Mereka tiba di pohon putih menjelang fajar ketiga. Tidak ada pasukan, kereta kebesaran, atau panji kerajaan. Hanya Ashleigh, kedua belas saudaranya, Beatrice, Ellio, Barley, dan Ashil yang berjalan menuruni lorong akar menuju suara air.
Mata air itu tersembunyi di dalam rongga bumi. Permukaannya sebening kaca, memantulkan langit meskipun batu tebal menutup tempat tersebut. Di tengah kolam berdiri Aster dengan sayap terlipat. Wujudnya tidak lagi menakutkan. Ia tampak seperti pemuda yang terlalu lama menanggung usia dunia.
"Kalian datang tepat waktu," katanya.
Cahaya di tubuh Ashleigh telah mencapai leher. Setiap langkah membuat dua denyut jantung bertabrakan di dadanya.
Aster menunjuk batu datar di tengah air. "Duduklah. Kedua jiwa harus menyebutkan alasan untuk hidup. Bukan kewajiban, bukan penebusan, dan bukan keinginan orang lain. Jika salah satu tidak memilikinya, mata air tidak dapat memberinya bentuk."
Ashleigh menyeberang seorang diri. Begitu ia duduk, air naik seperti benang-benang perak dan membungkus tubuhnya. Dunia di sekeliling lenyap.
Ia kembali berdiri dalam ruang batin. Kali ini tidak ada pintu, perpustakaan, atau bayangan istana. Hanya hamparan putih dan Penyihir Agung di hadapannya.
"Kau sudah mendengar syaratnya," kata Ashleigh.
Lelaki tua itu tersenyum. "Aku hidup terlalu lama melalui dirimu. Pengetahuanku telah disimpan. Kesalahanku telah diakui. Tidak ada alasan bagiku mengambil bentuk baru."
"Itu alasan untuk mati, bukan jawaban atas pertanyaan Aster."
"Bukankah satu tubuh untukmu merupakan akhir yang paling adil?"
Ashleigh berjalan mendekat dan memukul dadanya. Tangannya menembus sebagian jubah cahaya, tetapi kemarahannya tetap sampai.
"Keadilan macam apa yang membiarkanmu kabur setelah membuatku terbiasa mendengar ocehanmu? Kau mengajariku sihir, mengganggu tidurku, dan mengkritik caraku memegang sendok. Sekarang kau hendak pergi sebelum mengganti semua buku yang kau bakar tiga puluh tahun lalu?"
"Itu alasanmu menginginkanku hidup. Bukan alasanku sendiri."
Ashleigh terdiam. Untuk sekali ini, lelaki tua tersebut benar.
Di luar ruang batin, kedua belas pangeran berdiri melingkari kolam. Mereka tidak dapat masuk, tetapi suara mereka menembus air satu per satu.
Putra kedua menjanjikan perdebatan mengenai hukum sihir. Putra kelima menuntut pertandingan catur ulang. Putra kesembilan mengatakan ia masih belum menerima penjelasan tentang tiga mantra terlarang. Bahkan putra sulung, dengan nada canggung, meminta Penyihir Agung membantunya membangun dewan yang tidak mudah diperalat orang suci palsu.
Penyihir Agung mendengarkan sambil menunduk.
Kemudian suara Ashil terdengar paling jernih. "Guru, bila kau hidup hanya untuk menebus kesalahan, kau akan menciptakan kesalahan baru. Hiduplah untuk melihat apa yang tumbuh setelahnya."
Hamparan putih berubah. Di kejauhan muncul bayangan rumah Dominic Cons yang dijadikan tempat perlindungan. Anak-anak berlari di halamannya. Manusia, penyihir, dan kaum bersayap duduk dalam kelas yang sama. Sebuah perpustakaan baru dibangun tanpa ruang rahasia.
Penyihir Agung mengangkat wajah. "Aku ingin mengajar lagi," katanya akhirnya. "Bukan raja atau calon senjata. Anak-anak yang boleh menolak ajaranku dan memilih jalannya sendiri. Aku ingin melihat apakah dunia benar-benar dapat berubah."
Cahaya meledak.
Ashleigh merasa tubuhnya ditarik ke dua arah. Rasa sakitnya begitu tajam hingga ia tidak mampu berteriak. Namun tangan-tangan saudara dan sahabatnya menahan lingkaran sihir di sekitar kolam. Tidak seorang pun melepaskan genggaman ketika air mendidih dan akar pohon berguncang.
Ketika cahaya surut, Ashleigh terbaring di batu. Di sisi lain kolam, seorang lelaki berambut putih terbatuk sambil memegangi jubah sederhana yang baru terbentuk di tubuhnya.
"Kau tampak lebih tua daripada suaramu," kata Ashleigh lemah.
Penyihir Agung menatap tangan barunya. "Dan kau ternyata sama tidak sopannya tanpa aku di kepalamu."
Tawa pecah di dalam gua. Ashil membantu gurunya berdiri, sementara kedua belas pangeran berebut menarik Ashleigh ke daratan. Aster memandang mereka dengan mata berkilau, lalu tubuhnya berubah menjadi ribuan kelopak putih.
"Apakah ini perpisahan?" tanya Beatrice.
Suara Aster datang dari aliran air. "Bukan. Aku hanya tidak membutuhkan bentuk yang dibuat dari penderitaan lagi. Selama tiga bangsa mengingat, aku ada dalam pilihan mereka untuk tidak saling membenci."
Musim berganti.
Setahun setelah pengadilan, balairung lama Dewan Suci dibuka kembali sebagai sekolah. Penyihir Agung menolak semua gelar dan meminta dipanggil Guru Tua, meskipun murid-muridnya segera menjulukinya Kakek Pemarah. Barley mengelola rumah perlindungan Dominic Cons. Ellio memimpin penyelidikan arsip yang hilang, ditemani Beatrice yang selalu menemukan kebohongan lebih cepat daripada para sarjana.
Ashil menjadi penghubung para penyihir dengan kerajaan. Ia dan Guru Tua masih berdebat hampir setiap pagi, kini tanpa harus menggunakan mulut Ashleigh sebagai medan pertempuran.
Raja turun takhta setelah kesehatannya pulih sebagian. Putra sulung menerima mahkota, tetapi pada hari penobatan ia menandatangani piagam yang membatasi kekuasaan raja dan memberi kursi tetap kepada tiga bangsa serta wakil rakyat. Kedua belas adiknya mendapat tugas sesuai kemampuan, bukan urutan kelahiran.
Ashleigh menolak jabatan menteri, panglima, dan kepala penyihir. Ia memilih memimpin kelompok kecil yang berkeliling ke wilayah perbatasan, menyelesaikan sisa konflik yang dahulu dipelihara Agathon. Orang-orang masih memanggilnya Pangeran Ketiga Belas. Kali ini sebutan itu bukan ejekan untuk anak terakhir yang dianggap tidak berguna.
Pada peringatan pembebasan Aster, tiga belas saudara berkumpul di atap istana. Tradisi lama mengharuskan mereka melepaskan tiga belas lentera untuk para korban. Angin membawa cahaya-cahaya itu ke atas kota yang sedang dibangun kembali.
"Aku pernah berpikir hanya satu dari kita yang boleh memiliki masa depan," kata sang raja baru. "Ternyata kerajaan cukup luas untuk tiga belas jalan."
"Kau baru menyadarinya setelah hampir membunuh kami semua," sahut putra kesembilan.
"Aku tidak pernah hampir membunuhmu."
"Ingatanmu buruk sejak memakai mahkota."
Pertengkaran segera menyebar. Ashleigh duduk di tepi atap sambil tertawa. Dahulu ia menganggap keluarga ini sebagai kumpulan saingan dalam permainan yang aturannya ditulis orang lain. Sekarang ia melihat mereka sebagaimana adanya: manusia keras kepala yang dapat berbuat salah, meminta maaf, lalu mencoba sekali lagi.
Guru Tua muncul dari tangga membawa lentera terakhir. "Kau belum membuat permohonan," katanya.
Ashleigh menerima lentera itu. "Aku tidak membutuhkan takhta. Aku juga tidak ingin menjadi penyihir terhebat."
"Lalu apa yang kauinginkan?"
Ia memandang kota, sekolah, dan jalan jauh yang menunggu perjalanannya berikutnya. Di antara suara lonceng, ia seakan mendengar bisikan Aster dari pepohonan putih.
"Aku ingin terus menjadi diriku sendiri," jawabnya. "Dan memastikan semua orang memperoleh kesempatan yang sama."
Ashleigh melepaskan lentera. Cahaya ketiga belas naik paling lambat, bergoyang diterpa angin, tetapi tidak padam. Dua belas cahaya lain menunggunya di langit sebelum bersama-sama terbang menuju fajar.
Untuk pertama kalinya, Pangeran Ketiga Belas tidak berjalan di belakang siapa pun.
TAMAT
Aksara