereka menuruni tangga ke tingkat bawah benteng—tempat tahanan. Dan di sana, di balik jeruji batu yang diperkuat rune ungu, mereka menemukannya.
Siena. Lebam di pipinya, lengan terikat, tapi mata tajamnya berkilat hidup begitu melihat mereka. Ia membuka mulut hendak berseru—lalu menahannya, cukup pintar untuk tetap diam.
"Sudah kubilang kau gila," bisiknya begitu Lyra memotong ikatannya. Tapi suaranya bergetar, dan ada air di sudut matanya. "Kau benar-benar datang."
"Aku kurir," bisik Aldo, melepas jeruji dengan kunci yang ia copot dari penjaga yang Lyra lumpuhkan. "Aku selalu menyelesaikan pengantaran."
Tapi saat mereka berbalik untuk pergi, sebuah suara tenang menggema dari ujung lorong.
"Pengantaran yang berani."
Varkis. Berdiri di tangga, menghalangi jalan keluar mereka, mata ungunya bersinar dalam kegelapan. Di belakangnya, empat penyihir.
"Aku tahu kau tak akan menukar serpihan," kata Varkis, melangkah turun perlahan. "Kau terlalu bermoral untuk itu. Jadi aku menebak kau akan mencoba sesuatu yang bodoh seperti ini. Aku hanya tak tahu lewat mana." Ia memiringkan kepala. "Saluran pembuangan. Cerdik. Kau benar-benar berpikir berbeda dari kami, Pengembara."
Aldo mendorong Siena dan Lyra ke belakangnya. Otaknya berputar—terjebak, kalah jumlah, kalah sihir, di lorong sempit dengan satu jalan keluar yang dihalangi Varkis. Persis situasi yang ia takutkan.
Tapi lorong sempit. Dan Aldo telah belajar sesuatu sejak gang buntu di Brightford pada hari pertamanya: tempat sempit bukan selalu jebakan. Kadang tempat sempit adalah senjata.
"Lyra," bisik Aldo, sangat pelan, sambil tangannya diam-diam menggenggam liontin pemberian Maelis di lehernya—yang kini menghangat hebat karena begitu banyak sihir di sekitarnya. "Penyangga atap. Di atas kepala Varkis. Lihat?"
Mata kuning Lyra naik sekejap ke balok-balok kayu tua penyangga lorong tambang, lapuk oleh ratusan tahun. Ia mengerti.
"Varkis," kata Aldo keras, melangkah maju seakan menyerah, mengulur waktu, menarik perhatian penyihir itu sepenuhnya ke arahnya. "Kau benar. Aku berpikir berbeda. Dan itu sebabnya kau selalu satu langkah di belakang—karena kau bertanya 'lewat mana mereka masuk', bukan 'apa yang mereka tinggalkan'."
Varkis mengernyit. "Apa maksud—"
Lyra melepas anak panah api—bukan ke arah Varkis, tapi ke penyangga atap lapuk di atasnya. Kayu kering ratusan tahun menyambar seketika. Dengan suara retakan dahsyat, langit-langit lorong tambang runtuh—batu dan kayu jatuh menimbun jalan antara Varkis dan rombongan Aldo, memutus kejaran, membuka jalan kabur ke lorong sisi yang Sistem sudah petakan.
"LARI!" teriak Aldo.
Mereka berlari menembus debu dan kegelapan, Sistem memandu, sementara di belakang mereka Varkis meraung dalam kemarahan, suaranya teredam reruntuhan. Mereka menyusuri lorong, naik ke saluran pembuangan, dan tumpah keluar ke udara fajar yang dingin—tepat saat Borin, di pintu depan, melepaskan ledakan terakhirnya dan mundur sesuai rencana.
Mereka berhasil. Berlima, dengan lima serpihan masih aman di tangan Bertram, dan Siena—lebam, lelah, tapi hidup—di antara mereka.
Saat kereta melaju menjauh dari benteng tebing, Siena bersandar di bahu Aldo, terengah, lalu tertawa pelan—tawa yang nyaris seperti tangis. "Kau tahu, Aldo," katanya, "aku dulu mengira keberuntungan datang dari jimat serpihan yang kusimpan. Ternyata bukan." Ia menatapnya. "Keberuntungan itu kau."
Aldo tersenyum lelah, menatap ke belakang, ke benteng yang mengecil di kejauhan. Mereka menang hari ini—menyelamatkan Siena tanpa kehilangan satu serpihan pun. Tapi ia tahu Varkis tak akan diam. Penyihir itu masih punya serpihannya, masih punya kemarahannya, dan kini punya dendam.
[Dia akan datang lebih keras lain kali,] tulis Sistem.
"Aku tahu," gumam Aldo. Ia menggenggam liontin Maelis yang mulai mendingin di dadanya. "Tapi lain kali, kita juga akan lebih siap. Satu serpihan lagi, kawan. Lalu Varkis. Lalu gerbang."
Di kejauhan, dua matahari Eldoria mulai naik—jingga besar di timur, kebiruan kecil di utara—menyinari padang gersang dan lima wajah lelah yang, melawan segala kemungkinan, masih utuh. Masih bersama. Masih hidup.
Dan untuk sekarang, itu sudah cukup.
Aksara