Lembah Awal tampak seperti tanah mati ketika rombongan tiba. Tidak ada rumput atau burung, hanya batu merah yang terbentang sampai cakrawala. Di pusatnya berdiri tiga pilar, masing-masing membawa lambang manusia, elf, dan penyihir.
Mahkota Kesucian disimpan di dalam kotak ruang milik Ellio. Meskipun tertutup, bisikan Agathon masih terdengar di kepala Ash.
“Kau takut mengingatnya.”
Ash tidak menjawab. Ia meminta ketiga perwakilan berdiri di depan pilar. Pangeran tertua mewakili manusia, Beatrice mewakili penyihir, sedangkan pemimpin elf membawa cahaya bulan.
Ketika darah mereka menyentuh batu, seluruh lembah berubah. Reruntuhan menghilang dan ribuan pasukan dari masa lalu muncul seperti manusia hidup.
Ash melihat dirinya sebagai Penyihir Agung berdiri di antara para pemimpin bangsa. Di hadapan mereka, malaikat penjaga masih berupa cahaya tanpa wajah.
“Ambillah kebencian kami,” kata pemimpin manusia dalam ingatan. “Buat perang ini berakhir.”
Penyihir Agung mengetahui ritual belum pernah diuji. Ia juga tahu satu jiwa mungkin tidak sanggup menampung kebencian tiga bangsa. Namun korban perang terus bertambah dan semua orang menuntut keputusan cepat.
Dalam ingatan, ia menyetujui ritual.
Ash berlutut ketika rasa bersalah menghantam. Selama ini ia mengingat dirinya menghentikan perang dengan kekuatan, tetapi bagian terpenting telah terkubur: ia membantu menciptakan penjaga dan berjanji menanggung separuh bebannya.
Pada saat terakhir, para pemimpin menolak. Mereka takut Penyihir Agung akan menjadi terlalu kuat jika memiliki cahaya serta kegelapan. Tanpa sepengetahuannya, mereka mengubah lingkaran agar seluruh kebencian masuk ke malaikat.
“Itulah pengkhianatan mereka,” kata Ashil.
Ash menggeleng. “Tapi aku yang meninggalkan ritual tetap berjalan.”
Ia dapat menghentikannya ketika mengetahui perubahan itu. Sebaliknya, ia memilih percaya bahwa hasil akhir lebih penting. Perang berhenti. Penjaga menjerit sendirian di dalam kuil.
Agathon muncul di tengah ingatan. “Kau menyebut dirimu penyelamat setelah mengorbankan satu makhluk.”
“Benar,” jawab Ash. “Aku gagal.”
Pengakuan itu membuat ilusi bergetar. Agathon mengharapkan Ash menyangkal atau tenggelam dalam rasa bersalah, bukan menerima tanggung jawab.
Ashleigh berbicara dari dalam. “Kesalahanmu bukan alasan menyerahkan tubuh kita.”
Ash berdiri. Ia tidak dapat mengubah ritual lama, tetapi dapat memenuhi janji yang tertunda.
Kotak ruang dibuka. Mahkota melayang menuju tiga pilar dan mengirim rantai hitam kepada para perwakilan. Rasa benci dari penjaga kembali mengalir.
Pangeran tertua melihat seluruh kekejaman raja-raja Athanius. Beatrice merasakan pembakaran para penyihir. Pemimpin elf melihat hutan dan anak-anak kaumnya musnah.
Mereka hampir terlepas dari pilar. Ash memanggil pasukan di belakang untuk berbagi beban. Satu per satu, manusia, elf, dan penyihir meletakkan tangan pada tanah.
Kebencian tidak lagi masuk ke satu orang. Ia terbagi kepada ribuan jiwa yang bersedia mengenali sejarah bangsanya.
Mahkota mulai retak. Suara penjaga terdengar dari dalamnya.
“Aku takut kehilangan diriku.”
Ash menggunakan bulu putih untuk membuka jalan. Ia dan Ashleigh masuk ke inti mahkota, menemukan sang penjaga terikat di antara sisa jiwa Agathon.
Agathon menawarkan pertukaran: bebaskan penjaga, dan Ash harus menggantikannya. Menurutnya hanya jiwa Penyihir Agung yang mampu menahan kegelapan tanpa langsung hancur.
“Jangan,” pinta Ashleigh. “Tubuh ini juga milikku.”
Ash hampir menerima karena merasa berutang. Namun ia sadar pengorbanan tunggal hanya mengulang kesalahan ritual pertama.
“Tidak ada lagi satu jiwa yang menanggung dosa seluruh dunia,” katanya.
Ia memanggil hubungan dengan semua orang di lembah. Setiap orang menerima satu pecahan kecil kebencian, cukup untuk diingat tanpa menguasai hidup mereka.
Rantai penjaga putus. Anak bersayap itu jatuh ke pelukan Ash. Agathon kehilangan perlindungan dan mencoba masuk ke tubuh Ashleigh.
Kedua jiwa menutup pintu kesadaran bersama. Agathon terjebak dalam pecahan mahkota.
Di dunia nyata, benda itu pecah menjadi tiga belas bagian. Langit Lembah Awal dipenuhi kilatan hitam.
Penjaga muncul dalam wujud anak kecil. Sayapnya kini putih, tetapi tubuhnya transparan. Ia mengaku tidak dapat bertahan lama karena diciptakan dari ritual yang sudah berakhir.
Ash menawarkan sebagian kekuatannya. Penjaga menolak. Ia ingin kembali menjadi energi alam tanpa tugas mengambil kebencian siapa pun.
“Apakah kau memaafkanku?” tanya Ash.
Anak itu memandangnya lama. “Belum. Tapi kau akhirnya kembali.”
Jawaban tersebut lebih jujur daripada pengampunan yang mudah. Ash membungkuk dan menerima.
Penjaga menyentuh dahi Ash. Seluruh ingatan ritual kembali, termasuk nama asli sang malaikat: Aster.
“Jangan biarkan namaku dihapus lagi,” pintanya.
Ash berjanji. Tubuh Aster berubah menjadi cahaya dan menyebar di atas lembah. Tanah merah mulai ditumbuhi bunga putih kecil.
Semua orang mengira pertempuran selesai sampai salah satu pecahan mahkota bergerak. Bayangan Agathon keluar dan merasuki pangeran tertua melalui luka di tangannya.
Sang pangeran menjerit, lalu mengarahkan pedang kepada Ash. Matanya berubah hitam.
“Mahkota boleh hancur,” kata Agathon melalui tubuhnya, “tetapi kerajaan masih membutuhkan raja.”
Pasukan manusia langsung menghunus senjata. Elf dan penyihir membalas. Persatuan yang baru dibangun terancam pecah karena pewaris takhta dijadikan wadah.
Ash berdiri di antara tiga bangsa dan menolak mengangkat pedang kepada kakaknya.
Pengkhianatan masa lalu telah dibuka, tetapi Agathon menggunakan ketakutan terbesar masa kini: perebutan kekuasaan setelah raja melepaskan mahkota.
Pangeran tertua memerintahkan pasukan manusia menangkap semua penyihir. Suaranya milik Agathon, tetapi tangan yang memegang pedang bergetar seolah pemilik tubuh masih melawan.
Ash meminta semua pihak menurunkan senjata. Pemimpin elf menolak karena tidak mau kaumnya kembali menjadi korban keputusan kerajaan.
“Kalau kita saling menyerang, Agathon menang tanpa perlu mengangkat tangan,” kata Ash.
Beatrice menjadi orang pertama yang melepaskan tongkat. Ellio mengikuti, lalu para penyihir lain menaruh senjata di tanah. Setelah ragu, pemimpin elf menurunkan busurnya.
Pasukan manusia kini berdiri sendiri. Komandan yang pernah mengepung Dominic Cons menghadap pangeran tertua.
“Yang Mulia memerintahkan kami melindungi kerajaan,” katanya. “Kerajaan bukan hanya takhta. Rakyat tiga bangsa juga bagian darinya.”
Ia menancapkan pedang ke tanah. Para prajurit menirunya.
Agathon menjerit melalui tubuh pangeran karena tidak berhasil memancing perang. Ash melihat satu benang hitam menghubungkan luka kakaknya dengan pecahan mahkota.
Ia tidak memotongnya. Jika benang putus kasar, jiwa sang pangeran dapat ikut robek.
Ashleigh memanggil kakaknya dari dalam kesadaran. Sesaat, mata hitam itu kembali berwarna asli.
“Cepat,” bisik sang pangeran. “Aku tidak bisa menahannya lama.”
Ash mengumpulkan dua belas saudara lain. Untuk menyelamatkan pewaris takhta, keluarga Athanius harus memasuki kesadarannya bersama dan menghadapi Agathon tanpa kekuatan pasukan.
Aksara