Kedua belas pangeran membentuk lingkaran di sekitar kakak tertua. Ash berdiri sebagai penghubung ketiga belas darah Athanius. Bulu putih Aster diletakkan di tengah, tepat di atas pecahan mahkota.
“Kalau hubungan ini putus sebelum kami kembali, jiwa Kakak bisa hilang,” kata Ash.
Ellio berjanji menjaga lingkaran. Beatrice dan pemimpin elf menahan sisa kutukan agar tidak masuk dari luar.
Ash memejamkan mata. Ketika membukanya kembali, tiga belas saudara berdiri di dalam istana yang berbeda. Dindingnya dibangun dari kenangan masa kecil mereka, sementara setiap pintu memuat lambang perebutan takhta.
Pangeran tertua duduk di singgasana. Agathon berdiri di belakangnya dengan tangan pada kedua bahu.
“Lihat siapa yang datang,” bisik kardinal. “Saudara-saudara yang menunggu kau lemah agar bisa mengambil mahkota.”
Beberapa pangeran memang saling memandang curiga. Sejak kecil mereka dididik menjadi pesaing. Kebaikan selalu dianggap strategi, sedangkan kelemahan menjadi kesempatan.
Ashleigh mengambil kendali tubuh dan maju.
“Aku tidak menginginkan takhta,” katanya.
Agathon tertawa. “Kau ingin mereka percaya setelah menyembunyikan Penyihir Agung dalam tubuhmu?”
“Aku tidak memilihnya. Tetapi aku memilih mengatakan kebenaran sekarang.”
Penyihir Agung muncul di samping Ashleigh dalam bentuk jiwa. Dua sosok berbagi satu cahaya tanpa saling menelan.
Para saudara terkejut. Pangeran kedua menuduh Ash sebagai monster. Pangeran lain menghunus pedang.
Agathon menggunakan ketakutan itu untuk memperkuat singgasana. Rantai hitam tumbuh dari lantai dan mengikat pangeran tertua.
Ash tidak membalas tuduhan. Ia menceritakan saat jiwanya masuk ke tubuh yang hampir kosong dan bagaimana Ashleigh tetap hidup di balik segel.
“Setelah Agathon kalah, tubuh ini akan memilih jalannya sendiri,” kata Penyihir Agung. “Aku tidak berhak terus tinggal jika Ashleigh menolak.”
Ashleigh mengangguk. “Dan aku tidak akan mengusirnya sebelum kita menemukan cara yang tidak membunuh salah satu jiwa.”
Kejujuran tersebut melemahkan satu rantai. Agathon memerintahkan pangeran tertua menyerang, tetapi tangannya menolak mengangkat pedang.
“Kakak, ingat kami,” seru pangeran kesembilan.
Satu per satu, para saudara menyebut ingatan yang tidak berkaitan dengan persaingan: makan diam-diam di dapur, latihan berkuda, dan hukuman yang pernah mereka tanggung bersama. Sebagian kenangan kecil, bahkan memalukan.
Pangeran tertua membuka mata. “Kalian semua menyebalkan.”
“Berarti Kakak masih mengenali kami,” jawab Ashleigh.
Rantai kedua putus.
Agathon mengubah istana menjadi medan perang. Setiap pangeran melihat dirinya duduk di takhta setelah membunuh saudara lain. Ia menawarkan masa depan yang paling mereka inginkan.
Pangeran ketujuh tergoda dan berjalan menuju bayangannya. Ash tidak menyerang. Ia bertanya apakah takhta yang diperoleh dari ilusi tetap memiliki arti.
Pangeran itu berhenti, lalu menghancurkan bayangan sendiri.
Saudara-saudara lain melakukan hal sama. Mereka tidak bersumpah berhenti menginginkan kuasa. Mereka hanya menolak mendapatkannya melalui Agathon.
Singgasana retak. Kardinal mencoba melarikan diri ke dalam jiwa pangeran termuda, tetapi bulu Aster berubah menjadi pintu cahaya yang menutup semua jalan.
“Kau tidak bisa membunuhku,” geram Agathon. “Aku hidup dalam ketakutan setiap penguasa.”
“Kalau begitu kami tidak membunuhmu,” kata Ash. “Kami mengambil tempatmu untuk bersembunyi.”
Tiga belas pangeran berdiri mengelilingi singgasana dan mengakui keinginan masing-masing. Ada yang menginginkan takhta, kebebasan, kekayaan, atau pengakuan ayah mereka. Tidak satu pun berpura-pura suci.
Agathon kehilangan kekuatan setiap kali sebuah keinginan disebut tanpa rasa malu. Selama ini ia hidup dari rahasia dan ketakutan bahwa kejujuran akan menghancurkan keluarga.
Pangeran tertua bangkit dari singgasana. Ia meraih Agathon dan menyeretnya ke tengah lingkaran.
Ashleigh serta Penyihir Agung memanggil cahaya Aster. Kardinal berubah menjadi bayangan kecil, lalu terkurung di dalam pecahan mahkota terakhir.
“Hancurkan!” teriak pangeran tertua.
Ash mengayunkan pedang. Pecahan itu terbelah dan bayangan Agathon lenyap tanpa sempat mencari wadah baru.
Dunia kesadaran runtuh. Semua pangeran terbangun di Lembah Awal. Kakak tertua batuk darah, tetapi matanya kembali normal.
Pada saat yang sama, seluruh pecahan Mahkota Kesucian menjadi debu. Tanda kutukan di leher Ash menghilang, meninggalkan bekas tipis seperti luka lama.
Pasukan tiga bangsa bersorak. Namun Ash mencari cahaya Aster. Sebuah bulu putih jatuh ke telapak tangannya, tanda bahwa jiwa penjaga benar-benar bebas.
Raja tiba melalui gerbang bersama pengawal yang telah dibebaskan dari kendali Dewan Suci. Ia memeluk putra tertuanya, lalu berdiri di hadapan Ash.
“Siapa dirimu sebenarnya?” tanyanya.
Ashleigh mengambil kendali. “Aku putramu. Dan aku juga hidup bersama jiwa yang pernah menjadi Penyihir Agung.”
Raja tampak takut. Ashleigh tidak memohon diterima. Ia hanya mengatakan kebenaran dan menunggu.
Pangeran tertua berdiri di sisi adiknya. “Tanpa mereka, kita semua sudah menjadi wadah.”
Raja akhirnya menurunkan pedang para pengawalnya. Ia tidak langsung memeluk Ash, tetapi memerintahkan semua tuduhan terhadap Pangeran Ketiga Belas dicabut.
Ellio meminta penyelidikan pembantaian Dominic Cons tetap dilanjutkan. Raja menyetujui sidang terbuka dan menyerahkan catatan Dewan Suci kepada perwakilan tiga bangsa.
Kemenangan itu tidak menghapus kematian masa lalu. Namun untuk pertama kalinya, sejarah tidak lagi hanya ditulis oleh istana.
Saat rombongan bersiap pulang, Penyihir Agung berbicara kepada Ashleigh.
“Segel sudah hilang. Kau bisa mengambil tubuhmu sepenuhnya.”
Ashleigh terdiam. Ia mengakui belum mengenal dunia dan takut hidup tanpa kekuatan jiwa tua yang selama ini melindunginya.
“Kita tidak harus memutuskan hari ini,” jawab Penyihir Agung.
Ashleigh tersenyum. Mereka memilih tetap berbagi sampai menemukan cara memisahkan jiwa dengan aman.
Di atas Lembah Awal, bunga putih Aster bermekaran. Tiga belas saudara berjalan pulang dalam satu rombongan. Mereka masih memiliki ambisi, luka, dan pertengkaran yang menunggu.
Namun Agathon tidak lagi berada di antara mereka untuk mengubah semua itu menjadi rantai.
Di mulut lembah, mereka berhenti ketika matahari menyentuh punggung pegunungan. Putra sulung menoleh kepada dua belas adiknya. Selama bertahun-tahun ia mengira tugas seorang pewaris adalah berdiri paling depan dan tidak memperlihatkan keraguan. Kini ia memahami bahwa keberanian juga berarti membiarkan orang lain melihat kelemahannya.
"Aku tidak meminta kalian melupakan semua kesalahanku," katanya. "Aku hanya meminta kesempatan untuk memperbaikinya bersama kalian."
Pangeran kesembilan mendengus kecil, tetapi kemudian mengulurkan tangan. Satu demi satu telapak tangan lain bertumpuk di atasnya. Ashleigh menjadi yang terakhir. Kehangatan sederhana itu terasa lebih kuat daripada sumpah politik mana pun.
Di kejauhan, lonceng ibu kota berbunyi tiga belas kali. Bukan sebagai tanda kematian, melainkan kabar bahwa semua putra kerajaan telah kembali hidup-hidup.
Aksara