Ash melangkah menuruni tangga altar sebelum siapa pun sempat melarang. Ashil menyusul, begitu pula Beatrice dan pemimpin elf. Komandan manusia tetap menjaga penduduk yang baru bebas.
Semakin dalam mereka turun, tanda kutukan Ash semakin panas. Dinding lorong tidak terbuat dari batu, melainkan kumpulan ingatan yang membeku.
Mereka melihat masa ketika manusia, elf, dan penyihir bersama-sama menciptakan malaikat penjaga. Setiap bangsa menyerahkan sebagian rasa benci agar perang dapat dihentikan.
“Mereka membuang semua kebencian pada satu makhluk,” kata Beatrice. “Lalu menyebutnya suci karena mau menanggungnya.”
Ash memahami kesalahannya sendiri pada masa lalu. Sebagai Penyihir Agung, ia membantu ritual tersebut karena ingin perang segera selesai. Ia tidak pernah bertanya apa yang terjadi kepada penjaga setelah menerima seluruh kegelapan.
“Aku ikut menciptakannya,” katanya.
Ashil menatapnya. “Kau mengingatnya?”
“Tidak semuanya. Tapi aku mengenali sihirku pada dinding ini.”
Di ruang terdalam, kabut hitam berkumpul di atas sebuah sumur cahaya. Suara malaikat terdengar seperti ribuan orang menangis bersamaan.
“Kau meninggalkanku.”
Ingatan terakhir terbuka. Penyihir Agung dahulu berjanji kembali untuk memisahkan kebencian dari jiwa penjaga. Sebelum sempat melakukannya, tubuhnya melebur bersama alam. Bangsa-bangsa kemudian mengunci kuil dan menghapus janji itu dari sejarah.
Agathon menemukan kuil berabad-abad kemudian. Ia membujuk penjaga bahwa dunia tidak akan pernah berubah, lalu menawarkan tubuh baru agar makhluk itu dapat memaksa kedamaian.
“Maaf,” kata Ash. “Aku gagal kembali.”
Kabut menyerang. Ashil membuka gerbang, tetapi serangan muncul dari semua sisi. Beatrice membangun dinding angin dan pemimpin elf menyalakan cahaya bulan.
Malaikat memaksa setiap orang melihat kebencian terdalam. Ashil melihat ayahnya lebih memilih keluarga daripada dirinya. Beatrice melihat bangsanya diburu manusia. Pemimpin elf melihat hutan terbakar oleh penyihir.
Ash sendiri melihat dua jiwa saling berebut tubuh. Dalam ilusi, Ashleigh menuduhnya sebagai penjajah.
“Itu bukan suaraku,” kata Ashleigh dari dalam kesadaran.
Penyihir Agung memegang suara asli itu dan memecahkan ilusi. Ia lalu memanggil nama teman-temannya satu per satu. Mereka berhasil membedakan luka nyata dari bisikan malaikat.
Kabut kembali ke atas sumur.
“Kebencian akan selalu ada,” katanya. “Berikan tubuhmu. Aku akan mengambilnya dari semua makhluk.”
Ash menolak. Menghapus kemampuan membenci juga akan menghapus pilihan, ingatan, dan alasan manusia melawan ketidakadilan.
“Aku akan membebaskanmu, bukan memberimu dunia.”
Untuk memisahkan kebencian, ritual awal harus dibalik. Setiap bangsa harus bersedia mengambil kembali bagian yang dahulu dibuang oleh leluhur mereka.
Pemimpin elf ragu. “Kalau kebencian itu kembali, perang bisa dimulai lagi.”
“Ia sudah kembali melalui keturunan dan sejarah,” jawab Ash. “Bedanya, selama ini kalian berpura-pura tidak memilikinya.”
Beatrice bersedia mewakili penyihir. Ashil menawarkan darah kerajaan untuk manusia, tetapi sumur menolaknya. Yang dibutuhkan bukan sekadar darah, melainkan penerus orang yang membuat keputusan awal.
Semua mata tertuju kepada Ash. Tubuhnya membawa darah Athanius, jiwanya membawa sihir Penyihir Agung, dan Ashleigh adalah pewaris manusia.
“Kalau aku mewakili dua pihak, keseimbangannya gagal,” kata Ash.
Suara langkah terdengar. Pangeran tertua memasuki ruangan bersama Ellio. Ia menawarkan dirinya mewakili manusia.
“Kau bahkan tidak percaya kepadaku,” kata Ash.
“Aku percaya pada apa yang kulihat hari ini. Itu cukup untuk mengambil satu risiko.”
Mereka berdiri mengelilingi sumur. Elf, penyihir, dan manusia mengulurkan tangan. Kabut membelit lengan mereka dan mengirim ribuan ingatan penuh pembantaian.
Pemimpin elf hampir melepaskan diri ketika melihat anak-anak kaumnya dibunuh. Pangeran tertua berteriak saat merasakan ketakutan rakyat yang dihukum kerajaan. Beatrice menangis melihat penyihir dibakar sebagai monster.
Ash menahan aliran agar tidak menghancurkan pikiran mereka. Namun segelnya kembali terbuka dan menawarkan jalan mudah: serahkan tubuh, maka semua rasa sakit berhenti.
Ashleigh memegang tangan jiwa Penyihir Agung.
“Jangan putuskan sendiri,” katanya. “Tubuh ini milik kita berdua sekarang.”
Keduanya menerima rasa sakit bersama. Segel tidak mampu memisahkan mereka.
Kabut perlahan berubah menjadi sosok malaikat kecil tanpa sayap. Ia tampak seperti anak yang kelelahan setelah menangis terlalu lama.
“Apa yang terjadi padaku setelah ini?” tanyanya.
Ash tidak menjanjikan kebahagiaan. “Kau bebas memilih, tapi kekuatanmu untuk merampas kehendak orang lain harus berakhir.”
Anak itu memandang sumur. Ia mengatakan inti kutukan berada pada benda yang disembunyikan Agathon di istana: Mahkota Kesucian. Selama mahkota itu utuh, kebencian dapat dikumpulkan lagi dan menciptakan penjaga baru.
Tiba-tiba tubuh anak tersebut retak. Agathon meninggalkan perintah terakhir agar penjaga musnah jika ritual dibalik.
Beatrice mencoba menyembuhkan, tetapi cahaya melewati tubuh anak itu. Ash menyalurkan sebagian jiwanya untuk menahan retakan. Ashleigh ikut membantu meski tindakan tersebut membuat tubuh mereka melemah.
“Kenapa menolongku?” tanya sang penjaga.
“Karena kau diciptakan tanpa diberi pilihan,” jawab Ash. “Setidaknya pilihan terakhirmu harus benar-benar milikmu.”
Anak itu memutuskan memasuki sumur dan menyegel sisa kebencian sampai Mahkota Kesucian dihancurkan. Ia memperingatkan bahwa Agathon telah menanam sebagian jiwanya pada mahkota dan dapat bangkit melalui anggota kerajaan yang memakainya.
Sebelum menghilang, ia memberikan satu bulu putih kepada Ash. Benda itu dapat membuka jalan rahasia menuju ruang mahkota.
Kuil mulai runtuh. Ellio membuka gerbang, sementara rombongan membawa penduduk keluar. Ash menjadi orang terakhir yang meninggalkan altar.
Di belakangnya, suara penjaga berbisik, “Jangan terlambat lagi.”
Ash menggenggam bulu tersebut. Kali ini ia tidak akan mengingkari janji.
Ash mencoba menyembuhkan, tetapi malaikat menolak.
“Jangan jadikan aku wadah lagi,” pintanya. “Biarkan rasa sakit ini kembali kepada mereka yang harus belajar menanggungnya.”
Tubuhnya berubah menjadi cahaya dan terbagi kepada tiga perwakilan. Sumur padam. Kuil mulai runtuh.
Ashil membuka gerbang, sementara Ellio menahan langit-langit dengan rantai ruang. Mereka melompat keluar bersama penduduk sebelum tangga tertutup batu.
Di luar, badai sihir telah berhenti. Matahari pagi menyentuh puncak Eira untuk pertama kalinya dalam seratus tahun.
Namun pangeran tertua membawa kabar buruk. Ketika mereka berada di kuil, istana mengumumkan raja sakit dan Dewan Suci mengambil alih pemerintahan sementara.
Mahkota Kesucian kini berada di tangan para penerus Agathon.
Ash memandang jalan pulang. Malaikat telah dibebaskan, tetapi sistem yang menciptakannya masih berdiri di pusat kerajaan.
Aksara