Raja dengan Mahkota Hitam

Rombongan keluar dari Kuil Pertama sebelum bangunannya runtuh. Ashil membuka gerbang menuju Grenewald, tetapi sihir istana menolak tujuan mereka. “Segel kerajaan sudah diganti,” katanya. Pangeran tertua mencoba lambang darahnya dan mendapat penolakan sama. Seseorang telah menutup istana bagi seluruh pewaris yang berada bersama Ash. Mereka kembali ke kediaman Dominic Cons. Seorang utusan membawa kabar bahwa raja mengadakan sidang darurat. Ia menuduh ketiga belas pangeran bersekutu dengan pengkhianat dan memerintahkan penangkapan mereka. Pada surat perintah terdapat cahaya hitam berbentuk tiga sayap. “Agathon sudah mencapai Ayah,” kata pangeran tertua. Bulu putih pemberian penjaga menunjuk ke arah istana dan bergetar semakin kuat. Jika raja mengenakan Mahkota Kesucian saat sidang, jiwa Agathon dapat mengambil tubuhnya sepenuhnya. Ashil membuka gerbang menuju saluran air tua di bawah istana. Jalur itu dibuat Dominic Cons beberapa generasi lalu dan tidak tercatat pada pertahanan kerajaan. Kelompok kecil masuk: Ash, Ashil, pangeran tertua, Ellio, dan Beatrice. Pasukan tiga bangsa menunggu di luar kota agar tidak terlihat seperti serangan. Di bawah tanah, mereka menemukan penjaga istana pingsan. Benang hitam keluar dari kepala mereka dan mengarah ke ruang takhta. Ash memutus benang menggunakan bulu putih. Para penjaga terbangun dengan ingatan hilang beberapa jam. “Raja memanggil semua bangsawan,” kata salah satunya. “Kardinal Agathon berdiri di samping beliau, padahal kami mendengar kardinal telah mati.” Agathon telah membangun wujud baru melalui mahkota. Mereka naik melalui tangga pelayan dan mencapai balkon ruang takhta. Ratusan bangsawan berlutut di bawah cahaya hitam. Raja duduk dengan Mahkota Kesucian yang telah berubah seperti duri. Agathon berdiri di sampingnya dalam tubuh salah seorang pendeta muda. “Terlambat,” bisiknya ketika melihat Ash. Raja mengangkat tangan. Seluruh bangsawan bangkit dengan mata putih dan menghunus senjata. Ash melarang kelompoknya menyerang. Seperti penduduk di kuil, orang-orang itu dikendalikan melalui ketakutan. Pangeran tertua melangkah ke depan dan memanggil ayahnya. Raja merespons sesaat, tetapi mahkota langsung menancapkan duri lebih dalam. “Kau meninggalkan istana demi monster itu,” ujar Agathon melalui mulut raja. “Aku pergi menyelamatkan saudara-saudaraku,” jawab sang pangeran. Ash menggunakan bulu putih untuk membuka pintu menuju ruang mahkota. Pintu tersebut tidak berada di dinding, melainkan di dalam kesadaran raja. Untuk masuk, seseorang berdarah Athanius harus menyentuh mahkota. Pangeran tertua menawarkan diri, tetapi Ash tahu Agathon akan memakai rasa bersalahnya. “Kita masuk bersama,” kata Ash. Ashil dan Ellio menahan para bangsawan dengan rantai ruang. Beatrice menyebarkan angin penenang, sementara kedua pangeran berlari menuju takhta. Raja mengirim gelombang hitam. Ashleigh mengambil kendali tubuh dan memakai darah kerajaan sebagai perisai. Mereka berhasil mencapai mahkota. Begitu tangan menyentuh duri, dunia di sekitar mereka menghilang. Ash, Ashleigh, dan pangeran tertua berdiri di aula yang sama, tetapi seluruh lantainya dipenuhi bayangan para raja terdahulu. Di ujung ruangan, ayah mereka terikat pada singgasana. Agathon muncul memakai wajah setiap anggota keluarga secara bergantian. “Mahkota ini dibangun dari ketakutan para raja kehilangan kuasa,” katanya. “Kalian tidak bisa menghancurkannya tanpa menghancurkan kerajaan.” Pangeran tertua ragu. Mahkota adalah lambang sah pemerintahan Athanius. Tanpanya, para bangsawan dapat memperebutkan takhta. Ashleigh berbicara melalui tubuhnya sendiri di alam kesadaran. “Kalau kerajaan bergantung pada benda yang memperbudak raja, kerajaan itu memang harus berubah.” Kakaknya menatap Ashleigh untuk pertama kalinya. Ia akhirnya memahami bahwa adik yang lemah itu masih hidup bersama jiwa lain. Mereka mendekati singgasana. Bayangan raja-raja menyerang, masing-masing membawa ketakutan akan pemberontakan, kehilangan wilayah, dan kematian. Pangeran tertua menahan mereka dengan pedang. Ash dan Ashleigh berusaha membebaskan sang raja. Raja membuka mata. “Jangan hancurkan mahkotanya. Rakyat membutuhkan simbol.” “Rakyat membutuhkan pemimpin yang bisa memilih,” kata Ashleigh. Agathon memperkuat rantai. Ash menyadari ayah mereka juga harus bersedia melepaskan kuasa. Mahkota tidak dapat dirampas; pemakainya harus menolaknya. Pangeran tertua berlutut. Ia berjanji tidak akan mengambil takhta dengan kekerasan jika sang raja melepaskan mahkota. Ashleigh juga berjanji tidak menuntut kedudukan sebagai balasan atas penderitaannya. Raja memandang kedua putranya. Perlahan, tangannya terangkat dan melepaskan mahkota. Singgasana retak. Agathon menjerit ketika dunia kesadaran runtuh. Mereka kembali ke ruang takhta. Mahkota hitam jatuh di lantai, tetapi belum hancur. Agathon meninggalkan tubuh pendeta dan masuk ke dalam benda tersebut. “Hancurkan sekarang!” teriak Beatrice. Ash mengangkat pedang. Sebelum bilahnya jatuh, Mahkota Kesucian membuka mata merah di antara durinya. “Kalau aku musnah, penjaga di kuil akan mati bersamaku,” kata suara makhluk itu. Ash menghentikan pedang beberapa jari di atas mahkota. Agathon telah menyiapkan jebakan terakhir. Untuk menghancurkan sumber kutukan, Ash harus menemukan cara menyelamatkan penjaga yang jiwanya terikat pada benda tersebut. Pangeran tertua mengusulkan membawa mahkota ke Kuil Pertama. Ash menolak karena Agathon dapat memakai perjalanan itu untuk kembali menguasai raja. Beatrice membentuk kotak angin tanpa unsur sihir langsung menyentuh mahkota. Ellio menambahkan lapisan ruang sehingga benda itu tidak dapat memanggil siapa pun. Raja turun dari singgasana dengan tubuh lemah. Ia memerintahkan Dewan Suci dibekukan sampai keterlibatan setiap anggotanya diperiksa. Para bangsawan yang terbebas dari kendali menerima perintah dengan kebingungan dan rasa takut. “Rakyat akan menuntut jawaban,” kata raja. “Berikan kebenaran yang sudah kita miliki,” jawab Ash. “Jangan menggantinya dengan cerita baru hanya untuk menjaga wibawa.” Raja memandang putra ketiga belasnya, lalu menyetujui. Untuk pertama kalinya, istana mengumumkan bahwa pembantaian Dominic Cons dilakukan atas perintah palsu dan akan diselidiki kembali. Ellio tidak terlihat lega. Pengakuan tidak menghidupkan keluarganya, tetapi ia menerima bahwa nama mereka akhirnya dapat dibersihkan. Bulu putih Ash menyala dan menunjukkan tulisan tersembunyi pada mahkota: ikatan penjaga hanya dapat diputus di tempat ketiga bangsa dahulu mengucapkan sumpah bersama. Tempat itu bukan Kuil Pertama. Ia adalah Lembah Awal, medan perang tempat Penyihir Agung menghentikan peperangan seribu tahun lalu. Ash meminta satu hari mempersiapkan perjalanan. Mahkota dikunci di ruang tanpa sihir dan dijaga perwakilan tiga bangsa. Namun saat mereka meninggalkan aula, suara Agathon kembali terdengar dari dalam kotak. “Datanglah ke Lembah Awal. Di sana kau akan mengingat pengkhianatan terbesarmu.” Ash tidak menoleh. Apa pun ingatan yang menunggu, kali ini ia akan menghadapinya bersama Ashleigh dan orang-orang yang telah memilih mengetahui kebenaran.