Ibu kota menyambut tiga belas pangeran dengan jalan-jalan yang penuh manusia. Tidak ada taburan bunga atau musik kemenangan. Orang-orang berdiri dalam diam sambil membawa lilin, sebab daftar korban Dewan Suci telah diumumkan sehari sebelumnya. Nama-nama dari Dominic Cons dibacakan bersama nama pendeta, prajurit, dan warga tiga bangsa yang dihilangkan dari catatan sejarah.
Ashleigh turun dari kudanya di depan istana. Ellio dan Barley menunggu di tangga. Mata Barley merah, tetapi punggungnya tegak.
"Untuk pertama kalinya, mereka menyebut keluarga kami sebagai korban, bukan pengkhianat," ujarnya.
"Itu baru permulaan," jawab Ashleigh.
Raja belum cukup kuat untuk memimpin sidang. Atas kehendaknya, pengadilan terbuka dibentuk dari wakil manusia, penyihir, kaum bersayap, dan rakyat biasa. Putra sulung duduk sebagai ketua, namun ia melepaskan mahkota pewaris dan meletakkannya di meja agar semua orang mengerti bahwa keputusan tidak boleh tunduk pada hak darah.
Tiga hari pertama dipenuhi kesaksian. Gudang bawah tanah dibuka. Surat-surat Agathon ditemukan di balik dinding kapel, lengkap dengan cap para bangsawan yang mendanai penculikan anak-anak berbakat. Beberapa terdakwa menangis dan mengaku hanya menaati perintah. Beberapa tetap menyebut pembantaian sebagai pengorbanan yang perlu demi kedamaian.
Pada hari keempat, Ashleigh dipanggil.
Ia berdiri di tengah aula dengan Ashil di sebelah kanan dan Beatrice di antara para saksi. Bisikan menyebar ketika ia mengakui di hadapan semua orang bahwa tubuh Pangeran Ketiga Belas dihuni dua kesadaran.
"Apakah kau Penyihir Agung yang menciptakan ritual itu?" tanya putra sulung.
"Aku adalah bagian dari jiwanya," jawab Ashleigh. "Dan aku membawa ingatannya, termasuk kesalahannya."
Suasana menjadi gaduh. Seorang bangsawan menuntut agar Ashleigh dihukum sebagai pencipta bencana. Barley bangkit sebelum penjaga sempat menenangkannya.
"Kalau ingatan diwariskan bersama dosa, maka anak-anak kita akan terus dihukum atas kejahatan leluhur," katanya lantang. "Bukankah itulah kebohongan yang membuat Dominic Cons dibantai?"
Ellio menyusul berdiri. "Ia bisa menyembunyikan kebenaran, tetapi ia membawanya ke sini. Hukumlah tindakan yang dilakukan seseorang, bukan nama atau jiwa yang pernah hidup di dalam dirinya."
Ashleigh memejamkan mata. Di ruang batinnya, Penyihir Agung tidak mencoba membela diri.
"Mereka benar," bisiknya. "Namun korban tetap berhak mendengar pengakuanku."
Maka melalui mulut yang sama, suaranya berubah lebih berat. Penyihir Agung menceritakan bagaimana ia menyetujui penciptaan Aster, percaya bahwa kebencian dapat dipindahkan seperti air dari satu bejana ke bejana lain. Ia mengakui bahwa ketika melihat ritual mulai merusak jiwa Aster, ia takut menghentikannya karena para raja sudah mengorbankan terlalu banyak kekuasaan. Ketakutannya memberi Agathon kesempatan mengubah pelindung menjadi senjata.
"Aku tidak meminta pengampunan," katanya. "Aku meminta agar kegagalanku dicatat tanpa dikurangi dan tanpa dilebihkan."
Sidang menetapkan bahwa Penyihir Agung telah bersalah secara moral, tetapi tidak dapat dijatuhi hukuman badan melalui Ashleigh yang tidak melakukan kejahatan tersebut. Sebagai gantinya, seluruh pengetahuan ritualnya harus diserahkan kepada perpustakaan bersama dan diawasi oleh dewan tiga bangsa. Tidak ada satu kerajaan pun boleh menguasainya sendiri.
Keputusan berikutnya lebih keras. Para pemimpin Dewan Suci yang terlibat penculikan dan pembunuhan dihukum menurut peran masing-masing. Harta mereka disita untuk memulihkan desa-desa. Namun putra sulung menolak hukuman massal terhadap keluarga terdakwa.
"Kita mengakhiri warisan Agathon hari ini," katanya. "Tidak ada anak yang mewarisi hukuman orang tuanya."
Kalimat itu disambut hening panjang, lalu ketukan tangan dari bangku rakyat. Ketukan tersebut berkembang menjadi gemuruh yang memenuhi aula.
Pada hari terakhir, perkara Dominic Cons dibuka. Gulungan kerajaan lama yang menyebut mereka pengkhianat dibawa ke halaman. Raja sendiri muncul dengan tongkat, wajahnya masih pucat. Di depan Barley dan Ellio, ia menurunkan segel kerajaan dari gulungan itu.
"Takhta ini gagal melindungi kalian," katanya. "Aku tidak dapat menghidupkan orang mati. Aku hanya dapat memastikan kebohongan tidak hidup lebih lama daripada mereka."
Ia membakar gulungan tersebut. Salinan kebenaran kemudian dikirim ke setiap sekolah dan balai kota. Tanah keluarga yang masih tersisa dikembalikan kepada para penyintas, tetapi Barley meminta rumah utama dijadikan tempat perlindungan bagi anak-anak korban perang.
Malam itu, perayaan kecil berlangsung di taman istana. Tiga belas saudara makan pada satu meja tanpa urutan kedudukan. Mereka bertengkar tentang siapa yang paling berjasa, lalu menertawakan diri sendiri ketika Beatrice mengancam akan menyiram semuanya dengan sup.
Di tengah tawa itu, Ashleigh mendadak kehilangan napas. Gelasnya jatuh dan pecah. Cahaya putih merambat dari dadanya menuju ujung jari.
Ashil menangkapnya sebelum ia menyentuh tanah. "Apa yang terjadi?"
Dalam batinnya, ruang yang selama ini dihuni dua suara mulai terbelah. Penyihir Agung berdiri di seberang jurang cahaya, semakin transparan.
"Ritual telah berakhir," katanya. "Jiwa yang kembali tidak lagi memiliki jangkar."
"Kau akan menghilang?"
"Atau tubuh ini akan pecah bila terus menahan kita berdua."
Ashleigh membuka mata dan melihat semua saudaranya mengelilingi dirinya. Kemenangan mereka baru berumur beberapa hari, tetapi waktu sekali lagi menuntut harga.
Beatrice berlutut dan memegang pergelangan tangannya. "Ada satu tempat yang mungkin dapat memisahkan kalian," katanya. "Tempat Aster pertama kali menerima bentuk."
"Lembah Awal?" tanya Ashil.
Beatrice menggeleng. "Bukan lembahnya. Mata air di bawah akar pohon putih. Namun pemisahan hanya berhasil bila kedua jiwa memilih hidup. Jika salah satu berniat berkorban diam-diam, keduanya akan musnah."
Di dalam dirinya, Penyihir Agung terdiam.
Ashleigh tersenyum pahit. Ia mengenal keheningan itu. Setelah segala kesalahan dan penyesalan, lelaki tua tersebut telah memutuskan bahwa kematian adalah pembayaran paling mudah.
"Jangan berani-berani menjadi pahlawan sendirian," kata Ashleigh keras-keras.
Kedua belas pangeran saling memandang, lalu serempak mengerti kepada siapa ia berbicara.
Putra sulung mengambil kembali mahkotanya dari meja dekat jendela. "Sidang belum benar-benar selesai," katanya. "Besok kita mengadili kebiasaan buruk mengorbankan diri tanpa meminta pendapat keluarga."
Untuk pertama kalinya sejak cahaya muncul, Penyihir Agung tertawa di dalam benak Ashleigh.
Namun cahaya itu terus menyebar, dan mereka hanya memiliki waktu sampai fajar ketiga.
Aksara