Mereka mendirikan kemah seadanya di tepi Whisperwood, beberapa langkah dari gerbang yang masih menyala redup. Tidak ada yang banyak bicara. Borin menyalakan api, menumpu canggung pada kaki cacatnya tapi keras kepala menolak bantuan. Siena membersihkan luka di lengannya. Maelis duduk bersila, menjaga energi gerbang dengan tatapan, mengukur seberapa cepat ia memudar.
Aldo duduk sendiri menghadap gerbang.
Di balik permukaan cahaya itu, Bumi terus bergerak. Ia melihat bayangan kabur—mungkin orang berjalan di trotoar, lampu kendaraan, papan reklame yang berkedip. Dunianya. Dunia tempat ia lahir, tumbuh, bekerja sebagai kurir, mengeluh tentang bonus yang dipotong dan motor yang mogok.
Ia memejamkan mata dan mencoba memanggil kenangan baik. Kamar kosnya yang sempit. Warung nasi langganan di ujung gang. Suara azan subuh. Macet di jembatan saat hujan.
Tapi kenangan itu datang dengan rasa yang ganjil—seperti melihat foto rumah yang sudah lama ditinggalkan. Akrab, tapi tidak lagi terasa miliknya.
"Kau tahu apa yang lucu?" Aldo bicara tanpa menoleh, tahu Lyra sudah duduk di belakangnya. Eldari itu selalu tahu kapan ia butuh ditemani tanpa diganggu. "Dulu, di malam pertama di Brightford, kau bilang padaku: bertahan dulu, baru bermimpi pulang. Aku ingat itu tiap hari. Tiap kontrak yang kuambil, tiap serpihan yang kukejar, aku bilang pada diriku—ini demi pulang."
Lyra tidak menjawab. Ia membiarkan Aldo melanjutkan.
"Sekarang gerbangnya di depanku. Mimpi itu nyata." Aldo tertawa kecil, getir. "Dan aku malah duduk di sini, takut melangkah."
"Itu bukan ketakutan," kata Lyra akhirnya. "Itu artinya kau sudah berubah, Aldo. Orang yang jatuh dari langit di hutan itu—ia tidak punya apa pun di sini. Tentu saja ia ingin pulang. Tapi kau bukan dia lagi."
Aldo menoleh. Cahaya gerbang memantul di mata keemasan Lyra, dan untuk sesaat ia melihat seluruh perjalanan mereka di sana—daging panggang di api unggun, pertarungan goblin, perpisahan di gerbang dulu saat Lyra pamit panen, kembalinya Lyra tepat waktu menyelamatkan Menara.
"Di Bumi," kata Aldo pelan, "tidak ada siapa-siapa yang menungguku. Orang tuaku sudah lama tiada. Aku anak tunggal. Kalau aku pulang, aku akan membuka pintu kos, dan tidak ada yang berkata 'selamat datang'. Aku akan kembali jadi kurir yang mengeluh soal hujan. Sendirian. Seperti dulu."
Ia menunduk, jemarinya mencengkeram rumput keperakan.
"Tapi waktu aku terlempar ke sini, aku punya alasan untuk pulang. Aku punya sesuatu yang harus kuselamatkan dari Lingkar Senja. Aku punya Sistem yang—" suaranya tercekat sebentar, "—yang bicara denganku tiap hari. Dan aku punya kalian. Lyra, Borin, Siena. Bertram." Nama terakhir itu keluar seperti luka. "Aku datang ke dunia ini tidak punya apa-apa. Dan sekarang, kalau aku pulang ke Bumi, aku akan kembali tidak punya apa-apa."
Lyra terdiam lama. Lalu ia berkata, hati-hati, "Kau tidak harus memutuskan demi kami. Kalau Bumi adalah rumahmu, kami akan melepaskanmu dengan senyum. Sungguh. Aku tidak ingin kau memilih tinggal karena merasa berhutang."
"Aku tahu." Aldo mengangguk. "Itu yang membuat ini sulit. Kalau aku tinggal, aku ingin tinggal karena memang ini rumahku. Bukan karena aku takut Bumi, bukan karena aku berhutang pada kalian. Karena aku memilihnya."
Dari arah api, suara Borin terdengar parau. "Nak. Dwarf tua ini cuma mau bilang satu hal." Ia menggosok janggutnya, tongkat besinya bersandar di lututnya. "Rumah itu bukan tempat kau dilahirkan. Rumah itu tempat orang-orang yang akan menggali kuburanmu kalau kau mati, dan menangisi kau saat itu terjadi. Aku rela kehilangan kakiku untukmu, Nak. Itu artinya apa, menurutmu?"
Aldo menatap api yang menyala di mata dwarf itu, lalu menatap gerbang yang meredup.
Dua matahari hampir tenggelam. Langit berubah dari ungu muda menjadi jingga kemerahan di satu sisi, kebiruan di sisi lain. Dua bulan mulai naik—satu putih, satu kemerahan. Pemandangan yang dulu membuatnya merasa terasing, salah tempat, seolah seluruh alam berteriak bahwa ia tidak seharusnya ada di sini.
Sekarang pemandangan itu terasa seperti—
Aldo menahan napas.
Seperti pulang.
Ia bangkit. Lututnya tidak lagi gemetar. Untuk pertama kalinya sejak Sistem menghilang, kebisuan di sudut pandangnya tidak lagi terasa seperti kehilangan. Terasa seperti tanggung jawab. Ia harus belajar membaca dunia ini dengan matanya sendiri sekarang. Dan ia siap.
"Maelis," panggilnya. Suaranya mantap. "Berapa lama lagi gerbang itu bertahan?"
Penyihir itu membuka mata. "Sampai matahari tenggelam penuh. Tidak lebih."
Aldo menatap ke balik gerbang sekali lagi—ke hujan kota, ke lampu jalan, ke Bumi yang dulu adalah segalanya. Ia mengangguk pada bayangan itu, perlahan, seperti berpamitan dengan orang lama.
"Kalau begitu," katanya, "aku sudah tahu apa yang harus kulakukan."
Aksara