Sunyi yang datang setelah ledakan itu adalah jenis sunyi yang menyakitkan.
Aldo berlutut di tanah Whisperwood yang gosong. Asap masih mengepul dari rumput keperakan, dan di langit ungu muda yang biasa, sekarang ada bekas robekan—garis hitam tipis yang perlahan menutup seperti luka yang dijahit dari dalam. Robekan antara dunia itu menutup. Mereka berhasil.
Tapi Aldo tidak merasa menang.
Ia menunggu suara itu. Suara yang sejak hari pertama, sejak ia terbangun di hutan ini dengan kepala pening dan kotak cahaya biru melayang di depan wajahnya, selalu ada. Sarkastik. Menyebalkan. Setia.
Tidak ada apa-apa.
"Sistem," bisik Aldo. Tenggorokannya kering. "Sistem, kau di sana?"
Hening. Tidak ada kotak biru pucat. Tidak ada teks melayang. Tidak ada peringatan, tidak ada penilaian, tidak ada skala risiko "jangan-coba-coba". Hanya kekosongan di sudut pandangnya yang dulu selalu terisi.
Sistem telah melebur ke dalam gerbang untuk menutup robekan. Ia tahu itu. Ia yang memutuskan untuk merelakannya. Tapi mengetahui sesuatu dan merasakannya adalah dua hal yang berbeda jauh.
Tangan menyentuh bahunya. Lyra. Mata kuning keemasannya basah, telinga runcingnya turun seperti dukacita yang tak bisa disembunyikan.
"Aldo," katanya pelan. "Lihat."
Ia mengangkat kepala. Dan di tengah lapangan, di tempat ketujuh serpihan kristal Pengembara bersatu, masih berdiri sesuatu—sebuah lengkungan cahaya. Bukan robekan kasar yang menakutkan tadi, tapi gerbang yang utuh, beresonansi pelan dengan dengung rendah. Permukaannya berkilau seperti air yang berdiri tegak, dan di baliknya, samar-samar, Aldo melihat sesuatu yang membuat dadanya sesak.
Lampu jalan. Aspal basah. Hujan kota.
Bumi.
"Itu..." Borin tertatih mendekat, satu kakinya menyeret lumpuh sejak luka di tambang dulu, janggut tebalnya penuh abu. Dwarf itu menyipitkan mata. "Itu duniamu, Nak?"
Aldo bangkit berdiri, lututnya gemetar. Ia melangkah maju, lalu berhenti. Tepat di ambang gerbang, ia bisa mencium baunya—aspal, knalpot, hujan Surabaya. Bau yang dulu ia benci karena artinya kerja, macet, paket yang gagal diantar. Sekarang bau itu mencabik-cabik hatinya.
"Gerbangnya masih terbuka," kata Maelis. Penyihir kerajaan tertinggi itu berdiri dengan jubah robek, wajahnya kelelahan tapi waspada. Ia mengangkat tangan, merasakan aliran energi di udara. "Tapi tidak akan lama. Sistem menutup robekan, bukan gerbang. Resonansi dari tujuh serpihan masih menahannya terbuka—tapi itu meredup. Aku rasakan ia melemah tiap detik."
"Berapa lama?" tanya Aldo.
Maelis menatapnya. "Mungkin sampai dua matahari tenggelam. Mungkin kurang. Setelah itu, energi serpihan akan padam, dan gerbang ini menutup sendiri. Selamanya." Ia menelan ludah. "Tidak akan pernah bisa dibuka lagi. Tidak oleh siapa pun, tidak oleh apa pun. Inilah satu-satunya jendela, Aldo."
Aldo menatap ke balik lengkungan cahaya. Hujan kota itu memanggilnya. Selama berbulan-bulan di Eldoria—pertarungan goblin pertama, malam-malam di Penginapan Rusa Perak, tujuh serpihan yang dikejar dengan keringat dan darah—satu tujuan selalu ia simpan di dasar hati: pulang.
Sekarang jalan pulang itu berdiri di depannya. Nyata. Menyala. Menunggu.
Dan ia tidak melangkah.
Siena, kapten penyelundup yang berdiri di belakang dengan tangan masih memegang pedang, akhirnya angkat bicara. Suaranya serak. "Kau menunggu apa, Pengembara? Itu yang kau cari sejak hari pertama bukan?"
Aldo membuka mulut, tapi tak ada kata yang keluar.
Karena di balik gerbang itu ada Bumi. Tapi di Bumi tidak ada siapa-siapa yang menunggunya. Orang tuanya sudah lama tiada. Ia anak tunggal. Tak ada keluarga, tak ada yang menyalakan lampu untuknya, tak ada yang bertanya kapan ia pulang.
Sementara di belakangnya—berdiri Lyra yang mengajarinya bertahan hidup. Borin yang kehilangan kakinya demi melindunginya. Siena yang mempercayakan kapalnya. Maelis yang akhirnya memilih sisinya. Dan di tanah yang gosong ini, terbaring tubuh Bertram yang belum sempat mereka kuburkan—orang tua yang menjadikannya murid, yang gugur menyegel mantra agar mereka bisa sampai di titik ini.
"Aldo." Lyra berdiri di sampingnya. Ia tidak mendorong, tidak menarik. Hanya berdiri. "Apa pun pilihanmu, kami menghormatinya."
Aldo menatap gerbang. Cahayanya berkedip pelan—sekali, dua kali—seperti napas yang melambat. Maelis benar. Gerbang itu meredup.
Waktunya terbatas. Dan untuk pertama kalinya sejak terlempar ke dunia ini, Aldo tidak punya Sistem untuk membaca situasi. Tidak ada teks yang menghitung risiko. Tidak ada suara yang berbisik saran taktis.
Kali ini, ia harus memilih sendiri.
Ia menatap dua matahari yang mulai turun di cakrawala—satu jingga di barat, satu kebiruan condong ke ufuk. Senja yang sama yang menyambutnya di Brightford dulu. Dan ia tahu, apa pun yang ia putuskan dalam beberapa jam ke depan, hidupnya tidak akan pernah sama lagi.
"Beri aku waktu," bisiknya. "Aku perlu berpikir."
Aksara